Dieser Artikel ist eine bearbeitete Abschrift der Schlacht an der Somme mit Paul Reed in Dan Snow's History Hit, die am 29. Juni 2016 zum ersten Mal ausgestrahlt wurde. Sie können die vollständige Folge unten anhören oder den kompletten Podcast kostenlos auf Acast.

Die Schlacht an der Somme, die am 1. Juli 1916 begann, war der große Vorstoß Großbritanniens, die deutschen Linien zu durchbrechen. Eine Schlacht dieses Ausmaßes hatte es zuvor noch nie gegeben, sowohl was die Zahl der beteiligten Soldaten als auch, was noch wichtiger war, das Ausmaß der Artillerie betrifft, die für die Schlacht vorbereitet wurde.

Der damalige britische Kriegsminister David Lloyd George hatte die Munitionsfabriken in Ordnung gebracht, und es stand eine noch nie dagewesene Menge an Artillerie zur Verfügung, die auf die Deutschen abgefeuert werden konnte. Es sah wirklich so aus, als würde die Somme die Schlacht sein, die den Krieg beenden würde. "Erst Bapaume und dann Berlin" war die viel gebrauchte Redewendung vor der Schlacht.

Die Zuversicht war groß, nicht zuletzt wegen der großen Zahl von Männern, die mit jahrelanger Ausbildung an die Somme gebracht wurden.

Schließlich hatten sich einige dieser Männer gleich zu Beginn des Krieges gemeldet und sich seither auf diesen Tag vorbereitet.

Das Versprechen eines noch nie dagewesenen Bombardements

Die Briten glaubten, dass ihre Artillerie die Aufgabe für sie erledigen würde, und es herrschte die Überzeugung vor, dass sie die deutschen Stellungen mit einer beispiellosen Artilleriekonzentration in Schutt und Asche legen könnten.

Am Ende setzten die Briten den Feind einem siebentägigen Bombardement aus - 1,75 Millionen Granaten auf einer 18 Meilen langen Front.

Es wurde allgemein angenommen, dass nichts überleben würde, "nicht einmal eine Ratte".

Nachdem die Artillerie den eigentlichen Schaden angerichtet hatte, musste die Infanterie nur noch das Niemandsland durchqueren und bis zum Einbruch der Nacht die deutschen Stellungen jenseits von Bapaume besetzen, um dann vermutlich bis Weihnachten Berlin zu erreichen.

Aber die Schlacht verlief nicht ganz so.

Unzureichende Artillerie

Der Großteil der Artilleriegranaten, die auf die deutschen Stellungen abgeworfen wurden, war Standard-Feldartillerie. Es handelte sich um 18-Pfund-Granaten, die die deutschen Schützengräben zertrümmern konnten. Sie konnten auch effektiv mit Schrapnells eingesetzt werden - kleinen Bleikugeln, die bei richtigem Einsatz den Draht durchschneiden und der Infanterie den Weg ebnen konnten.

Aber sie konnten die deutschen Unterstände nicht ausschalten, weshalb die Dinge für die Briten zu schief liefen.

Die Somme ist ein Kreidegebiet, in das man sich leicht eingraben kann. Die Deutschen hatten sich seit September 1914 tief eingegraben. Einige ihrer Unterstände lagen sogar bis zu 80 Fuß unter der Oberfläche. Die britischen Granaten hätten in dieser Tiefe niemals einschlagen können.

Ein schweres 60-Pfünder-Feldgeschütz an der Somme.

Ein sonnenbeschienenes Bild der Hölle

Die Stunde Null war um 7.30 Uhr morgens. Im Juli war die Sonne zu diesem Zeitpunkt natürlich schon seit über zwei Stunden aufgegangen, es war also perfektes Tageslicht. Absolut perfekte Bedingungen.

Im Vorfeld der Schlacht hatte es stark geregnet und die Felder waren schlammig. Doch dann änderte sich das Wetter und der 1. Juli erwies sich als ein perfekter Sommertag. Siegfried Sassoon nannte ihn ein "sonnenbeschienenes Bild der Hölle".

Der Angriff um 7.30 Uhr fand dennoch am helllichten Tag statt, vor allem weil es sich um eine britisch-französische Offensive handelte und die Franzosen nicht für Angriffe in der Dunkelheit ausgebildet waren.

Natürlich hatte man auch das Gefühl, dass es egal war, ob es helllichter Tag war, denn niemand hätte die Bombardierung überleben können.

Als die britischen Soldaten ihre Schützengräben verließen und die Pfiffe ertönten, liefen viele von ihnen geradewegs in das, was man nur als Maschinengewehr-Vergessenheit bezeichnen kann.