"Οποιαδήποτε στιγμή, οποιαδήποτε στιγμή όσο ήμουν σκλάβα, αν μου είχε προσφερθεί ένα λεπτό ελευθερίας &- μου είχε ειπωθεί ότι έπρεπε να πεθάνω στο τέλος αυτού του λεπτού, θα το είχα δεχτεί - μόνο και μόνο για να σταθώ ένα λεπτό στη γη του Θεού ελεύθερη γυναίκα - θα το έκανα".

Η Elizabeth Freeman - γνωστή σε πολλούς ως Mum Bett - ήταν η πρώτη Αφροαμερικανίδα που κατέθεσε και κέρδισε αγωγή ελευθερίας στη Μασαχουσέτη, ανοίγοντας το δρόμο για την κατάργηση της δουλείας στην εν λόγω πολιτεία και στις ευρύτερες ΗΠΑ. Η εξαιρετικά ευφυής Bett χρησιμοποίησε τη διαβεβαίωση του νέου Συντάγματος ότι "όλοι οι άνθρωποι γεννιούνται ελεύθεροι και ίσοι" για να κερδίσει την ανεξαρτησία της, καθώς η ίδια η Αμερική διαμόρφωνε μια νέα ανεξάρτητη ταυτότητα.

Αν και η ιστορική καταγραφή της Bett είναι κάπως θολή, καθώς πέρασε σχεδόν τη μισή της ζωή στη σκλαβιά, να τι γνωρίζουμε για αυτή τη θαρραλέα, πρωτοπόρο γυναίκα.

Πρώιμη ζωή

Η Ελίζαμπεθ Φρίμαν γεννήθηκε γύρω στο έτος 1744 στο Claverack της Νέας Υόρκης και της δόθηκε το όνομα "Bett". Γεννημένη στη σκλαβιά, η Ελίζαμπεθ μεγάλωσε στη φυτεία του Pieter Hogeboom, προτού σε ηλικία 7 ετών δοθεί ως γαμήλιο δώρο στην κόρη του Χάνα και τον νέο της σύζυγο συνταγματάρχη Τζον Άσλεϊ.

Αυτή και η αδελφή της Lizzy μετακόμισαν στο σπίτι των Ashley στο Sheffield της Μασαχουσέτης, όπου έγιναν σκλάβες ως οικιακές βοηθοί και παρέμειναν έτσι για σχεδόν 30 χρόνια. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου η Bett λέγεται ότι παντρεύτηκε και γέννησε μια κόρη με το όνομα "Little Bett", ενώ αργότερα στη ζωή της δήλωσε ότι ο σύζυγός της έφυγε για να πολεμήσει στον Αμερικανικό Πόλεμο της Ανεξαρτησίας και δεν επέστρεψε ποτέ.

Το σπίτι του συνταγματάρχη John Ashley, όπου ο Bett ήταν σκλάβος για σχεδόν 30 χρόνια.

Πηγή εικόνας: I, Daderot, CC BY-SA 3.0, μέσω Wikimedia Commons

Ισχυρή προσωπικότητα

"Η δράση ήταν ο νόμος της φύσης της

Αν κάποια βιογραφικά στοιχεία της Bett παραμένουν άγνωστα, ένα χαρακτηριστικό της ιστορίας της έχει σίγουρα επιβιώσει στα ιστορικά αρχεία - το ακλόνητο πνεύμα της. Αυτό φαίνεται αποφασιστικά στο διάστημα της παραμονής της στο σπίτι των Ashley, στο οποίο βρισκόταν συχνά στην ενοχλητική παρουσία της Hannah Ashley, της "τυφλής αφέντρας" του.

Κατά τη διάρκεια μιας διαμάχης το 1780, ο Bett παρενέβη καθώς ο Ashley ήταν έτοιμος να χτυπήσει μια νεαρή υπηρέτρια - είτε την αδελφή είτε την κόρη του Bett σύμφωνα με την ιστορική καταγραφή - με ένα καυτό φτυάρι, προκαλώντας της ένα βαθύ τραύμα στο χέρι που θα της άφηνε σημάδι για όλη της τη ζωή.

Αποφασισμένη να κάνει γνωστή την αδικία μιας τέτοιας μεταχείρισης, άφησε την πληγή που επουλωνόταν εκτεθειμένη για να τη δουν όλοι. Όταν οι άνθρωποι ρωτούσαν τι συνέβη στο χέρι της παρουσία της Ashley, εκείνη απαντούσε "ρωτήστε την κυρία!", δηλώνοντας ότι από ντροπή "η κυρία δεν ξαναέβαλε χέρι στη Lizzy".

Σε ένα άλλο ανέκδοτο από την εποχή που ήταν μαζί με την Hannah Ashley, η Bett προσεγγίστηκε στη φυτεία από ένα κουρελιασμένο νεαρό κορίτσι που χρειαζόταν απεγνωσμένα βοήθεια, ζητώντας να μιλήσει με τον John Ashley. Καθώς αυτός δεν ήταν στο σπίτι εκείνη τη στιγμή, η Bett φιλοξένησε το κορίτσι μέσα στο σπίτι, και όταν η ερωμένη απαίτησε να την βγάλουν έξω, η Bett στάθηκε στο ύψος της. Αργότερα δήλωσε:

"Η κυρία ήξερε ότι όταν πάτησα το πόδι μου κάτω, το κράτησα κάτω

Ο δρόμος προς την ελευθερία

Το 1780, το νέο Σύνταγμα της Μασαχουσέτης κυκλοφόρησε στον απόηχο του Επαναστατικού Πολέμου, στέλνοντας την πολιτεία σε έξαρση με νέες ιδέες για την ελευθερία και την ελευθερία. Κάποια στιγμή κατά τη διάρκεια αυτού του έτους, η Μπετ άκουσε ένα άρθρο του νέου Συντάγματος να διαβάζεται σε μια δημόσια συγκέντρωση στο Σέφιλντ, θέτοντας σε κίνηση την αποστολή της για την ελευθερία. Οριζόταν ότι:

Όλοι οι άνθρωποι γεννιούνται ελεύθεροι και ίσοι και έχουν ορισμένα φυσικά, ουσιώδη και αναφαίρετα δικαιώματα, μεταξύ των οποίων μπορεί να συγκαταλέγεται το δικαίωμα να απολαμβάνουν και να υπερασπίζονται τη ζωή και τις ελευθερίες τους, το δικαίωμα να αποκτούν, να κατέχουν και να προστατεύουν την περιουσία τους, εν ολίγοις, το δικαίωμα να αναζητούν και να αποκτούν την ασφάλεια και την ευτυχία τους.

- Σύνταγμα της Μασαχουσέτης, άρθρο 1.

Έχοντας πάντα μια "ακατάσχετη λαχτάρα για την ελευθερία", τα λόγια του άρθρου χτύπησαν μια χορδή στην Bett, και αμέσως ζήτησε τη συμβουλή του Theodore Sedgwick, ενός νεαρού δικηγόρου της κατάργησης της ελευθερίας. Του είπε:

'Άκουσα χθες να διαβάζουν εκείνο το χαρτί που λέει ότι όλοι οι άνθρωποι είναι ίσοι και ότι κάθε άνθρωπος έχει δικαίωμα στην ελευθερία. Δεν είμαι χαζό πλάσμα- δεν θα μου δώσει ο νόμος την ελευθερία μου;'

Brom και Bett κατά Ashley, 1781

Ο Sedgwick δέχτηκε την υπόθεσή της, μαζί με εκείνη του Brom -ενός συναδέλφου του σκλαβωμένου εργάτη στο νοικοκυριό του Ashley- από φόβο μήπως ως γυναίκα η Bett δεν θα μπορούσε να έχει την ελευθερία της μόνη της. Ο ιδρυτής της Νομικής Σχολής του Litchfield στο Κονέκτικατ, Tapping Reeve, προσχώρησε επίσης στην υπόθεση, και με δύο από τους καλύτερους δικηγόρους της Μασαχουσέτης παρουσιάστηκε στο County Court of Common Pleas τον Αύγουστο του 1781.

Το ζευγάρι υποστήριξε ότι η δήλωση του Συντάγματος, "όλοι οι άνθρωποι γεννιούνται ελεύθεροι και ίσοι", καθιστούσε ουσιαστικά τη δουλεία παράνομη στη Μασαχουσέτη, και επομένως η Bett και ο Brom δεν μπορούσαν να είναι ιδιοκτησία της Ashley. Μετά από μια ημέρα εκδίκασης, οι ένορκοι αποφάνθηκαν υπέρ της Bett - καθιστώντας την την πρώτη σκλάβα που απελευθερώθηκε από το νέο Σύνταγμα της Μασαχουσέτης.

Και ο Μπρομ πήρε την ελευθερία του, ενώ και στους δύο επιδικάστηκε αποζημίωση 30 σελίνια. Αν και ο Άσλεϊ προσπάθησε για λίγο να ασκήσει έφεση κατά της απόφασης, σύντομα αποδέχτηκε ότι η απόφαση του δικαστηρίου ήταν οριστική. Ζήτησε από την Μπετ να επιστρέψει στο σπίτι του - αυτή τη φορά με μισθό - ωστόσο εκείνη αρνήθηκε, αποδεχόμενη αντ' αυτού να εργαστεί στο σπίτι του δικηγόρου της Θίοντορ Σέντγουικ.

Μαμά Bett

Αφού κέρδισε την ελευθερία της, η Μπετ πήρε το όνομα Ελίζαμπεθ Φρίμαν σε θρίαμβο. Από τότε έγινε γνωστή για τις ικανότητές της ως βοτανολόγος, μαία και νοσοκόμα και για 27 χρόνια διατηρούσε τη θέση της στο σπίτι του Σέντγουικ.

Δουλεύοντας ως γκουβερνάντα στα μικρά παιδιά του, τα οποία την αποκαλούσαν μαμά Μπετ, η Ελίζαμπεθ φάνηκε να επηρεάζει σε μεγάλο βαθμό την οικογένεια, ιδίως τη μικρότερη κόρη τους, την Κάθριν. Η Κάθριν θα γινόταν αργότερα συγγραφέας και θα έγραφε την αυτοβιογραφία της Μπετ, από την οποία σώζονται οι περισσότερες πληροφορίες που γνωρίζουμε σήμερα για εκείνη.

Catharine Sedgwick, εικονογράφηση από το βιβλίο Female Prose Writers of America του John Seely Hart, 1852.

Πηγή εικόνας: χαρακτική μετά από τον W. Croome, Public domain, μέσω Wikimedia Commons

Ο θαυμασμός που έτρεφε η Catharine για τον Bett είναι σαφής, όπως έγραψε σε αυτό το εντυπωσιακό απόσπασμα:

"Η εξυπνάδα της, η ακεραιότητά της, το αποφασιστικό της πνεύμα ήταν εμφανή στη συμπεριφορά της, &- της έδινε μια αδιαμφισβήτητη υπεροχή έναντι των συντρόφων της στην υπηρεσία, ενώ έκανε τους ανώτερους να αισθάνονται ότι η ανώτερη θέση τους δεν ήταν παρά ένα ατύχημα.

Τελικά έτη

Μόλις τα παιδιά του Sedgwick μεγάλωσαν, η Bett αγόρασε ένα σπίτι για την ίδια και την κόρη της με τα χρήματα που είχε αποταμιεύσει και έζησε εκεί για πολλά χρόνια μαζί με τα εγγόνια της σε ευτυχισμένη συνταξιοδότηση.

Στις 28 Δεκεμβρίου 1829 η ζωή της Μπετ έφτασε στο τέλος της σε ηλικία περίπου 85 ετών. Πριν πεθάνει, ο παριστάμενος κληρικός τη ρώτησε αν φοβόταν να συναντήσει τον Θεό, και εκείνη απάντησε: "Όχι, κύριε. Προσπάθησα να κάνω το καθήκον μου και δεν φοβάμαι".

Θάφτηκε στον οικογενειακό τάφο των Sedgwick -το μόνο μη οικογενειακό μέλος που διέμενε εκεί- και όταν η Catharine Sedgwick πέθανε το 1867, θάφτηκε μαζί με την αγαπημένη της γκουβερνάντα. Γράφτηκε από τον Charles Sedgwick, αδελφό της Catharine, στη μαρμάρινη ταφόπλακα της Bett γράφτηκαν οι λέξεις:

"Η ELIZABETH FREEMAN, επίσης γνωστή με το όνομα MUMBET πέθανε στις 28 Δεκεμβρίου 1829. Η υποτιθέμενη ηλικία της ήταν 85 έτη.

Γεννήθηκε σκλάβα και παρέμεινε σκλάβα για σχεδόν τριάντα χρόνια. Δεν ήξερε ούτε να διαβάζει ούτε να γράφει, αλλά στη δική της σφαίρα δεν είχε ούτε ανώτερο ούτε ίσο. Δεν σπατάλησε ούτε χρόνο ούτε περιουσία. Ποτέ δεν παραβίασε μια εμπιστοσύνη, ούτε παρέλειψε να εκτελέσει ένα καθήκον. Σε κάθε κατάσταση οικιακής δοκιμασίας, ήταν η πιο αποτελεσματική βοηθός και η πιο τρυφερή φίλη. Καλή μητέρα, αντίο".

Η Elizabeth Freeman, μια γυναίκα με ισχυρή σκέψη και εμπνευσμένη γενναιότητα, όχι μόνο πήρε πίσω τον έλεγχο της ζωής της, αλλά και δημιούργησε το προηγούμενο για πολλούς άλλους που έκαναν το ίδιο στη Μασαχουσέτη. Παρόλο που μόνο αποσπάσματα της αξιοσημείωτης ιστορίας της έχουν απομείνει, το πνεύμα και η επιμονή που αποτυπώνεται σε όσα έχουν διασωθεί συνθέτουν την εικόνα μιας έντονα προστατευτικής, εξαιρετικά έξυπνης και βαθιά αποφασισμένης γυναίκας.