Jesse James er en af de mest berygtede lovløse i det amerikanske vilde vestens historie. Som et fremtrædende medlem af den højt profilerede James-Younger-bande opnåede hans skændige terrorisering og røveri af banker, diligencer og tog i midten og slutningen af det 19. århundrede ham berømmelsesstatus.

Det var dog ikke kun James' liv, der fortryllede offentligheden: Indtil det blev modbevist i 1990'erne, cirkulerede der rygter om, at James havde fingeret sin død, og nogle personer hævdede endda at være den fredløse selv.

Ud over Jesse James' handlinger som hensynsløs morder, beregnende røver og udspekuleret showman var der mindre kendte karaktertræk: James blev født i en velstående familie af slaveejende landmænd, og han var gennem hele sit liv dybt elsket af sin mor, og han blev selv familiefar og far.

Her er 10 fakta om Jesse James.

1. Han var søn af en prædikant

Jesse Woodson James blev født i Clay County, Missouri, den 5. september 1847. James' mor var Zerelda Cole fra Kentucky, og hans far, Robert James, var baptistpræst og slaveejer af en hampfarmer. I 1850 rejste Robert James til Californien for at prædike i guldgraverlejrene, men han blev snart syg og døde.

I 1852 giftede Zerelda sig igen, men Jesse, hans bror Frank og hans søster Susan måtte bo hos en anden familie. Zerelda forlod ægteskabet, vendte tilbage til familiens gård, giftede sig igen i 1855 og fik fire børn mere. Selv da Frank og Jesse voksede op og blev lovløse, forblev deres mor Zerelda deres trofaste støtte.

2. Hans kælenavn var "Dingus

Jesse fik tilnavnet "Dingus" efter at have skudt spidsen af sin finger af, da han rensede en pistol. Da han ikke kunne lide at bande, sagde han efter sigende: "Det er den dod-dingus-pistol, jeg nogensinde har set." Da hans lig senere blev gravet op med henblik på identifikation, viste hans skelets manglende finger sig at være nøglen til at bevise, at det var ham.

3. Han var en guerilla fra Konføderationen under den amerikanske borgerkrig

Under den amerikanske borgerkrig var grænsestaten Missouri hjemsted for guerillakampe. Jesse og hans familie var dedikerede konføderalister, og i 1864 sluttede Jesse og Frank sig til Bloody Bill Andersons gruppe af konføderale guerillaer, også kendt som bushwhackers.

Jesse W. James i 1864 i en alder af 17 år som ung guerillakriger.

Billede: Wikimedia Commons

Gruppen havde ry for sin grusomme og brutale behandling af unionssoldater, og Jesse blev identificeret som havende deltaget i Centralia-massakren, hvor 22 ubevæbnede unionssoldater og mere end 100 føderale soldater døde eller blev såret, og hvor deres kroppe ofte blev lemlæstet på bestialsk vis. Som straf måtte alle familiemedlemmer til Jesse og Frank James forlade Clay County.

4. Han blev skudt to gange, før han overhovedet blev fredløs

Inden han blev lovløs, blev Jesse skudt i brystet to gange, første gang i 1864, da han forsøgte at stjæle en sadel fra en bonde, og anden gang i 1865 under en kamp med unionstropper nær Lexington i Missouri.

Det var først efter at være blevet plejet af sin kusine Zerelda "Zee" Mimms (som han senere blev gift med), at Jesse og hans bror Frank slog sig sammen med andre tidligere guerillaer fra Konføderationen for at røve banker, diligencer og tog.

5. Han var ikke en Robin Hood fra det vilde vesten

Som det vigtigste og mest berømte medlem af James-Younger-banden blev Jesse en af de mest berygtede lovløse i det amerikanske vesten. Populære portrætter af James fremstiller ham som en Robin Hood, der stjal fra de rige og gav til de fattige. Der er dog ingen beviser for, at banden delte noget af deres bytte. I stedet var banden fra 1860 til 1862 ansvarlig for mere end 20 bank- og togrøverier,utallige mord og tyveri af omkring 200.000 dollars.

Bandens ædle image blev faktisk omhyggeligt udformet med hjælp fra redaktør John Newman Edwards, der skrev artikler om banden, hvori han skrev: "[James-banden er] mænd, der kunne have siddet med Arthur ved det runde bord, redet i turnering med Sir Lancelot eller vundet Guinevere".

6. Han var en familiefar

I 1874 giftede Jesse sig med sin første kusine Zerelda, som han havde været sammen med i ni år. De fik to børn. James var kendt for at være en familiefar, der elskede sin kone og nød at tilbringe tid sammen med sine børn.

7. Han elskede reklame

Jesse James at Long Branch af W. B. Lawson. Den kostede 10 cents og var en del af en serie om Jesse James. Log Cabin Library, nr. 14. 1898.

Billede: Wikimedia Commons

Jesse nød at søge omtale og var endda kendt for at uddele "pressemeddelelser" til vidner på gerningsstederne, hvor han begik sine forbrydelser. En af dem lød:

"Det mest dristige røveri nogensinde. Det sydgående tog på Iron Mountain Railroad blev stoppet her i aften af fem tungt bevæbnede mænd og frarøvet ____ dollars... Røverne var alle store mænd, ingen af dem var under 1,80 m. De var maskerede og startede i sydlig retning efter at have røvet toget, alle på fine heste. Der er en helvedes spænding idenne del af landet!"

8. Hans bande blev besejret i et forsøg på at røve en bank

Den 7. september 1876 forsøgte James-Younger-banden at røve First National Bank of Northfield, Minnesota. De tog sigte på banken efter at have erfaret, at en tidligere unionsgeneral og guvernør var flyttet til Northfield og efter sigende havde deponeret 75.000 dollars i banken. Kassereren nægtede at åbne pengeskabet, hvilket førte til en skudveksling og til, at kassereren, en forbipasserende og to bandemedlemmer blev dræbt.

To uger senere blev Younger-brødrene fanget og sendt i fængsel. James-brødrene undgik imidlertid at flygte og holdt lav profil under falske navne i de næste to år. I 1879 rekrutterede Jesse et nyt sæt kriminelle partnere og genoptog sine kriminelle forretninger.

9. Han blev dræbt af et medlem af sin egen bande

I april 1882 blev Jesse James dræbt på udramatisk vis - mens han støvede et indrammet broderi med teksten "In God We Trust" af på væggen i sit lejede hjem i Missouri. Hans kone og to børn var også i huset på det tidspunkt.

Hans morder, som skød ham i baghovedet, var Bob Ford, en ny rekrut i James' bande, som havde aftalt med guvernøren i Missouri at skyde James til gengæld for en dusør og juridisk immunitet.

Et træsnit viser Robert Ford, der som bekendt skyder Jesse James i ryggen, mens han hænger et billede op i sit hus. Fords bror Charles ser på. Træsnittet er fra 1882 til 1892.

Billede: Wikimedia Commons

Offentligheden var forbløffet og opfattede mordet som fejt, da James vendte sig væk. Ikke desto mindre begyndte familien Ford snart at genopføre begivenheden i et omrejsende show. Bob Ford blev til sidst skudt og dræbt i 1894.

10. Hans lig blev senere opgravet

Jesse James blev begravet på James-familiens gård, men rygterne gik om, at James faktisk havde iscenesat sin egen død, og i årenes løb hævdede flere forskellige mænd at være Jesse James.

I 1995 gravede forskere hans formodede lig op på Mt. Olivet-kirkegården i Kearney, Missouri, som var blevet overført dertil i 1902. Efter at have foretaget DNA-test bekræftede forskerne, at liget næsten helt sikkert var den berømte fredløse fra det 19. århundrede.