Στις 29 Νοεμβρίου 1885, ένας πολιτικός σεισμός έπληξε το Βασίλειο της Βιρμανίας (σημερινή Μιανμάρ). 10.000 βρετανικά αυτοκρατορικά στρατεύματα εισέβαλαν στον ποταμό Ιραουάντι με διαταγή του σερ Ράντολφ Τσώρτσιλ, πέρασαν χωρίς αντίσταση μέσα από τα οχυρωμένα τείχη της βασιλικής πόλης Μανταλάι και έβαλαν εν μία νυκτί τέλος σε μια χιλιετία μοναρχίας.

Είναι μια ιστορία που αποτυπώνεται στο διάσημο ποίημα Mandalay από Rudyard Kipling Ο αντίκτυπος της προσάρτησης εξακολουθεί να διαπερνά την ταραγμένη πολιτική, τον πολιτισμό και την κοινωνία της Βιρμανίας σήμερα.

Αλλά περιέργως, για μια τόσο σεισμική στιγμή στο παρελθόν της Βιρμανίας, είναι μια στιγμή για την οποία λίγοι στη Βρετανία σήμερα έχουν ακούσει ποτέ. Ομοίως, η μοίρα του ανθρώπου που θα έμενε στην ιστορία ως ο τελευταίος βασιλιάς της Βιρμανίας είναι μια ιστορία που έχει σχεδόν χαθεί στην ιστορία.

Υποταγή ή πόλεμος: η δύσκολη απόφαση του βασιλιά Thibaw

Μια φωτογραφία του βασιλιά Thibaw και των συζύγων του.

Σε ηλικία μόλις 26 ετών, εκπαιδευμένος στο μοναχισμό και με ελάχιστη εμπειρία έξω από τα χρυσοποίκιλτα τείχη του Μανταλέι, ο βασιλιάς Thibaw αντιμετώπισε μια αδύνατη επιλογή: να αποδεχθεί τους όρους της βρετανικής συνθήκης που θα τον άφηνε βασιλιά μόνο κατ' όνομα ή να τα βάλει με τον ισχυρότερο στρατό του κόσμου.

Επέλεξε το δεύτερο, και μετά την ήττα του σε έναν πόλεμο που διήρκεσε μόλις δύο εβδομάδες, θα περάσει τα υπόλοιπα 30 χρόνια της ζωής του στην εξορία, χιλιάδες μίλια μακριά από το σπίτι του στο Ratnagiri, ένα μικρό ψαροχώρι στη δυτική ακτή της Ινδίας. Τώρα, περισσότερο από έναν αιώνα μετά το θάνατό του το 1916, ο Thibaw παραμένει θαμμένος σε έναν ετοιμόρροπο τάφο σε μια παραμελημένη γωνιά αυτής της απομακρυσμένης πόλης.

Αμέσως μετά την ήττα του και τη σύλληψή του από τις βρετανικές δυνάμεις, ο Thibaw είχε την ψευδαίσθηση ότι θα μεταφερόταν στην Ινδία για διαπραγματεύσεις σχετικά με τον μελλοντικό του ρόλο σε ένα βρετανικό προτεκτοράτο της Βιρμανίας.

Παρέδωσε τα πολυτιμότερα υπάρχοντά του - συμπεριλαμβανομένου του περίφημου ρουμπινιού Nga Mauk, προσωπική περιουσία των Βιρμανών βασιλέων που λέγεται ότι άξιζε ένα ολόκληρο βασίλειο - στον συνταγματάρχη Edward Sladen, πρώην Βρετανό απεσταλμένο στο Μανταλάι.

Αλλά ο Thibaw δεν είδε ποτέ ξανά το ρουμπίνι του ή το βασίλειό του, και η τύχη του Nga Mauk παραμένει μυστήριο μέχρι σήμερα.

Ο βασιλιάς Thibaw πέρασε το υπόλοιπο της ζωής του εξόριστος στο Ratnagiri της Ινδίας.

Μετά την εξορία του Thibaw, η Βρετανία θα περάσει τις επόμενες πέντε δεκαετίες διαλύοντας τη μοναρχική κοινωνία αιώνων και ανοικοδομώντας τους θεσμούς και τις υποδομές της Βιρμανίας κατά τη δική της εικόνα και για τους δικούς της σκοπούς, εν μέσω επαναστάσεων και εξεγέρσεων.

Βυθίζοντας τη Βιρμανία στη Βρετανική Ινδία, θα υπερτροφοδοτούσε επίσης την οικονομία της Βιρμανίας, μετατρέποντας τη Ραγκούν από μια νυσταγμένη απομονωμένη περιοχή σε ένα από τα πιο πολυσύχναστα λιμάνια του κόσμου.

Με τον τρόπο αυτό, όμως, θα επιδείνωνε τις εθνοτικές και θρησκευτικές εντάσεις σε αυτή την απίστευτα ποικιλόμορφη γωνιά του κόσμου και θα εγκαθίδρυε ένα άκρως στρατιωτικοποιημένο, συγκεντρωτικό και αυταρχικό σύστημα διακυβέρνησης, το οποίο παραμένει σε μεγάλο βαθμό σε ισχύ μέχρι σήμερα.

Και ο Thibaw;

Παρά την αύξηση του ενδιαφέροντος γύρω από την εκατονταετηρίδα του θανάτου του το 2016, η σορός του εξακολουθεί να βρίσκεται στην Ινδία, μακριά από τους βασιλικούς προγόνους του στο Μανταλέι. Οι βασιλικοί του απόγονοι, διάσπαρτοι στη Βιρμανία και την Ινδία, παραμένουν διχασμένοι σχετικά με το πότε και αν θα τον φέρουν στην πατρίδα.

Αν και το σώμα του μπορεί να παραμείνει στη λάθος χώρα, το φάντασμα του γέρου βασιλιά φαίνεται ότι θα στοιχειώνει την αγαπημένη του Βιρμανία για πολλά χρόνια ακόμη.

Ο Alex Bescoby είναι βραβευμένος κινηματογραφιστής, ιστορικός και παρουσιαστής. Αφού επικεντρώθηκε στην ιστορία της Βιρμανίας στο Πανεπιστήμιο του Κέιμπριτζ, πέρασε την τελευταία δεκαετία ασχολούμενος με τη Μιανμάρ. Το ντεμπούτο του ντοκιμαντέρ We Were Kings - νικητής του εναρκτήριου Whicker's World Funding Award - παρακολουθεί τους απογόνους του Thibaw στην προσπάθειά τους να φέρουν τον τελευταίο βασιλιά στην πατρίδα.