Mens en epidemi er en pludselig stigning i antallet af tilfælde af en sygdom, er en pandemi når en epidemi spreder sig over flere lande eller kontinenter.

En pandemi er det højest mulige niveau af en sygdom. Kolera, byldepest, malaria, spedalskhed, kopper og influenza har været nogle af de mest dødbringende dræbere i verden.

Her er 10 af de værste pandemier i historien.

1. Pesten i Athen (430-427 f.Kr.)

Den tidligst registrerede pandemi fandt sted i det andet år af den peloponnesiske krig. Den havde sin oprindelse i Afrika syd for Sahara, brød ud i Athen og fortsatte i hele Grækenland og det østlige Middelhavsområde.

Man troede, at pesten var tyfus. Symptomerne var feber, tørst, blodig hals og tunge, rød hud og legioner.

'Pest i en gammel by' af Michiel Sweerts, ca. 1652-1654, som menes at referere til pesten i Athen (Credit: LA County Museum of Art).

Ifølge Thukydides,

Katastrofen var så overvældende, at menneskene, der ikke vidste, hvad der ville ske med dem, blev ligeglade med enhver religiøs eller lovmæssig regel.

Historikere mener, at op til to tredjedele af den athenske befolkning døde som følge af sygdommen, som havde en ødelæggende effekt på Athen og var en væsentlig faktor i det endelige nederlag til Sparta og dets allierede.

Ifølge de fleste udtalelser var pesten i Athen den mest dødbringende sygdomsepisode i den klassiske græske historie.

Den mest berømte person, der blev offer for denne pest, var Perikles, den største statsmand i det klassiske Athen.

2. Antoninerpesten (165-180)

Antoninerpesten, som undertiden kaldes Galens pest, krævede næsten 2.000 dødsfald om dagen i Rom, og det samlede dødstal blev anslået til omkring 5 millioner.

Den menes at have været kopper eller mæslinger, og den brød ud i Middelhavslandene på toppen af den romerske magt og ramte Lilleasien, Egypten, Grækenland og Italien.

Man mente, at sygdommen blev bragt med tilbage til Rom af soldater, der vendte tilbage fra den mesopotamiske by Seleucia.

Dødsenglen, der slår en dør under Antoninerpesten. Gravering af Levasseur efter J. Delaunay (Credit: Wellcome Collection).

Inden længe havde Antoninerpesten - opkaldt efter den romerske kejser Marcus Aurelius Antoninus, der regerede under udbruddet - spredt sig til tropperne.

Den græske læge Galen beskrev symptomerne på udbruddet som: feber, diarré, opkastning, tørst, hududslæt, hævet hals og hoste, der gav en ildelugtende lugt.

Kejser Lucious Verus, som regerede sammen med Antonius, skulle have været blandt ofrene.

Et andet og endnu alvorligere udbrud af pesten fandt sted i årene 251-266, som krævede op mod 5.000 dødsfald om dagen.

Historikere mener, at i alt en fjerdedel til en tredjedel af hele Romerrigets befolkning døde af Antoninerpesten.

3. Justinianus' pest (541-542)

Den hellige Sebastian beder Jesus om livet på en graver, der var ramt af pest under Justinians pest, af Josse Lieferinxe (Credit: Walters Art Museum).

Justinians pest ramte det byzantinske østromerske rige, især dets hovedstad Konstantinopel, samt det sasanidiske rige og havnebyer omkring Middelhavet.

Pesten - opkaldt efter kejser Justinian I - anses for at være det første dokumenterede tilfælde af byldepest.

Det var også et af de værste udbrud af pest i menneskehedens historie, og det anslås, at 25 millioner mennesker - næsten 13-26 procent af verdens befolkning - blev dræbt.

Den sorte rotte, der blev overført med egyptiske kornskibe og vogne til hele imperiet, var den sorte rotte, og nekrose af lemmerne var blot et af de frygtelige symptomer.

Da pesten var på sit højeste, dræbte den omkring 5.000 mennesker om dagen og resulterede i 40 procent af Konstantinopels befolkning.

Udbruddet fortsatte med at feje over hele Middelhavsverdenen i yderligere 225 år, indtil det endelig forsvandt i 750. I hele imperiet døde næsten 25 procent af befolkningen.

4. Spedalskhed (11. århundrede)

Selv om spedalskhed havde eksisteret i århundreder, udviklede den sig til en pandemi i Europa i middelalderen.

Spedalskhed, også kendt som Hansens sygdom, skyldes en kronisk infektion med bakterien Mycobacterium leprae .

Spedalskhed forårsager hudlæsioner, der kan forårsage permanente skader på huden, nerverne, øjnene og lemmerne.

I sin ekstreme form kan sygdommen medføre tab af fingre og tæer, koldbrand, blindhed, sammenfald af næsen, sårdannelser og svækkelse af skelettet.

Præster med spedalskhed, der modtager undervisning af en biskop, 1360-1375 (Kilde: British Library).

Nogle troede, at det var en straf fra Gud for synd, mens andre så de spedalskes lidelser som en lighed med Kristi lidelser.

Spedalskhed rammer fortsat titusindvis af mennesker hvert år og kan være dødelig, hvis den ikke behandles.

5. Den sorte død (1347-1351)

Den sorte død, også kendt som pest eller den store pest, var en ødelæggende byldepest, der ramte Europa og Asien i det 14. århundrede.

Det anslås, at den har dræbt mellem 30 og 60 procent af Europas befolkning og mellem 75 og 200 millioner mennesker i Eurasien.

Epidemien menes at være opstået på de tørre sletter i Centralasien eller Østasien, hvorfra den rejste langs Silkevejen og nåede Krim.

Derfra blev den sandsynligvis overført af lopper, der levede på sorte rotter, som rejste med handelsskibe over Middelhavet og Europa.

Inspireret af den sorte død var "Dødedansen" eller "Danse Macabre" et almindeligt motiv i maleriet i den sene middelalder (Credit: Hartmann Schedel).

I oktober 1347 lagde 12 skibe til kaj i den sicilianske havn Messina, og deres passagerer var for det meste døde eller dækket af sorte bylder, der sivede blod og pus.

Andre symptomer var feber, kulderystelser, opkast, diarré, smerter og død. 80 % af de smittede døde efter 6-10 dages smitte og sygdom.

Pesten ændrede den europæiske historie. Nogle troede, at den var en slags guddommelig straf, og nogle gik målrettet efter forskellige grupper som f.eks. jøder, munke, udlændinge, tiggere og pilgrimme.

Spedalske og personer med hudsygdomme som f.eks. akne eller psoriasis blev dræbt. I 1349 blev 2.000 jøder myrdet, og i 1351 var 60 større og 150 mindre jødiske samfund blevet massakreret.

6. Cocoliztli-epidemien (1545-1548)

Cocoliztli-epidemien henviser til de millioner af dødsfald, der fandt sted i det 16. århundrede i det nye spanske område i det nuværende Mexico.

Cocoliztli , der betyder "skadedyr" på nahhuatl, var faktisk en række mystiske sygdomme, der decimerede den indfødte mesoamerikanske befolkning efter den spanske erobring.

Indfødte ofre for Cocoliztli-epidemien (Credit: Florentine Codex).

Det havde en ødelæggende effekt på områdets befolkning, især for de oprindelige folk, som ikke havde udviklet nogen modstandsdygtighed over for bakterierne.

Symptomerne lignede ebola - svimmelhed, feber, hoved- og mavesmerter, blødning fra næse, øjne og mund - men også mørk tunge, gulsot og knuder i halsen.

Det er blevet anslået, at Cocoliztli dræbte op til 15 millioner mennesker på det tidspunkt, eller omkring 45 procent af hele den indfødte befolkning.

På baggrund af antallet af dødsfald betegnes den ofte som den værste sygdomsepidemi i Mexicos historie.

7. Den store pest i London (1665-1666)

En gade under pesten i London med en dødsvogn, 1665 (Credit: Wellcome Collection).

Den store pest var den sidste store epidemi af byldepest i England, og det var også det værste udbrud af pest siden den sorte død.

De tidligste tilfælde opstod i et sogn kaldet St Giles-in-the-Fields. Antallet af dødsfald begyndte at stige hurtigt i løbet af de varme sommermåneder og toppede i september, hvor 7.165 Londonere døde på en uge.

I løbet af 18 måneder blev der anslået 100.000 mennesker dræbt - næsten en fjerdedel af Londons befolkning på det tidspunkt. Hundredtusinder af katte og hunde blev også slagtet.

Den værste pest i London aftog i slutningen af 1666, omkring samme tid som den store brand i London.

8. Den store influenzaepidemi (1918)

Influenzapandemien i 1918, også kendt som den spanske influenza, er blevet registreret som den mest ødelæggende epidemi i historien.

Den smittede 500 millioner mennesker rundt om i verden, herunder mennesker på fjerntliggende Stillehavsøer og i Arktis.

Dødstallet var på mellem 50 og 100 millioner, hvoraf ca. 25 millioner døde i de første 25 uger af udbruddet.

Akuthospital under den spanske influenza i Kansas (Kilde: Otis Historical Archives, National Museum of Health and Medicine).

Det, der var særligt slående ved denne pandemi, var dens ofre. De fleste influenzaudbrud dræbte kun unge, ældre eller allerede svækkede mennesker.

Denne pandemi ramte imidlertid helt sunde og stærke unge voksne, mens børn og personer med et svagere immunsystem stadig var i live.

Influenzapandemien i 1918 var den første med H1N1-influenzavirus, som på trods af sit navn i daglig tale ikke stammede fra Spanien.

9. Den asiatiske influenzapandemi (1957)

Den asiatiske influenzapandemi var et udbrud af fugleinfluenza, der opstod i Kina i 1956 og spredte sig over hele verden. Det var den anden store influenzapandemi i det 20. århundrede.

Udbruddet blev forårsaget af et virus kendt som influenza A subtype H2N2, som menes at stamme fra stammer af fugleinfluenza fra vilde ænder og en allerede eksisterende menneskelig stamme.

I løbet af to år rejste Asian Flu fra den kinesiske provins Guizhou til Singapore, Hong Kong og USA.

Det anslås, at der døde mellem en og to millioner mennesker, og i England døde 14.000 mennesker på seks måneder.

10. HIV/AIDS-pandemien (1980'erne og frem til i dag)

Human immundefektvirus, eller HIV, er en virus, der angriber immunsystemet, og som overføres gennem kropsvæsker, historisk set oftest ved ubeskyttet sex, fødsel og deling af nåle.

Med tiden kan hiv ødelægge så mange CD4-celler, at personen udvikler den alvorligste form for hiv-infektion, nemlig erhvervet immundefekt syndrom (AIDS).

Selv om det første kendte tilfælde af hiv blev konstateret i Den Demokratiske Republik Congo i 1959, nåede sygdommen epidemiske proportioner i begyndelsen af 1980'erne.

Siden da er anslået 70 millioner mennesker blevet smittet med hiv, og 35 millioner mennesker er døde af aids.

Alene i 2005 anslås det, at 2,8 millioner mennesker døde af aids, 4,1 millioner blev nyligt smittet med hiv, og 38,6 millioner levede med hiv.