Τον Οκτώβριο του 202 π.Χ. έλαβε χώρα στη Ζάμα μια από τις πιο αποφασιστικές πολιτισμικές συγκρούσεις στην ιστορία. Ο καρχηδονιακός στρατός του Αννίβα, ο οποίος περιλάμβανε πολλούς αφρικανικούς πολεμικούς ελέφαντες, συντρίφθηκε από τη ρωμαϊκή δύναμη του Σκιπίωνα Αφρικανού που υποστηριζόταν από Νουμίδες συμμάχους. Μετά από αυτή την ήττα η Καρχηδόνα αναγκάστηκε να δεχτεί όρους τόσο αυστηρούς που δεν μπόρεσε ποτέ ξανά να αμφισβητήσει τη Ρώμη για την ηγεμονία στη Μεσόγειο.

Με τη νίκη επιβεβαιώθηκε η θέση της Ρώμης ως τοπικής υπερδύναμης.Η Ζάμα σηματοδότησε το τέλος του Δεύτερου Πουνικού Πολέμου - ενός από τους πιο διάσημους στην αρχαία ιστορία.

Η ρωμαϊκή αναγέννηση

Τα προηγούμενα χρόνια αυτού του πολέμου ο Καρχηδόνιος στρατηγός Αννίβας είχε ήδη διασχίσει τις Άλπεις με ένα κοπάδι πολεμικών ελεφάντων, πριν εξασφαλίσει δύο από τις πιο εντυπωσιακές νίκες της ιστορίας στη λίμνη Τρασιμένε και στην Κανναία το 217 και το 216 π.Χ. Μέχρι το 203, ωστόσο, οι Ρωμαίοι είχαν συσπειρωθεί, αφού είχαν πάρει τα μαθήματά τους, και ο Αννίβας περιορίστηκε στη νότια Ιταλία, αφού απέτυχε να εκμεταλλευτεί τις προηγούμενες ευκαιρίες του.

Κλειδί σε αυτή την ανάκαμψη ήταν ο Σκιπίωνας "Αφρικανός", του οποίου η εκδίκηση στη Ζάμα έχει τον αέρα ενός χολιγουντιανού blockbuster. Ο πατέρας και ο θείος του σκοτώθηκαν και οι δύο πολεμώντας τις δυνάμεις του Αννίβα νωρίτερα στον πόλεμο, με αποτέλεσμα ο 25χρονος Σκιπίωνας να προσφερθεί εθελοντικά να ηγηθεί μιας ρωμαϊκής αποστολής στην Καρχηδονιακή Ισπανία το 211. Αυτή η αποστολή, μια αρκετά απελπισμένη προσπάθεια να αντεπιτεθεί στον Αννίβα, θεωρήθηκε μιααποστολή αυτοκτονίας, και ο Σκιπίωνας ήταν ο μόνος εθελοντής από τους επιφανείς στρατιωτικούς της Ρώμης.

Ο άπειρος Σκιπίωνας, ο οποίος παρατάχθηκε εναντίον των αδελφών του Αννίβα, του Χασδρούβαλου και του Μάγου, στην Ισπανία, πέτυχε μια σειρά από λαμπρές νίκες, με αποκορύφωμα την αποφασιστική μάχη της Ίλιπας το 206. Η Ισπανία εκκενώθηκε στη συνέχεια από τους εναπομείναντες Καρχηδόνιους.

Μια προτομή του Σκιπίωνα Αφρικανού - ενός από τους μεγαλύτερους διοικητές στην ιστορία. Πηγή: Miguel Hermoso-Cuesta / Commons.

Αυτό σήμανε μια τεράστια τόνωση του ηθικού των πολιορκημένων Ρωμαίων και θα θεωρηθεί αργότερα ως σημείο καμπής στην τύχη τους. Το 205 ο Σκιπίωνας, ο νέος αγαπημένος του ρωμαϊκού λαού, εξελέγη ύπατος σε ηλικία σχεδόν πρωτοφανή, 31 ετών. Άρχισε αμέσως να καταστρώνει ένα σχέδιο για να χτυπήσει την αφρικανική καρδιά του Αννίβα, γνωρίζοντας ότι θα χρειαζόταν μια νέα τακτική για να νικήσει τις ανίκητες δυνάμεις του στην Ιταλία.

Ο Σκιπίωνας μεταφέρει τον πόλεμο στην Αφρική

Ωστόσο, ζηλεύοντας τη δημοτικότητα και την επιτυχία του Σκιπίωνα, πολλά μέλη της Συγκλήτου ψήφισαν να του αρνηθούν τους άνδρες και τα χρήματα που χρειάζονταν για μια τέτοια εκστρατεία. Ανεπηρέαστος, ο Σκιπίωνας κατευθύνθηκε προς τη Σικελία, όπου η απόσπαση θεωρούνταν παραδοσιακά ως τιμωρία. Ως αποτέλεσμα, πολλοί από τους επιζώντες Ρωμαίους από τις καταστροφικές ήττες στις Κανναίε και την Τρασιμένε βρίσκονταν εκεί.

Ανυπόμονος να αναλάβει αυτούς τους έμπειρους στρατιώτες και να αποκαταστήσει την υπερηφάνεια τους, ο Σκιπίωνας χρησιμοποίησε τη Σικελία ως ένα γιγάντιο στρατόπεδο εκπαίδευσης, καθώς συγκέντρωσε όλο και περισσότερους άνδρες καθαρά με δική του πρωτοβουλία, συμπεριλαμβανομένων 7000 εθελοντών. Τελικά με αυτόν τον ρακένδυτο στρατό έπλευσε στη Μεσόγειο προς την Αφρική, έτοιμος να πάρει τη μάχη στην Καρχηδόνα για πρώτη φορά στον πόλεμο. Στη μάχη της Μεγάλης Πεδιάδας νίκησε τουςΚαρχηδονιακού στρατού και των Νουμιδίων συμμάχων τους, αναγκάζοντας την πανικόβλητη Καρχηδονιακή σύγκλητο να ζητήσει ειρήνη.

Ο Σκιπίωνας, ο οποίος θεωρούνταν καλλιεργημένος και ανθρώπινος σε σύγκριση με τους προηγούμενους Ρωμαίους ηγέτες, προσέφερε στους Καρχηδονίους γενναιόδωρους όρους, με τους οποίους έχασαν μόνο τα υπερπόντια εδάφη τους, τα οποία ο Σκιπίωνας είχε κατακτήσει σε μεγάλο βαθμό ούτως ή άλλως. Ο Αννίβας, μάλλον προς μεγάλη απογοήτευσή του μετά τις πολλές νίκες του, ανακλήθηκε από την Ιταλία.

Δύο γίγαντες της αρχαιότητας συναντιούνται

Μόλις ο Αννίβας και ο στρατός του επέστρεψαν το 203 π.Χ., οι Καρχηδόνιοι γύρισαν την πλάτη τους στη συνθήκη και κατέλαβαν έναν ρωμαϊκό στόλο στον κόλπο της Τύνιδας. Ο πόλεμος δεν είχε τελειώσει. Ο Αννίβας τέθηκε επικεφαλής ενός αναμορφωμένου στρατού, παρά τις διαμαρτυρίες του ότι δεν ήταν έτοιμος να πολεμήσει τις σκληροτράχηλες δυνάμεις του Σκιπίωνα, οι οποίες είχαν παραμείνει κοντά στο καρχηδονιακό έδαφος.

Οι δύο δυνάμεις συγκλίνουν στην πεδιάδα της Ζάμα κοντά στην πόλη της Καρχηδόνας και λέγεται ότι πριν από τη μάχη ο Αννίβας ζήτησε ακρόαση από τον Σκιπίωνα. Εκεί του πρότεινε μια νέα ειρήνη στα πρότυπα της προηγούμενης, αλλά ο Σκιπίωνας την απέρριψε λέγοντας ότι η Καρχηδόνα δεν ήταν πλέον αξιόπιστη. Παρά το γεγονός ότι δήλωναν τον αμοιβαίο θαυμασμό τους, οι δύο διοικητές χώρισαν και ετοιμάστηκαν για μάχη την επόμενη ημέρα,19 Οκτωβρίου 202 π.Χ.

Αν και πολλοί από τους άνδρες του δεν ήταν τόσο καλά εκπαιδευμένοι όσο οι Ρωμαίοι, ο Αννίβας είχε αριθμητικό πλεονέκτημα, καθώς διέθετε 36.000 πεζούς, 4.000 ιππείς και 80 τεράστιους θωρακισμένους πολεμικούς ελέφαντες. Απέναντί του είχε 29.000 πεζούς και 6.000 ιππείς - κυρίως στρατολογημένους από τους Νουμιδούς συμμάχους της Ρώμης.

Ο Αννίβας τοποθέτησε το ιππικό του στα πλάγια και το πεζικό στο κέντρο, με τους βετεράνους του από την ιταλική εκστρατεία στην τρίτη και τελευταία γραμμή. Οι δυνάμεις του Σκιπίωνα ήταν παρόμοια διατεταγμένες, με τρεις γραμμές πεζικού που είχαν στηθεί με τον κλασικό ρωμαϊκό τρόπο. Ελαφροί Hastati μπροστά, πιο βαριά θωρακισμένοι Principes στη μέση και οι βετεράνοι δόρατος Triarii στο πίσω μέρος. Οι υπέροχοι Νουμιδιανοί του Σκιπίωναιππείς αντιπαρατέθηκαν με τους Καρχηδονίους ομολόγους τους στα πλευρά.

Zama: η τελευταία μάχη

Ο Αννίβας ξεκίνησε τη μάχη στέλνοντας τους πολεμικούς ελέφαντες και τους αλεξιπτωτιστές του σε μια προσπάθεια να διαταράξει τους σφιχτούς ρωμαϊκούς σχηματισμούς. Έχοντας προβλέψει αυτό, ο Σκιπίωνας διέταξε ήρεμα τους άνδρες του να χωρίσουν τις γραμμές τους προκειμένου να δημιουργήσουν κανάλια για να περάσουν τα θηρία ακίνδυνα. Το ιππικό του επιτέθηκε στη συνέχεια στους Καρχηδονίους ιππείς, ενώ οι γραμμές του πεζικού προχώρησαν για να συναντήσουν μια σύγκρουση που ανατρίχιασε τα κόκκαλα και ναανταλλαγή ακοντίων.

Οι δύο πρώτες γραμμές των ανδρών του Αννίβα, που αποτελούνταν κυρίως από μισθοφόρους και λεβέντες, ηττήθηκαν γρήγορα, ενώ το ρωμαϊκό ιππικό έκανε σύντομη δουλειά με τους ομολόγους τους. Ωστόσο, το βετεράνο πεζικό του Αννίβα ήταν πιο τρομερός αντίπαλος και οι Ρωμαίοι σχημάτισαν μια μακρά γραμμή για να τους αντιμετωπίσουν κατά μέτωπο. Υπήρξαν λίγα ανάμεσα στις δύο πλευρές σε αυτή την σκληρή μάχη, μέχρι που το ιππικό του Σκιπίωνα επέστρεψε στοχτύπησε τους άνδρες του Αννίβα στα μετόπισθεν.

Περικυκλωμένοι, είτε πέθαναν είτε παραδόθηκαν, και η μέρα ανήκε στον Σκιπίωνα. Οι ρωμαϊκές απώλειες ήταν μόλις 2.500 σε σύγκριση με 20.000 νεκρούς και 20.000 αιχμαλώτους από την πλευρά των Καρχηδονίων.

Καταστροφή

Αν και ο Αννίβας διέφυγε από το πεδίο της Ζάμα, δεν θα απειλούσε ποτέ ξανά τη Ρώμη, ούτε και την πόλη του. Η Καρχηδόνα υπέκυψε τότε σε μια συμφωνία που ουσιαστικά την τερμάτισε ως στρατιωτική δύναμη. Μια ιδιαίτερα ταπεινωτική ρήτρα ήταν ότι η Καρχηδόνα δεν μπορούσε πλέον να κάνει πόλεμο χωρίς τη συγκατάθεση των Ρωμαίων.

Αυτό οδήγησε στην τελική της ήττα, όταν οι Ρωμαίοι το χρησιμοποίησαν ως δικαιολογία για την εισβολή και την ολοκληρωτική καταστροφή της Καρχηδόνας το 145 π.Χ., αφού αυτή είχε αμυνθεί απέναντι σε έναν εισβάλλοντα στρατό των Νουμιδίων. Ο Αννίβας αυτοκτόνησε μετά από άλλη μια ήττα το 182, ενώ ο Σκιπίωνας, έχοντας βαρεθεί τη ζήλια και την αχαριστία της συγκλήτου, εγκαταστάθηκε σε μια ήσυχη ζωή συνταξιοδότησης πριν πεθάνει ένα χρόνο πριν από τη μεγαλύτερη του επιτυχία.αντίπαλος.