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Em 22-23 de janeiro de 1879, uma guarnição britânica de pouco mais de cem homens - incluindo doentes e feridos - defendeu uma estação missionária apressadamente fortificada de milhares de guerreiros zulus endurecidos pela batalha.
O sucesso da defesa contra todas as probabilidades levou muitos a considerar esta batalha como uma das maiores da história britânica, apesar da sua relativa insignificância no resultado da Guerra Anglo-Zulu.
Aqui estão doze fatos sobre a batalha.
1. Seguiu-se à desastrosa derrota britânica em Isandlwana.
Uma pintura contemporânea da Batalha de Isandlwana.
Foi a pior derrota já sofrida por um exército moderno contra uma força indígena tecnologicamente inferior. Após a sua vitória, uma reserva dos 'impi' zulu marchou em direcção a Rorke's Drift, desejosos de destruir a pequena guarnição britânica ali estacionada, na fronteira do Reino de Zululand.
2. a guarnição de Rorke's Drift consistia em 150 homens
Quase todos estes homens eram regulares britânicos da Companhia B, 2º Batalhão, 2º Regimento de Pé (2º/24º) de Warwickshire, sob o comando do Tenente Gonville Bromhead.
3. Eles estavam enfrentando mais de 3.000 guerreiros zulus...
Estes homens eram guerreiros ferozes, bem versados na arte da guerra e sob ordens de não mostrar misericórdia. Uma de suas armas primárias era uma lança de luz chamada iklwa (ouassegai), que poderia ser atirado ou usado em combate corpo a corpo. Muitos também usaram um clube chamado iwisa (ou knockberrie). Todos os guerreiros carregavam um escudo oval feito de oxhide.
Alguns Zulus se equiparam com armas de fogo (mosquetes), mas a maioria preferiu seu equipamento tradicional. Outros foram equipados com poderosos rifles Martini-Henry - tirados dos soldados britânicos mortos em Isandlwana.
Guerreiros Zulu carregando seus icônicos escudos de óxido e armas de fogo.
4. John Chard comandou a defesa.
Chard era Tenente dos Engenheiros Reais. Ele tinha sido enviado da coluna Isandlwana para construir uma ponte sobre o rio Buffalo. Ao ouvir que um grande exército zulu se aproximava, ele assumiu o comando da guarnição Rorke's Drift, apoiada por Bromhead e pelo Comissário Assistente James Dalton.
Inicialmente, Chard e Bromhead consideraram abandonar a Drift e retirar-se para Natal, mas Dalton convenceu-os a permanecer e lutar.
John Rouse Merriott Chard.
5. Chard e os seus homens transformaram Rorke's Drift num bastião.
Ajudado pelo Comissário Dalton e pelo Tenente Gonville Bromhead, o ex-comandante da guarnição, Chard logo transformou Rorke's Drift em uma posição defensável. Ele ordenou que os homens levantassem um muro de sacos de refeição ao redor da Estação Missionária e fortificassem os edifícios com brechas e barricadas.
Um desenho contemporâneo da defesa do Rorke's Drift.
6. a batalha logo se transformou em feroz luta corpo a corpo.
Foi uma luta de assegai contra baioneta enquanto os Zulus tentavam romper as defesas.
A Defesa de Rorke's Drift de Lady Elizabeth Butler. Chard e Bromhead são retratados no centro, dirigindo a defesa.
7. Houve uma luta feroz pelo hospital.
Enquanto a luta continuava, Chard percebeu que precisava encurtar o perímetro da defesa e assim teve que desistir do controle do hospital. Os homens que defendiam o hospital iniciaram um retiro de combate pelo prédio - alguns dos quais carregavam pacientes muito feridos para se moverem.
Embora a maioria dos homens tenha escapado com sucesso do edifício, alguns foram mortos durante a evacuação.
Uma recriação da evacuação britânica do hospital. Os defensores cortam as paredes dividindo os quartos para escapar. Crédito: RedNovember 82 / Commons.
8. os ataques zulu continuaram no fundo da noite
Os ataques Zulu à deriva continuaram até cerca das 4 da manhã de 23 de janeiro de 1879. Ao amanhecer, porém, uma força zulu britânica, que dormia, descobriu que a força zulu havia desaparecido.
A chegada de uma coluna britânica de alívio comandada por Lord Chelmsford mais tarde naquele dia colocou o fim da batalha para além de qualquer dúvida, muito para o alívio dos defensores paranóicos da Drift.
Uma representação do Príncipe Dabulamanzi, o Comandante Zulu na Batalha de Rorke's Drift, do Illustrated London News
9. A força britânica perdeu 17 homens.
Apenas cinco baixas britânicas foram causadas por armas de fogo zulu. 15 soldados britânicos foram feridos durante o combate.
351 Zulus, enquanto isso, foram mortos durante a batalha enquanto outros 500-odd foram feridos. É possível que os britânicos tenham matado todos os Zulus feridos.
Veja também: 11 de Setembro: Uma Linha do Tempo dos Ataques de Setembro
Os sobreviventes britânicos da batalha de Rorke's Drift, 23 de Janeiro de 1879.
10. A batalha foi transformada num dos filmes de guerra mais famosos da história.
Em 1964 'Zulu' chegou aos cinemas mundiais e tornou-se, sem dúvida, um dos maiores filmes britânicos de guerra de todos os tempos. O filme estrelou Stanley Baker como Tenente John Chard e um jovem Michael Caine como Tenente Gonville Bromhead.
Michael Caine interpretando Gonville Bromhead no filme Zulu de 1964.
11. Onze cruzes de Victoria foram premiadas após a Defesa
Continua a ser a Cruz Vitória mais premiada em uma ação. Os premiados foram:
- Tenente John Rouse Merriott Chard, 5º Field Coy, Engenheiros Reais
- Tenente Gonville Bromhead; B Coy, 2°/24° Pé
- Cabo William Wilson Allen; B Coy, 2º/24º Pé
- Soldado Frederick Hitch; B Coy, 2º/24º Pé
- Soldado Alfredo Henry Hook; B Coy, 2º/24º Pé
- Soldado Robert Jones; B Coy, 2º/24º Pé
- Soldado William Jones; B Coy, 2º/24º Pé
- Soldado John Williams; B Coy, 2º/24º Pé
- Cirurgião-Major James Henry Reynolds; Departamento Médico do Exército
- Comissário Adjunto Interino James Langley Dalton; Departamento de Comissariado e Transportes
- Cabo Cristão Ferdinand Schiess; 2º/3º Contingente Nativo de Natal
Uma imagem mostrando John Chard a receber a sua Cruz Victoria.
Veja também: A Morte de um Rei: O Legado da Batalha de Flodden12. muitos dos defensores sofreram o que agora conhecemos como PTSD após a batalha
Foi causado predominantemente pelas ferozes lutas de combate corpo-a-corpo que tiveram com os Zulus. O soldado Robert Jones, por exemplo, teria sido flagelado por pesadelos recorrentes de suas lutas desesperadas corpo-a-corpo com os Zulus.
A lápide de Robert Jones V.C no cemitério de Peterchurch. Crédito: Simon Vaughan Winter / Commons.