Vikram Sarabhai, der als Vater des indischen Weltraumprogramms bezeichnet wird, war ein Astronom und Physiker, der in der indischen Weltraumforschung Pionierarbeit leistete.

Sarabhai war nicht nur ein renommierter Wissenschaftler, sondern auch ein Industrieller, ein Erbauer von Institutionen, ein Sozialreformer und ein Visionär, dessen leidenschaftliches Engagement für die indische Unabhängigkeit Indien ins 20.

Von Indien nach England, zu den Sternen und darüber hinaus - das ist die Geschichte von Vikram Sarabhai.

Ein fleißiger Anfang

Vikram Ambalal Sarabhai wurde am 12. August 1919 als Sohn der bekannten Familie Sarabhai geboren, die sich als Großindustrielle für die Unabhängigkeit Indiens von der britischen Kolonialherrschaft einsetzten und Vikram zum Studium der Naturwissenschaften am Gujarat College in Ahmedabad ermutigten.

Sarabhais Studium führte ihn dann an die Universität Cambridge in England, wo er 1940 sein Examen in Naturwissenschaften ablegte. Zu diesem Zeitpunkt hatte der Krieg Europa, Großbritannien und seine Kolonien, darunter auch Indien, erfasst. Sarabhai kehrte in sein Heimatland zurück, wo er mit der Erforschung der kosmischen Strahlung begann.

Nach Kriegsende 1945 kehrte Sarabhai nach Cambridge zurück, um dort zu promovieren. 1947 schrieb er seine Doktorarbeit "Cosmic Ray Investigations in Tropical Latitudes".

Vikram und Mrinalini Sarabhai (1948)

Bildnachweis: Jigneshnat, Public domain, via Wikimedia Commons

Vater des indischen Raumfahrtprogramms

Wieder zurück in Indien gründete Sarabhai das Physical Research Laboratory in Ahmedabad, das als "Wiege der Weltraumwissenschaften" in Indien bekannt wurde und sich zunächst auf die Erforschung der kosmischen Strahlung und der oberen Atmosphäre konzentrierte. Diese Forschung wurde bald auf die theoretische Physik und die Radiophysik ausgeweitet und von der Atomenergiekommission finanziert.

Er gründete 1962 das Indische Nationale Komitee für Weltraumforschung (umbenannt in Indische Weltraumforschungsorganisation oder ISRO) sowie die Thumba-Äquatorialraketen-Startstation. Beide Einrichtungen sind noch heute in Betrieb.

Wofür sollte Sarabhai noch in Erinnerung bleiben?

Sarabhais Interessen beschränkten sich nicht auf die Raumfahrt, sondern er engagierte sich für die Entwicklung der Industrie, der Wirtschaft und anderer sozioökonomischer Probleme Indiens.

Neben der Leitung der Unternehmensgruppe seiner Familie gründete Sarabhai zahlreiche gemeinnützige Organisationen wie die Ahmedabad Textile Industry's Research Association, die er zwischen 1947 und 1956 leitete. Aus dieser Erfahrung heraus erkannte er die Notwendigkeit einer professionellen Managementausbildung in Indien.

Da unter der britischen Kolonialherrschaft Führungspositionen üblicherweise von britischen Kolonisten eingenommen wurden, spielte Sarabhai eine wichtige Rolle bei der Gründung des Indian Institute of Management in Ahmedabad im Jahr 1962.

Sarabhai hatte 1940 Mrinalini Sarabhai geheiratet, eine klassische indische Tänzerin aus einer prominenten Familie, die sich für die indische Unabhängigkeit einsetzte. Trotz einer schwierigen Ehe gründeten sie gemeinsam die Darpana Academy of Performing Arts zur Förderung der traditionellen indischen Handwerkskultur in Ahmedabad.

Dr. Vikram A. Sarabhai, (links) und Dr. Thomas O. Paine, NASA-Administrator

Bildnachweis: NASA, gemeinfrei, über Wikimedia Commons

Nach dem Tod von Indiens führendem Physiker Homi Bhabha im Jahr 1966 wurde Sarabhai zum Vorsitzenden der indischen Atomenergiekommission ernannt. Er setzte Bhabhas Arbeit in der Kernforschung eifrig fort, baute Indiens Kernkraftwerke auf und unternahm sogar die ersten Schritte zur Entwicklung von Indiens nuklearer Verteidigungstechnologie in dem unsicheren Klima des Kalten Krieges.

Er entwickelte Programme, um die Bildung mittels Satellitenkommunikation in abgelegene Dörfer zu bringen und forderte den Einsatz von Satelliten bei der Suche nach natürlichen Ressourcen.

Letztendlich war Sarabhai der Überzeugung, dass alle Aspekte von Wissenschaft und Technologie, insbesondere alles, was mit dem Weltraum zu tun hat, "Hebel für die Entwicklung" sind. Mit Hilfe der Wissenschaft würde Sarabhai ein sich entkolonialisierendes Indien in ein neues Zeitalter führen.

Was war das Vermächtnis von Vikram Sarabhai?

Eines Abends im Dezember 1971, als Sarabhai einen Entwurf überprüfte und sich auf die Fahrt nach Bombay vorbereitete, starb er nach einem kurzen Gespräch mit seinem Kollegen Avul Pakir Jainulabdeen Abdul Kalam (dem späteren indischen Präsidenten) im Alter von 52 Jahren an einem Herzinfarkt.

Für seine Verdienste um das unabhängige Indien erhielt Sarabhai zwei der höchsten Auszeichnungen des Landes: den Padma Bhushan im Jahr 1966 und den Padma Vibhushan, der ihm 1972 posthum verliehen wurde.

Sein Beitrag zur Wissenschaft wurde in den Jahren seit seinem Tod auf vielfältige Weise gewürdigt: Eines der Gebäude der indischen Weltraumforschungsorganisation wurde nach ihm benannt, der Vikram-Sarabhai-Journalistenpreis wurde nach ihm benannt, und die indische Post gab am ersten Jahrestag seines Todes eine Gedenkbriefmarke heraus.

Sarabhais Vermächtnis sind zweifellos die gewaltigen Sprünge, die die indische Weltraum- und Nuklearwissenschaft in den Jahren nach der Unabhängigkeit gemacht hat und die Indien einen Platz unter den führenden Raumfahrtnationen der Welt und Sarabhai internationales Ansehen als Vater des indischen Raumfahrtprogramms eingebracht haben.