Wild Bill Hickok (1837-1876) foi uma lenda em sua própria vida. Jornais, revistas e romances de dez centavos da época encheram a cabeça do público com histórias - algumas mais precisas que outras - sobre suas façanhas como homem da lei no Oeste Selvagem.

Um homem de muitos talentos, Hickok também exerceu seu ofício de jogador, ator, garimpeiro de ouro e escoteiro do exército, embora seja mais conhecido por seu tempo como xerife pistoleiro.

Separando a verdade do mito, aqui estão 10 fatos sobre o famoso homem da fronteira.

1. Um dos primeiros empregos de Hickok foi como guarda-costas.

O homem que se tornaria Wild Bill nasceu James Butler Hickok em 1837 em Homer (agora Troy Grove), Illinois. No final da adolescência, ele se mudou para o oeste para o Kansas, onde uma guerra civil em pequena escala estava em fúria por causa da escravidão.

Depois de se juntar a um bando de combatentes anti-escravatura, o Exército do Estado Livre de Jayhawkers, ele foi designado para proteger seu líder, o controverso político James H. Lanes.

2. Ele salvou um jovem Buffalo Bill Cody de uma tareia

Por esta altura, o jovem James Hickok começou a usar o nome do seu pai William - a parte 'selvagem' veio mais tarde - e também conheceu o Buffalo Bill Cody, depois apenas um mensageiro num comboio de vagões. Hickok salvou Cody de ser espancado por outro homem e os dois tornaram-se amigos de longa data.

3. diz-se que ele lutou com um urso.

Uma das histórias mais conhecidas sobre Hickok é o seu encontro com um urso. Depois de servir como guarda em Monticello, Kansas, ele trabalhou como um camarada dirigindo cargas pelo país. Em uma corrida do Missouri para o Novo México, ele encontrou a estrada obstruída por um urso e suas duas crias. Hickok atirou na cabeça da mãe, mas isso só a deixou furiosa e ela atacou, esmagando seu peito, ombro e braço.

Ele disparou outro tiro na pata do urso, antes de finalmente matá-lo, cortando-lhe a garganta. Os ferimentos de Hickok deixaram-no acamado durante vários meses.

O Massacre de McCanles fez o seu nome...

Ainda em convalescença, Hickok mudou-se para trabalhar na estação Rock Creek Pony Express no Nebraska. Um dia, em julho de 1861, David McCanles, o homem que tinha vendido a estação ao Pony Express a crédito, apareceu exigindo pagamentos em atraso. Depois de McCanles alegadamente ter feito ameaças, Hickok ou o chefe da estação Horace Wellman atirou nele por trás de uma cortina que dividia a sala.

Uma conta sensacionalizada publicada em Revista Harper's New Monthly seis anos depois fez de Hickok o herói do massacre, relatando que matou cinco membros de uma gangue, derrubou outro e despachou mais três em combate corpo a corpo.

O mais provável, porém, foi um esforço de equipe, com Hickok ferindo apenas outros dois, que depois foram acabados pela esposa de Wellman (com uma enxada) e outro membro da equipe. Hickok foi absolvido de assassinato, mas o incidente estabeleceu sua reputação como pistoleiro e ele começou a se chamar de 'Wild Bill'.

5. Wild Bill esteve envolvido num dos primeiros duelos de desenho rápido...

Durante a Guerra Civil Americana, Hickok serviu como um jogador de equipe, escoteiro e, alguns dizem, espião antes de se demitir e viver como jogador em Springfield, Missouri. Lá, em 21 de julho de 1865, ocorreu outro evento que emoldurou sua reputação de pistoleiro.

Durante um jogo de poker, as tensões com um antigo amigo, Davis Tutt, chegaram à cabeça por causa de dívidas de jogo, provocando um impasse na praça da cidade. Os dois ficaram de lado um para o outro 70 metros de distância, antes de dispararem simultaneamente. O tiro de Tutt falhou, mas Hickok atingiu Tutt nas costelas e ele desmaiou e morreu.

Hickok foi absolvido de homicídio involuntário e um 1867 Revista Harper's artigo recontando o incidente o tornou famoso em todo o país.

Um retrato de Wild Bill Hickok. Artista e data desconhecidos.

Crédito de Imagem: Domínio Público

6. Ele foi despedido por disparar contra o seu próprio delegado.

De 1869 a 1871 Hickok serviu como marechal nas cidades de Kansas de Hays City e Abilene, envolvendo-se em vários tiroteios.

Em outubro de 1871, depois de atirar no dono de um saloon Abilene, ele de repente vislumbrou outra figura correndo para ele pelo canto do olho e atirou duas vezes. O assassinato de seu próprio homem afetou Hickok para o resto de sua vida. Dois meses depois, ele foi dispensado de suas funções.

7. Ele agiu ao lado de Buffalo Bill.

Em 1873, o seu velho amigo Buffalo Bill Cody pediu-lhe para se juntar à sua trupe e os dois actuaram juntos em Rochester, Nova Iorque.

Mas Hickok não gostou do teatro - mesmo atirando um holofote durante uma apresentação - e começou a beber. Ele deixou a trupe e voltou para o oeste.

8. Ele abandonou a mulher para caçar ouro.

Agora com 39 anos e sofrendo de glaucoma, que afetou suas habilidades de tiro, ele se casou com a dona do circo Agnes Thatcher Lake, mas a deixou pouco depois para buscar sua fortuna caçando ouro nas Colinas Negras do Dakota.

Ele viajou para a cidade de Deadwood, Dakota do Sul, a bordo do mesmo comboio de vagões que outro famoso herói ocidental, Calamity Jane, que mais tarde seria enterrado ao seu lado.

9. Hickok foi assassinado enquanto jogava às cartas.

No dia 1 de Agosto de 1876 Hickok estava a jogar poker no Nuttal & Mann's Saloon No. 10 em Deadwood. Por alguma razão - provavelmente porque não havia outro lugar disponível - ele estava sentado de costas para a porta, algo que normalmente não fazia.

No vagabundo Jack McCall, que sacou da arma e atirou na nuca. Hickok morreu instantaneamente. McCall foi absolvido de assassinato por um júri de mineiros locais, mas um novo julgamento reverteu o veredicto e ele foi enforcado.

10. Hickok estava segurando a mão do homem morto quando ele morreu.

Os relatos dizem que na altura da sua morte Hickok tinha dois ases negros e dois oitos negros, mais outra carta desconhecida.

Desde então, esta é conhecida como a 'Mão do Homem Morto', uma combinação de cartas amaldiçoadas que tem sido mostrada nos dedos de muitos personagens de filmes e TV.