A 7 de Janeiro de 1785, o francês Jean-Pierre Blanchard e o seu co-piloto americano John Jeffries completam a primeira travessia bem sucedida do Canal da Mancha num balão.

A sua realização foi outro marco na já agitada história do balonismo de ar quente.

Início auspicioso

Joseph Montgolfier foi o primeiro a começar a fazer experiências com balões de ar quente. A ideia surgiu-lhe uma noite quando descobriu que era capaz de encher a camisa por cima do fogo.

Joseph e seu irmão Etienne começaram a fazer experiências em seu jardim. Em 4 de junho de 1783 eles fizeram a primeira demonstração pública usando um balão feito de algodão e papel carregando um cesto de lã.

A primeira demonstração de balonismo dos irmãos Montgolfier. Crédito: Biblioteca do Congresso

Em seguida, os irmãos colocaram a sua mira em um vôo tripulado. Eles tinham um piloto de testes voluntário no professor de química local Pilatre de Rozier, mas primeiro eles tinham que garantir que um ser vivo pudesse sobreviver à mudança de altitude.

Após um vôo de três minutos, realizado em frente ao Rei Luís XVI, o balão pousou e os irmãos Montgolfier ficaram aliviados ao descobrir que a sua indomável tripulação tinha sobrevivido.

Humanos em vôo

Convencido de que se uma ovelha podia sobreviver a um vôo de balão, então provavelmente um humano também poderia, de Rozier finalmente teve sua chance. Em 21 de novembro de 1783 de Rozier e um segundo passageiro (necessário para o equilíbrio) alcançou um vôo de 28 minutos, alcançando 3000 pés.

Primeiro voo tripulado de De Rozier, em 21 de Novembro de 1783. Crédito: Biblioteca do Congresso

Nos meses que se seguiram, a "balloonomania" varreu a Europa.

Em setembro de 1783, o italiano Vincenzo Lunardi atraiu 150.000 espectadores para assistir ao primeiro vôo de balão na Inglaterra. Posto da Manhã A Catedral de São Paulo até aumentou o seu preço de entrada para os entusiastas de balões que querem subir a cúpula para ter uma vista melhor.

Os pilotos de balão tornaram-se as celebridades da sua época. Mas também eram rivais amargos.

Em competição com os balões de ar quente dos irmãos Montgolfier, o cientista Jacques Charles desenvolveu um balão de hidrogênio, capaz de subir mais alto e viajar mais longe.

Atravessar o Canal

O primeiro objetivo do vôo de balão de longa distância foi atravessar o Canal da Mancha.

De Rozier planejava cruzar num balão híbrido, uma combinação de um balão de ar quente com um pequeno balão de hidrogênio acoplado. Mas ele não estava pronto a tempo.

Jean-Pierre Blanchard inspirou-se nas primeiras manifestações dos irmãos Montgolfier e fez o seu primeiro voo num balão em Março de 1784. Na Inglaterra, Blanchard conheceu o médico americano e outro entusiasta do balão, John Jeffries, que se ofereceu para financiar um voo através do Canal da Mancha em troca de um lugar na cesta.

Em 7 de Janeiro de 1785 o par fez a sua subida num balão de hidrogénio sobre Dover e dirigiu-se para a costa. O voo quase terminou cedo quando o par percebeu que a sua cesta, carregada de equipamento, era demasiado pesada.

A travessia bem sucedida de Blanchard. Crédito: The Royal Aeronautical Society

Eles largaram tudo, até as calças do Blanchard, mas guardaram uma carta, o primeiro correio aéreo. Eles completaram o voo em duas horas e meia, aterrissando na Floresta Felmores.

Superestrelas de vôo

Blanchard e Jeffries tornaram-se sensações internacionais. Blanchard tornou-se subsequentemente a primeira pessoa a fazer um voo de balão na América do Norte, conduzido em frente ao Presidente George Washington em 9 de Janeiro de 1793.

Mas o balão foi um negócio perigoso. Depois de perder para Blanchard, de Rozier continuou a planejar uma travessia do Canal na direção oposta. Ele partiu em 15 de junho de 1785, mas o balão caiu e tanto ele quanto seu passageiro morreram.

Os perigos do voo também o apanharam. Ele sofreu um ataque cardíaco durante um voo em 1808, e caiu mais de 50 pés. Ele morreu um ano depois.