Crédito de imagem: Évariste Carpentier - Collection de l'Admnistration communale de Blégny

Os crimes de guerra mais infames da frente ocidental na Grande Guerra foram conduzidos pelos alemães em 1914 e são conhecidos coletivamente como a "Violação da Bélgica".

Como a Bélgica foi oficialmente neutra após o início das hostilidades na Europa e a Alemanha invadiu o país sem aviso explícito, este ato também violou o Tratado de Londres de 1839, e a Convenção de Haia de 1907 sobre a Abertura das Hostilidades.

A Alemanha violou ambos os tratados e procedeu à invasão da Bélgica, e depois, nas fases iniciais da guerra, cometeu uma série de atrocidades contra a população belga.

As ruínas da biblioteca da Universidade Católica de Leuven depois de ter sido queimada em 1914. Crédito: N.J. Boon / Commons.

Estas atrocidades vão desde o saque e destruição de bens civis, à destruição de cidades medievais como Leuven, à violação em massa de mulheres e ao assassinato de cidadãos belgas.

Isto foi feito, supostamente, para expulsar os guerrilheiros belgas ou franco-brasileiros, após a invasão alemã da Bélgica, em agosto de 1914.

A invasão austro-húngara da Sérvia também dependia de violência desproporcional contra civis para impor o controle.

Represálias e assassinatos sancionados na Bélgica

Durante a invasão alemã, as mulheres foram repetidamente violadas e agredidas por soldados alemães em avanço.

As tropas alemãs que repararam uma ponte em Dinant foram atacadas por cidadãos da cidade. Como retaliação, executaram 600 dos habitantes da cidade, muitos dos quais não estavam envolvidos no ataque aos homens que repararam a ponte.

Poucos dias depois, em Andenne, o General von Bülow sancionou a morte de 110 pessoas e a destruição da cidade.

Cartaz de propaganda da Primeira Guerra Mundial dos EUA exemplificando a percepção internacional do estupro da Bélgica. Crédito: Ellsworth Young / Commons.

O exército alemão tomou a cidade de Leuven em 19 de agosto de 1914. Em 25 de agosto o exército belga contra-atacou de Antuérpia, mas não reconquistou a cidade.

Após o fracasso da ofensiva belga, os oficiais alemães atribuíram o contra-ataque belga à população de Leuven, autorizando a destruição da cidade e uma série de execuções.

As tropas alemãs queimaram deliberadamente a biblioteca universitária de Leuven, com mais de 300.000 manuscritos e livros medievais no seu interior. Os alemães também queimaram milhares de casas de civis, mataram centenas de cidadãos da cidade e expulsaram toda a população da cidade.

Os observadores contemporâneos ficaram particularmente chocados com a prolífica matança de mulheres e membros do clero. A ação foi tão chocante que os relatos não se limitaram à Europa e fez as manchetes do New York Tribune.

O número estimado de mortos civis para Leuven e os outros massacres no estupro da Bélgica é de 6.000.

No total, os alemães foram responsáveis pela morte de mais de 20.000 civis belgas, com mais de 30.000 feridos ou inválidos permanentemente. Quase 20.000 crianças perderam os pais e ficaram órfãs.

Retaliação austro-húngara aos guerrilheiros sérvios

As origens da Primeira Guerra Mundial estiveram no antagonismo austro-sérvio. Afinal, o Bando de Mão Negra que tinha assassinado o arquiduque austríaco Franz Ferdinand tinha sido sérvio, o que significava que quando a Áustria invadiu a Sérvia, a tensão já era muito alta.

Muitos civis sérvios começaram a se engajar na guerrilha contra as forças invasoras, provocando represálias.

Estas represálias foram ainda mais duras do que se poderia esperar, já que os generais austríacos eram normalmente velhos e estavam habituados a envolver-se em formas de guerra antiquadas.

Chocados pelas táticas de guerrilha sérvia, que não se enquadravam perfeitamente na sua idéia de guerra como batalhas de arremesso entre dois exércitos opostos, eles retaliaram brutalmente.

Só nas duas primeiras semanas da campanha foram executados 3.500 sérvios, muitos inocentes.

A segunda rodada de enforcamentos durante uma execução em massa de civis sérvios. A forca era tão larga que o fotógrafo não conseguiu encaixar toda a estrutura na fotografia. Crédito: Drakegoodman / Commons.

Temos excelentes provas destes assassinatos, porque o comandante austríaco Conrad von Hötzendorf ordenou que as execuções fossem fotografadas, e bem distribuídas, a fim de fazer um exemplo de outros rebeldes.

Estas atrocidades não só ocorreram em 1914, mas mais tarde, na segunda invasão da Sérvia, em 1915.

Tal foi o flagrante desrespeito pela vida humana que os soldados austríacos fizeram fila para que lhes tirassem fotografias com os corpos dos sérvios que tinham acabado de enforcar ou alvejar.

Mais tarde na guerra, ambos os lados usariam gás venenoso, o que violaria ainda mais os limitados códigos humanitários estabelecidos antes da Primeira Guerra Mundial, e levaria a uma maior regulamentação dos direitos humanos no período pós-guerra, embora a eficácia de tal regulamentação fosse sempre questionável.