Neštovice jsou virem, který se přenáší z člověka na člověka především vzdušnou cestou a také dotykem kontaminovaných předmětů. 30 % úmrtnost na neštovice byla velmi rozšířená a oprávněně vyvolávala obavy. Ti, kteří přežili, často trpěli vážnými jizvami.

Smrtící virus

Nemoc se původně vyskytovala u hospodářských zvířat a přenesla se i na člověka. Po staletích expozice si však evropské obyvatelstvo začalo vůči viru neštovic vytvářet určitou odolnost.

Populace, které nestrávily stejnou dobu v těsném sousedství s hospodářskými zvířaty, však takové expozici ani odolnosti nepodléhaly. Když byly těmto mikrobům vystaveny poprvé, byla u nich zaznamenána mimořádně vysoká úmrtnost.

Virus neštovic pěstovaný v laboratoři. PhD Dre / CC

Proč bylo španělské dobývání tak snadné?

Mnozí si kladou otázku, proč a jak Evropané tak rychle a úspěšně dobyli Ameriku - aztécká a incká společnost byla nesmírně vyspělá, a přestože nebyla zvyklá na koně a boj na koních, měla mnohem větší počet lidí než španělští conquistadoři.

V prvních potyčkách mezi Hernanem Cortésem a císařem Moctezumou z Tenochtitlánu byli Aztékové bezpochyby naivní, pokud jde o schopnosti útočníků, kterým čelili - možná až příliš sebevědomí, protože Cortés přišel s pouhými 600 Španěly. Po této úvodní bitvě však bojovali s mnohem větší silou a houževnatostí.

Zbraně a nosná zvířata (tj. koně) byly pro Španěly značnou výhodou, stejně jako spojenectví, která Cortés uzavřel se sousedními konkurenčními městskými státy, ale ani s nimi by se nemohli vyrovnat armádám militaristických aztéckých městských států.

Když v roce 1520 dorazily neštovice k mexickým břehům, zpustošily obyvatelstvo aztécké říše a zabily i císaře.

Nelze podceňovat ani psychické dopady na nezasažené - před jejich očima bolestně umíraly jejich rodiny a přátelé, zatímco španělští útočníci zůstávali zdánlivě nedotčeni a nezasaženi.

Nemoc se rychle rozšířila mezi domorodým obyvatelstvem a zničila město Tenochtitlan, kde podle odhadů zahynulo 40 % obyvatel.

Neštovice nebyly jedinou novou nemocí, která s conquistadory dorazila k břehům Ameriky. Vědci a virologové si stále nejsou jisti, co přesně stálo za pozdějšími epidemiemi - známými jako epidemie cocoliztli, ale předpokládá se, že virus byl pravděpodobně evropského původu. Odhaduje se, že na počátku 17. století se počet domorodých obyvatel v Mexiku snížil z 25 milionů na přibližně 1,6 milionu.milionů.

Neštovice zasáhly incké osady v Peru dlouho předtím, než tam v roce 1526 dorazil Francisco Pizarro, a usnadnily mu tak dobývání, protože nemoc zabila císaře a oslabila incký stát, zatímco jeho dva synové bojovali o moc.