„U bilo koje vrijeme, bilo kada dok sam bio rob, da mi je ponuđena sloboda od jednog minuta & Rečeno mi je da moram umrijeti na kraju tog minuta, prihvatio bih to – samo da ostanem jedan minut na Božjoj zemlji slobodna žena – ja bih'

Elizabeth Freeman – mnogima poznata kao mama Bett – bio je prvi Afroamerikanac koji je podnio i dobio tužbu za slobodu u Massachusettsu, otvarajući put ukidanju ropstva u toj državi i širom SAD-a. Vrlo inteligentna, Bett je iskoristila tvrdnju novog Ustava da su 'svi ljudi rođeni slobodni i jednaki' da izbori svoju nezavisnost, pošto je sama Amerika formirala novi nezavisni identitet.

Iako je istorijski zapis o Bettu pomalo maglovit, pošto je skoro polovinu svog života provela u ropstvu, evo šta znamo o ovoj hrabroj, naprednoj ženi.

Rani život

Elizabeth Freeman je rođena oko 1744. godine u Claveracku, New York, i dobio ime 'Bett'. Rođena u ropstvu, Elizabeth je odrasla na plantaži Pietera Hogebooma, prije nego što je u dobi od 7 godina poklonjena kao vjenčani poklon njegovoj kćeri Hannah i njenom novom mužu pukovniku Johnu Ashleyju.

Ona i njena sestra Lizzy su se preselile domaćinstvu Ashley u Sheffieldu,Massachusetts gdje su bili porobljeni kao kućne sluge, i tako će ostati skoro 30 godina. Za to vrijeme Bett se navodno udala i rodila kćer po imenu 'Little Bett', a kasnije u životu izjavila je da je njen muž otišao da se bori u američkom ratu za nezavisnost i da se nikada nije vratio.

Kuća pukovnika Johna Ashleya, u kojoj je Bett bio u ropstvu skoro 30 godina.

Image Credit: I, Daderot, CC BY-SA 3.0, preko Wikimedia Commons

Jaka ličnost

'Akcija je bila zakon njene prirode'

Ako su neki od Bettinih biografskih podataka ostali nepoznati, jedna karakteristika njene priče je sigurno preživjela historijski zapis – njen nepokolebljivi duh. Ovo se odlučno vidi u njenom vremenu u domaćinstvu Ashley, u kojem je često bila u uznemirujućoj prisutnosti Hannah Ashley, njenog 'uragana ljubavnice'.

Tokom jedne svađe 1780. godine, Bett je intervenirala dok je Ashley bila sprema se da udari mladog slugu – bilo Bettovu sestru ili kćer prema istorijskom zapisu – užarenom lopatom, zadobivši duboku ranu u ruci koja bi ostavila doživotni ožiljak.

Odlučna da učini nepravdu takav tretman poznat, ostavila je ranu koja zarasta otvorena da je svi vide. Kada bi ljudi pitali šta joj se dogodilo s rukom u prisustvu Ashley, ona bi odgovorila 'pitajte gospođicu!', navodeći da u svojoj sramoti 'Madam više nikada nije digla ruku naLizzy’.

U drugoj anegdoti iz vremena koje je provodila s Hannah Ashley, Bett je na plantaži prišla razbarušena mlada djevojka kojoj je očajnički potrebna pomoć, tražeći da razgovara s Johnom Ashleyjem. Kako u to vrijeme nije bio kod kuće, Bet je djevojku sklonila u kuću, a kada je ljubavnica zahtijevala da je isteraju, Bet je ostala pri svom. Kasnije je izjavila:

'Gospođa je znala kada sam spustila nogu, zadržala sam je'

Put ka slobodi

1780. godine objavljen je novi Ustav Masačusetsa u jeku Revolucionarnog rata, šaljući državu žigom novim idejama slobode i slobode. Negdje tokom ove godine, Bett je čula kako se čita članak novog Ustava na javnom skupu u Sheffieldu, čime je pokrenuta njena misija slobode. Propisivalo je da:

Svi ljudi su rođeni slobodni i jednaki, i imaju određena prirodna, suštinska i neotuđiva prava; među koje se može ubrojati i pravo na uživanje i odbranu svojih života i sloboda; sticanja, posjedovanja i zaštite imovine; u redu, traženje i dobivanje njihove sigurnosti i sreće.

— Ustav Massachusettsa, član 1.

Uvijek držeći 'neumitnu čežnju za slobodom', riječi članka su pogodile u Bettu, i odmah je potražila savjet Teodora Sedgwicka, mladog abolicionističkog advokata. Rekla mu je:

’Čula sam da se juče čita taj novine,to kaže da su svi ljudi stvoreni jednaki i da svaki čovjek ima pravo na slobodu. Nisam glupo stvorenje; zar mi zakon neće dati slobodu?'

Brom i Bett protiv Ashley, 1781

Sedgwick je prihvatila njen slučaj, zajedno sa Bromovim – drugim porobljenim radnikom u Ashleynom domaćinstvu – iz straha da kao žena Bett možda neće moći sama sebi priuštiti slobodu. Osnivač Pravne škole Litchfield u Connecticutu, Tapping Reeve, također se pridružio slučaju, i sa dva najbolja advokata u Massachusettsu je predstavljen Okružnom sudu za opšte žalbe u kolovozu 1781.

Par se svađao da je ustavna izjava, 'svi ljudi se rađaju slobodni i jednaki', zapravo učinila ropstvo ilegalnim u Massachusettsu, te stoga Bet i Brom ne mogu biti Ashleyno vlasništvo. Nakon jednog dana donošenja presude, porota je presudila u Bettinu korist – čime je postala prva robinja oslobođena novim ustavom Massachusettsa.

I Brom je dobio slobodu, a njima je dodijeljeno 30 šilinga kao odšteta. Iako je Ashley nakratko pokušao uložiti žalbu na odluku, ubrzo je prihvatio da je sudska presuda konačna. Zamolio je Bet da se vrati u njegovo domaćinstvo – ovaj put sa platom – međutim ona je odbila, umjesto toga prihvativši posao u domaćinstvu svog advokata Theodora Sedgwicka.

Mama Bett

Nakon što je dobila slobodu, Bett je trijumfalno uzela ime Elizabeth Freeman. Od tog vremena pa nadalje ona je postalapoznata po svojim vještinama travarke, babice i medicinske sestre i 27 godina je zadržala svoju poziciju u Sedgwickovoj kući.

Radeći kao guvernanta njegovoj maloj djeci, koja su je zvala mama Bett, Elizabeth je učinila veliki utjecaj na porodicu, posebno na njihovu najmlađu kćer Katarinu. Katarina je kasnije postala spisateljica i stavila na papir Bettinu autobiografiju, iz koje je preživjela većina informacija koje sada znamo o njoj.

Catharine Sedgwick, ilustracija iz Ženske proze Amerike Johna Seelyja Harta, 1852.

Image Credit: gravura po W. Croomeu, javno vlasništvo, preko Wikimedia Commons

Divljenje Catharine prema Bett je jasno, kao što je napisala u ovom upečatljivom odlomku:

'Njena inteligencija, njen integritet, njen odlučan um bili su očigledni u njenom ponašanju, & dalo joj je neupitnu prednost nad svojim drugovima u službi, dok je nad nje natjeralo da se osjećaju da je njihova superiorna pozicija bila samo nesreća.'

Posljednje godine

Jednom, Deca Sedgwick su odrasla, Bett je kupila dom za sebe i svoju ćerku od novca koji je uštedela, živeći tamo dugi niz godina zajedno sa svojim unucima u srećnoj penziji.

28. decembra 1829. godine Bettin život se približio kraju u dobi od oko 85 godina. Prije nego što je umrla, prisutni duhovnik je pitao da li se plaši susreta s Bogom, nakon čega je onaodgovorio: 'Ne, gospodine. Pokušala sam da izvršim svoju dužnost i ne bojim se'.

Pokopana je na parceli porodice Sedgwick – jedini član koji nije član porodice koji tamo živi – i kada je Catharine Sedgwick umrla 1867. godine, sahranjena je pored njene voljene guvernante. Napisano od Charlesa Sedgwicka, Catharininog brata, na Bettovom mermernom nadgrobnom spomeniku bile su ispisane riječi:

'ELIZABETH FREEMAN, također poznata po imenu MUMBET umrla je 28. decembra 1829. Njena pretpostavljena starost bila je 85 godina.

Rođena je kao robinja i ostala je robinja skoro trideset godina. Nije znala ni čitati ni pisati, ali u svojoj sferi nije imala ni superiornog ni ravnog. Nije gubila ni vrijeme ni imovinu. Nikada nije narušila povjerenje, niti je izvršila dužnost. U svakoj situaciji domaćeg suđenja bila je najefikasniji pomagač i najnježnija prijateljica. Dobra majko, zbogom.’

Snažna i inspirativno hrabra žena, Elizabeth Freeman ne samo da je vratila kontrolu nad vlastitim životom, već je postavila presedan za mnoge druge da učine isto u Massachusettsu. Iako su ostali samo fragmenti njene izuzetne priče, duh i upornost koji se osjećaju u onome što preživi stvara sliku žestoke zaštitničke, visoko inteligentne i duboko odlučne žene.