Sykes-Picot-aftalen var en aftale, som Storbritannien og Frankrig indgik i foråret 1916, og som indeholdt en plan for en opdeling af store dele af Mellemøsten i tilfælde af et osmannisk nederlag i Første Verdenskrig. Da dette nederlag blev en realitet, blev opdelingen også en realitet, og der blev trukket grænser, som årtier senere stadig diskuteres og kæmpes om.

Et uddøende imperium

Sykes-Picot-aftalen, der blev indgået den 16. maj 1916, blev opkaldt efter de diplomater, der førte forhandlingerne - den britiske George Sykes og den franske François Georges-Picot - og drejede sig om de osmanniske arabiske provinser uden for Den Arabiske Halvø.

På dette tidspunkt havde Det Osmanniske Rige været i tilbagegang i årtier. Selv om osmannerne kæmpede på Centralmagternes side i Første Verdenskrig, var de klart det svage led, og det var ikke længere et spørgsmål om, hvorvidt, men hvornår deres imperium ville falde. Og når det gjorde det, ville både Storbritannien og Frankrig have byttet i Mellemøsten.

I ægte imperialistisk stil blev fordelingen af dette bytte ikke bestemt af de etniske, stammemæssige, sproglige eller religiøse realiteter på stedet, men af hvad Frankrig og Storbritannien mente ville gavne dem mest.

Linjer i sandet

Under forhandlingerne trak Sykes og Georges-Picot som bekendt en "streg i sandet" mellem områder, der skulle falde under britisk kontrol eller indflydelse, og områder, der skulle falde under fransk kontrol eller indflydelse.

Denne linje - som i virkeligheden var en blyantsmarkering på et kort - gik mere eller mindre fra Persien og gik mod vest mellem Mosul og Kirkuk og ned mod Middelhavet, før den pludselig drejede mod nord for at nå Palæstina.

Den franske del lå nord for denne linje og omfattede det nuværende Libanon og Syrien, områder, hvor Frankrig havde traditionelle kommercielle og religiøse interesser. Den britiske del lå under denne linje og omfattede havnen i Haifa i Palæstina og det meste af det nuværende Irak og Jordan. Storbritanniens prioritet var olien i Irak og en rute, hvor den kunne transporteres via Middelhavet.

Brudte løfter

Der blev trukket yderligere linjer inden for de franske og britiske dele for at angive områder, hvor imperiemagterne ville have direkte kontrol, og områder, hvor de ville have såkaldt "indirekte" kontrol.

Men ikke alene tog denne plan ikke hensyn til de etniske, stammemæssige, sproglige og religiøse grænser, der allerede eksisterede i Mellemøsten, men den var også i strid med et løfte, som Storbritannien allerede havde givet arabiske nationalister - at hvis de hjalp de allierede ved at gøre oprør mod Det Osmanniske Rige, ville de opnå uafhængighed, når imperiet til sidst faldt.

Fra venstre til højre: Rustum Haidar, Nuri as-Said, prins Faisal (forrest), kaptajn Pisani (bagerst), T. E. Lawrence, Faisals slave (navn ukendt), kaptajn Hassan Khadri.

Disse mangler ville dog i sidste ende blive overset.

Få år efter at de allierede havde vundet krigen i 1918, blev Sykes-Picot-aftalens blyantstreger nærmest til virkelighed, idet aftalen var med til at danne grundlag for en del af det mandat-system, der blev godkendt af Folkeforbundet.

Aftalens arv

Under dette mandatsystem blev ansvaret for administrationen af de asiatiske og afrikanske områder, som var krigens tabere, delt mellem krigens sejrherrer med henblik på at bringe disse områder frem mod uafhængighed. I Mellemøsten fik Frankrig det såkaldte "mandat" for Syrien og Libanon, mens Storbritannien fik mandaterne for Irak og Palæstina (som også omfattede det nuværendeJordan).

Selv om grænserne i Mellemøsten i dag ikke helt svarer til Sykes-Picot-aftalens grænser, kæmper regionen stadig med arven fra aftalen - nemlig at den opdelte territorier efter imperialistiske retningslinjer, der ikke tog hensyn til de befolkningsgrupper, der boede der, og som skar lige igennem dem.

Som følge heraf giver mange i Mellemøsten Sykes-Picot-aftalen skylden for den vold, der har plaget regionen siden slutningen af Første Verdenskrig, lige fra den israelsk-palæstinensiske konflikt til fremkomsten af den såkaldte Islamiske Stat og den igangværende opsplitning af Syrien.