T. E. Lawrence - oder Lawrence von Arabien, wie er heute besser bekannt ist - war ein ruhiger und fleißiger junger Mann, der in Wales geboren und in Oxford aufgewachsen ist. Wahrscheinlich wäre er als unverheirateter Exzentriker mit einer Faszination für alte Kreuzritterbauten bekannt gewesen, hätten die weltbewegenden Ereignisse des Ersten Weltkriegs sein Leben nicht verändert.

Stattdessen erlangte er im Westen unsterblichen Ruhm als glamouröser und sympathischer - wenn auch stark mythologisierter - Entdecker des Nahen Ostens und als Kriegsheld, der Angriffe von Arabern gegen das Osmanische Reich anführte.

Die Anfänge eines exzentrischen Akademikers

Der 1888 unehelich geborene Lawrence war zunächst mit der gesellschaftlichen Verachtung konfrontiert, die eine solche Verbindung im späten viktorianischen Zeitalter mit sich brachte. Wie viele einsame Kinder vor ihm verbrachte er einen Großteil seines frühen Lebens mit Erkundungen, da seine ausgestoßene Familie von einem Viertel ins nächste zog, bevor er sich 1896 schließlich in Oxford niederließ.

Lawrence' Liebe zu alten Gebäuden zeigte sich schon früh: Eine der ersten denkwürdigen Reisen seines Lebens war eine Radtour mit einem Freund durch die malerische Landschaft um Oxford; sie untersuchten jede Pfarrkirche, die sie finden konnten, und zeigten ihre Ergebnisse anschließend dem berühmten Ashmolean Museum der Stadt.

Nach dem Ende seiner Schulzeit zog es Lawrence in die Ferne: Er studierte, fotografierte, vermaß und zeichnete zwei Sommer lang mittelalterliche Burgen in Frankreich, bevor er 1907 sein Geschichtsstudium an der Universität Oxford begann.

Nach seinen Reisen nach Frankreich war Lawrence fasziniert vom Einfluss des Ostens auf Europa nach den Kreuzzügen, insbesondere von der Architektur. 1909 besuchte er das von den Osmanen kontrollierte Syrien.

In einer Zeit, in der es noch keine Autos gab, war Lawrence auf seiner Reise zu den Kreuzritterburgen in Syrien drei Monate lang zu Fuß unter der sengenden Wüstensonne unterwegs. Während dieser Zeit entwickelte er eine Faszination für die Region und beherrschte die arabische Sprache gut.

Die Dissertation, die Lawrence später über die Architektur der Kreuzfahrer verfasste, brachte ihm einen erstklassigen Abschluss in Oxford ein, der seinen Status als aufstrebender Star der Archäologie und der Geschichte des Nahen Ostens festigte.

Kaum hatte er die Universität verlassen, wurde Lawrence eingeladen, an den vom Britischen Museum geförderten Ausgrabungen der antiken Stadt Carchemish teilzunehmen, die an der Grenze zwischen Syrien und der Türkei lag. Ironischerweise war die Gegend am Vorabend des Ersten Weltkriegs viel sicherer als heute.

Unterwegs konnte der junge Lawrence einen angenehmen Aufenthalt in Beirut genießen, wo er seine Arabischausbildung fortsetzte. Während der Ausgrabungen lernte er die berühmte Entdeckerin Gertrude Bell kennen, was einen Einfluss auf seine späteren Unternehmungen gehabt haben könnte.

T.E. Lawrence (rechts) und der britische Archäologe Leonard Woolley in Kachemisch, um 1912.

In den Jahren vor 1914 waren die zunehmenden internationalen Spannungen durch die Balkankriege in Osteuropa und eine Reihe von gewaltsamen Umstürzen und Umwälzungen im alternden Osmanischen Reich gekennzeichnet.

Angesichts der Verbindung der Osmanen mit dem mächtigen Deutschen Reich, das sich zu dieser Zeit in einem Rüstungswettlauf mit Großbritannien befand, beschloss letzteres, dass mehr Wissen über die osmanischen Gebiete erforderlich war, um mögliche Feldzugsstrategien zu planen.

Vom Oxford-Akademiker zum britischen Militärangehörigen

Infolgedessen wurde Lawrence im Januar 1914 vom britischen Militär kooptiert, das seine archäologischen Interessen als Vorwand nutzen wollte, um die Negev-Wüste, die die osmanischen Truppen durchqueren mussten, um das von den Briten gehaltene Ägypten anzugreifen, umfassend zu kartieren und zu vermessen.

Im August brach schließlich der Erste Weltkrieg aus. Das osmanische Bündnis mit Deutschland brachte das Osmanische Reich in direkten Konflikt mit dem Britischen Empire. Die zahlreichen Kolonialbesitzungen der beiden Reiche im Nahen Osten machten diesen Kriegsschauplatz fast ebenso entscheidend wie die Westfront, an der Lawrence' Brüder dienten.

Aufgrund seiner Kenntnisse der arabischen Sprache und des osmanischen Territoriums war Lawrence für die Position eines Stabsoffiziers geradezu prädestiniert. Im Dezember traf er in Kairo ein, um im Arabischen Büro zu arbeiten. Nach einem durchwachsenen Kriegsbeginn an der osmanischen Front sah das Büro eine Möglichkeit darin, den arabischen Nationalismus zu nutzen.

Die Araber - Hüter der heiligen Stadt Mekka - litten schon seit einiger Zeit unter der osmanischen Herrschaft.

Sharif Hussein, der Emir von Mekka, hatte mit den Briten einen Pakt geschlossen, in dem er versprach, einen Aufstand anzuführen, der Tausende von osmanischen Truppen fesseln würde, wenn die Briten im Gegenzug die Rechte und Privilegien eines unabhängigen Arabiens nach dem Krieg anerkennen und garantieren würden.

Sharif Hussein, Emir von Mekka, aus dem Dokumentarfilm Promises and Betrayals: Britain's Struggle for the Holy Land (Versprechen und Verrat: Großbritanniens Kampf um das Heilige Land). Jetzt ansehen

Die Franzosen, die Syrien nach dem Krieg als lukrativen Kolonialbesitz haben wollten, und die indische Kolonialregierung, die ebenfalls die Kontrolle über den Nahen Osten anstrebte, leisteten heftigen Widerstand gegen dieses Geschäft, so dass das arabische Büro bis Oktober 1915 zögerte, als Hussein eine sofortige Zusage für seinen Plan forderte.

Sollte er nicht die Unterstützung Großbritanniens erhalten, würde er das gesamte symbolische Gewicht Mekkas hinter die osmanische Sache werfen und eine panislamische Organisation gründen, so Hussein. Dschihad, Mit Millionen von muslimischen Untertanen wäre das für das britische Empire äußerst gefährlich. Schließlich wurde das Geschäft vereinbart und der arabische Aufstand begann.

In der Zwischenzeit hatte Lawrence dem Bureau treu gedient, Arabien kartiert, Gefangene verhört und ein tägliches Bulletin für die britischen Generäle in der Region verfasst. Er war wie Gertrude Bell ein glühender Verfechter eines unabhängigen Arabiens und unterstützte Husseins Plan voll und ganz.

Im Herbst 1916 war der Aufstand jedoch ins Stocken geraten, und es bestand plötzlich die große Gefahr, dass die Osmanen Mekka erobern würden. Der wichtigste Mann des Büros, Hauptmann Lawrence, wurde entsandt, um Husseins Aufstand zu unterstützen.

Er begann damit, die drei Söhne des Emirs zu befragen und kam zu dem Schluss, dass Faisal - der jüngste - am besten geeignet war, militärischer Führer der Araber zu werden. Ursprünglich sollte es sich um eine vorübergehende Ernennung handeln, doch Lawrence und Faisal bauten ein so gutes Verhältnis zueinander auf, dass der arabische Prinz den britischen Offizier bat, bei ihm zu bleiben.

Lawrence von Arabien werden

Lawrence wurde somit direkt in die Kämpfe an der Seite der legendären arabischen Kavallerie verwickelt und genoss bei Hussein und seiner Regierung schnell hohes Ansehen. Ein arabischer Offizier beschrieb ihn als einen der Söhne des Emirs. 1918 war ein Kopfgeld von 15.000 Pfund auf ihn ausgesetzt, aber niemand lieferte ihn an die Osmanen aus.

Lawrence in der arabischen Kleidung, für die er berühmt werden sollte.

Einen seiner größten Erfolge feierte Lawrence am 6. Juli 1917 in Akaba, einer kleinen, aber strategisch wichtigen Stadt am Roten Meer im heutigen Jordanien, die zu diesem Zeitpunkt in osmanischer Hand war, aber von den Alliierten begehrt wurde.

Die Küstenlage von Akaba bedeutete jedoch, dass die Stadt auf der Seeseite stark gegen einen britischen Seeangriff verteidigt wurde, und so kamen Lawrence und die Araber überein, dass die Stadt durch einen blitzschnellen Kavallerieangriff vom Land aus eingenommen werden könnte.

Im Mai machte sich Lawrence auf den Weg durch die Wüste, ohne seine Vorgesetzten über den Plan zu informieren. Da er nur über eine kleine und unregelmäßige Truppe verfügte, war Lawrence' Gerissenheit als Erkundungsoffizier gefragt. Er brach allein zu einer angeblichen Aufklärungsmission auf, sprengte eine Brücke und hinterließ eine falsche Spur, um die Osmanen davon zu überzeugen, dass Damaskus das Ziel des angeblichen arabischen Vormarsches war.

Auda abu Tayeh, der arabische Anführer der Ausstellung, führte daraufhin einen Kavallerieangriff auf die irregeleitete türkische Infanterie an, die den Landzugang nach Akaba bewachte, und konnte sie hervorragend zerstreuen. Aus Rache für die Ermordung arabischer Gefangener durch die Türken wurden mehr als 300 Türken getötet, bevor Auda dem Massaker ein Ende setzte.

Als eine Gruppe britischer Schiffe begann, Akaba zu beschießen, gelang es Lawrence (der fast starb, als er bei dem Angriff vom Pferd fiel) und seinen Verbündeten, die Stadt zu erobern, nachdem die Verteidigungsanlagen vollständig umgangen worden waren. Erfreut über diesen Erfolg galoppierte er durch die Wüste Sinai, um sein Kommando in Kairo über die Nachricht zu informieren.

Nach der Einnahme von Abaqa konnten sich die arabischen Streitkräfte weiter nördlich mit den Briten zusammenschließen, was den Fall von Damaskus im Oktober 1918 ermöglichte, der das Ende des Osmanischen Reiches bedeutete.

Der Aufstand war erfolgreich und rettete die erlahmenden britischen Bemühungen in der Region, aber Hussein sollte seinen Wunsch nicht erfüllen.

Obwohl den arabischen Nationalisten zunächst ein instabiles unabhängiges Königreich in Westarabien zugestanden wurde, wurde ein Großteil des übrigen Nahen Ostens zwischen Frankreich und Großbritannien aufgeteilt.

Die britische Unterstützung für Husseins instabiles Königreich wurde nach dem Krieg eingestellt, während das ehemalige Territorium des Emirs an die imperialistische Familie Saud fiel, die das neue Königreich Saudi-Arabien gründete, das weitaus antiwestlicher und konservativer war als Hussein.

Lawrence kam 1937 bei einem Motorradunfall ums Leben - aber angesichts der Auswirkungen, die die Region noch immer durch die britische Einmischung während des Ersten Weltkriegs erfährt, bleibt seine Geschichte so interessant und aktuell wie eh und je.