Ein irischer Chronist nannte sie die "berühmteste Königin". Ihr Königreich Mercia erstreckte sich von Gloucester bis Northumbria, von Derby bis zur walisischen Grenze. Sie führte Armeen in die Schlacht und gründete sechs neue Städte.

Sieben Jahre lang, von 911 bis 918, regierte sie Mercia im Alleingang - eine unerhörte Leistung für eine angelsächsische Frau. Da es keinen offiziellen Titel für eine alleinige weibliche Herrscherin gab, nannte man sie einfach 'Lady of the Mercians'.

Frühes Leben

Als ältestes Kind von König Alfred von Wessex wurde Aethelflaed von ihrem Vater gehegt und gepflegt und erhielt eine Erziehung, die normalerweise einem Königssohn vorbehalten war.

Im Alter von etwa neun Jahren erhielt sie eine andere Art von Erziehung, und zwar in der harten Realität ihrer turbulenten Zeit: Im Januar 878 stürmten Wikinger den Palast in Chippenham in Wiltshire, in dem sich Alfred und seine Familie aufhielten.

Erst im Mai desselben Jahres tauchte Alfred aus seinem Versteck auf, stellte ein Heer auf, besiegte die Dänen und gewann die Kontrolle über sein Königreich zurück.

Ein Gemälde von König Alfred dem Großen, dem Vater von Aethelflaed.

Heirat mit einem Mercianer

Noch als Jugendliche wurde Aethelflaed mit Aethelred von Mercia verheiratet, einem Adligen aus der Gegend von Gloucestershire, der ihrem Vater die Treue geschworen hatte.

Die Entscheidung war klug: Als Alfreds Tochter würde Aethelflaed in ihrer Ehe Macht und Status genießen und gleichberechtigt neben ihrem Gatten herrschen. Und Alfred von Wessex würde ein wachsames Auge auf die Geschehnisse im benachbarten Mercia haben können.

In den nächsten 25 Jahren wurde hauptsächlich gekämpft: Aethelflaeds Ehemann führte in den 890er Jahren den Widerstand gegen die Wikingereinfälle in Mercia an; als seine Gesundheit nachließ, nahm Aethelflaed seinen Platz ein.

Glaubt man einem irischen Chronisten aus dem 11. Jahrhundert, so war es die Herrin der Mercianer, die das Kommando führte, als eine kombinierte Streitmacht aus Dänen, Nordmännern und Iren, angelockt durch den Reichtum der Stadt, Chester angriff.

Eine künstlerische Darstellung von Aethelflaed, die die Wikinger bei Runcorn zurückhält.

Aethelflaed, so heißt es, stellte Fallen. Auf ihre Anweisung hin brachte eine fünfte Kolonne von Iren die wikingerlichen Belagerer dazu, ihre Waffen niederzulegen, und tötete sie dann. Sie sorgte auch für einen vorgetäuschten Rückzug, der den Feind in einen tödlichen Hinterhalt führte.

Als die Wikinger Chester angriffen, wurden improvisierte Waffen - kochendes Bier und Bienenstöcke - von den Stadtmauern auf die Köpfe der Belagerer geworfen. Diese biologische Kriegsführung war der letzte Strohhalm und der Feind floh.

Aethelflaed könnte auch die Mercianer in der Schlacht von Tettenhall (in der Nähe des heutigen Wolverhampton) befehligt haben, wo die Heere der Wikinger im Jahr 910 eine vernichtende Niederlage erlitten.

Kämpfer und Gründer

Nach dem Tod ihres Mannes im Jahr 911 führte Aethelflaed den Kampf allein weiter. 917 belagerte sie die von den Wikingern gehaltene Stadt Derby. Es war eine erbitterte Schlacht, in der nach der Angelsächsische Chroniken Die Belagerung erwies sich jedoch als erfolgreich und die Stadt wurde wieder unter die Kontrolle der Mercianer gebracht.

In Aethelflaeds Regierungszeit wurde ständig Krieg geführt, aber es wurde auch gebaut: Um ihr Königreich vor Wikingerangriffen zu schützen, befahl sie den Bau von "burhs" - befestigten Städten, die in einem Netz über ganz Mercia verteilt waren und dreißig oder vierzig Meilen auseinander lagen.

Jeder dieser Orte war von einer Mauer umgeben, die Tag und Nacht bewacht wurde. Wikinger, die nach Mercia eindrangen, konnten nun aufgehalten werden. Diese Strategie wurde von Alfred in Wessex eingeführt und sowohl von Aethelflaed als auch von ihrem Bruder Edward, der nun in Wessex regierte, weitergeführt.

Im Laufe der Zeit wuchsen die Burganlagen zu bedeutenden Städten heran - Bridgnorth wurde 910 gegründet; Stafford und Tamworth (913); Warwick (914); Runcorn, Shrewsbury. Aethelfla ergänzte die weltlichen Verteidigungsanlagen durch geistliche - jede Stadt hatte ihre neu gegründete Kirche oder Kapelle.

Auch wenn man sich zu Recht an sie als "Kriegerkönigin" erinnert, ist Aethelflaeds bleibende Leistung die einer Gründerin.

Ein Diagramm, das die Burgen und Schlachten in Mercia von den 890er Jahren bis 917 zeigt.

Erbe

Als Aethelflaed am 12. Juni 918 starb, blühte ihr Reich in Frieden und Wohlstand auf, und die Herrin der Mercianer hatte sich sowohl gefürchtet als auch respektiert.

In diesem letzten Jahr ihres Lebens boten die Wikingerführer in Leicester an, sich ihrer Herrschaft zu unterwerfen, und es gab Gerüchte, dass mächtige Wikingerführer in York ein Bündnis mit Mercia eingehen könnten.

Aethelflaeds einziges Kind, ihre Tochter Aelfwynn, folgte nun ihrer Mutter als zweite Herrin der Mercianer auf den Thron. Ihre kurze Herrschaft endete jedoch, als König Edward von Wessex - ihr Onkel - seine Nichte absetzen und entführen ließ.

Auf Aelfwynn folgte ihr Cousin Athelstan, der am Hof von Aethelflaed aufgewachsen war, über Mercia und Wessex herrschte und der erste König des vereinigten Englands werden sollte.

Jahrhundertelang verschwanden Aethelflaed und ihre unglückliche Tochter weitgehend aus dem Gedächtnis der Menschen. Doch in den letzten Jahren wird wieder an sie erinnert. 2018 wurde der 1100. Todestag von Aethelflaed mit Feierlichkeiten in den Städten der Midlands begangen.

In jüngster Zeit sind historische Romane über sie erschienen und drei neue Biografien. Die Dame der Mercianer ist auf dem besten Weg, ein Comeback zu feiern.

Margaret C. Jones ist die Autorin von Gründerin, Kämpferin, Sachsenkönigin: Aethelflaed, Lady of the Mercians, erschienen bei Pen & Sword, 2018.