Το 1202, η Τέταρτη Σταυροφορία πήρε μια απροσδόκητη τροπή όταν επιτέθηκε στην πόλη Ζάρα. Οι Σταυροφόροι λεηλάτησαν την πόλη, βιάζοντας και λεηλατώντας τους χριστιανούς κατοίκους.

Ο Πάπας καλεί σε νέα Σταυροφορία

Το 1198, ο Πάπας Ιννοκέντιος Γ' κάλεσε σε νέα σταυροφορία για την ανακατάληψη της Ιερουσαλήμ. Παρά την αποτυχία της Τρίτης Σταυροφορίας μόλις έξι χρόνια νωρίτερα, το κάλεσμα του Πάπα απαντήθηκε ωστόσο από έναν στρατό 35.000 ανδρών μέσα σε δύο χρόνια.

Πολλοί από αυτούς τους άνδρες προέρχονταν από τη Βενετία. Ο Ιννοκέντιος έπεισε τους Βενετούς να του παραχωρήσουν τη χρήση των πλοίων τους για τη μεταφορά της σταυροφορίας του, με αντάλλαγμα την πληρωμή.

Πληρώνοντας τους Ενετούς

Η πληρωμή για τα πλοία αυτά υποτίθεται ότι θα προερχόταν από τους πρόθυμους και ευσεβείς σταυροφόρους, αλλά από το 1202 ήταν σαφές ότι τα χρήματα αυτά δεν μπορούσαν να συγκεντρωθούν.

Η λύση ήρθε με τη μορφή της πόλης Ζάρα, η οποία είχε εξεγερθεί κατά της βενετικής κυριαρχίας το 1183 και ανακηρύχθηκε τμήμα του Βασιλείου της Ουγγαρίας.

Παρά το γεγονός ότι ο βασιλιάς της Ουγγαρίας ήταν μεταξύ εκείνων που συμφώνησαν να συμμετάσχουν στη Σταυροφορία, οι Βενετοί έδωσαν εντολή στους σταυροφόρους να εισβάλουν στην πόλη.

Ο Δόγης (δικαστής) της Βενετίας που κηρύσσει την Τέταρτη Σταυροφορία

Μια συγκλονιστική τροπή των γεγονότων

Μετά από κάποιες επιπόλαιες διαμαρτυρίες, οι σταυροφόροι σόκαραν τον Πάπα και τον κόσμο συμφωνώντας να προχωρήσουν. Ο Πάπας Ιννοκέντιος έγραψε μια σειρά επιστολών που καυτηρίαζαν αυτή την απόφαση, αλλά οι άνδρες που είχαν υπογράψει για τη σταυροφορία του ήταν τώρα αποφασισμένοι να τον αγνοήσουν. Ο Ζάρα υποσχέθηκε λεηλασίες, πλούτο και ανταμοιβή μετά από μήνες ταξιδιού και αδρανούς αναμονής στη Βενετία.

Καθώς συνειδητοποιούσαν την πραγματικότητα αυτού που επρόκειτο να κάνουν, ορισμένοι σταυροφόροι - όπως ο Simon de Montfort (πατέρας του ιδρυτή του αγγλικού κοινοβουλίου) - ξαφνικά έμειναν άναυδοι από το μέγεθος του εγχειρήματος και αρνήθηκαν να συμμετάσχουν.

Αυτό δεν σταμάτησε τον κύριο όγκο της δύναμης. Ούτε καν οι υπερασπιστές που είχαν απλώσει χριστιανικούς σταυρούς στα τείχη της πόλης δεν μπόρεσαν να τους σώσουν. Η πολιορκία άρχισε στις 9 Οκτωβρίου. Μεγάλες πολιορκητικές μηχανές έριξαν βλήματα στην πόλη και οι περισσότεροι κάτοικοι έφυγαν όσο είχαν την ευκαιρία σε κοντινά νησιά.

Ένας στρατός αφορισμένος

Η πόλη λεηλατήθηκε, κάηκε και λεηλατήθηκε. Ο Πάπας Ιννοκέντιος τρομοκρατήθηκε και έκανε το πρωτοφανές βήμα να αφορίσει ολόκληρο το στρατό.

Η Τέταρτη Σταυροφορία επιτίθεται στην Κωνσταντινούπολη σε αυτόν τον πίνακα του Palma Le Jeune

Ήταν ένα εξαιρετικό επεισόδιο. Αλλά η Τέταρτη Σταυροφορία δεν είχε τελειώσει ακόμα. Τελείωσε με την κατάληψη και λεηλασία μιας άλλης χριστιανικής πόλης - της Κωνσταντινούπολης. Στην πραγματικότητα, οι άνδρες της Τέταρτης Σταυροφορίας δεν έφτασαν ποτέ κοντά στην Ιερουσαλήμ.

Το 2004, ο Παπισμός ζήτησε συγγνώμη για τις πράξεις της Τέταρτης Σταυροφορίας.