Στις 19 Ιανουαρίου 1915 η Γερμανία εξαπέλυσε την πρώτη της επιδρομή με αερόπλοια Zeppelin στη Βρετανία. Τα Zeppelin L3 και L4 μετέφεραν οκτώ βόμβες το καθένα, καθώς και εμπρηστικούς μηχανισμούς, και είχαν αρκετά καύσιμα για 30 ώρες. Αρχικά, ο Κάιζερ Γουλιέλμος Β' επιδίωξε να στοχεύσει μόνο στρατιωτικές εγκαταστάσεις στην ανατολική ακτή και αρνήθηκε να επιτρέψει τον βομβαρδισμό του Λονδίνου, φοβούμενος ότι μπορεί να τραυματίσουν τους συγγενείς του στη βρετανική βασιλική οικογένεια - συγκεκριμέναο πρώτος ξάδελφός του βασιλιάς Γεώργιος Ε'.

Ωστόσο, χρησιμοποιώντας μόνο νεκρό υπολογισμό και ένα περιορισμένο σύστημα ραδιοεντοπισμού για τον εντοπισμό των στόχων τους, έγινε προφανές ότι τα Ζέπελιν μπορούσαν να κάνουν ελάχιστα για να ελέγξουν τους στόχους τους.

Θάνατος και καταστροφή

Εμποδισμένο από τις δυσμενείς καιρικές συνθήκες, η πρώτη βόμβα έπεσε από το L4 στο χωριό Sheringham στη βόρεια ακτή του Norfolk. Το L3 στόχευσε κατά λάθος το Great Yarmouth, ρίχνοντας 11 βόμβες στην πόλη κατά τη διάρκεια μιας επίθεσης 10 λεπτών.

Οι περισσότερες από τις βόμβες προκάλεσαν μικρές ζημιές, καθώς εξερράγησαν μακριά από τον πολιτισμό, αλλά η τέταρτη βόμβα εξερράγη στην πυκνοκατοικημένη εργατική περιοχή του St Peter's Plain.

Ο Σάμιουελ Άλφρεντ Σμιθ πέθανε αμέσως και έγινε ο πρώτος Βρετανός πολίτης που πέθανε σε αεροπορικό βομβαρδισμό. Η Μάρθα Τέιλορ, μια υποδηματοποιός, σκοτώθηκε επίσης και πολλά κτίρια στην περιοχή της βόμβας υπέστησαν τόσο σοβαρές ζημιές που χρειάστηκε να κατεδαφιστούν.

Μη ανατιναγμένη βόμβα Zeppelin, 1916 (Image Credit: Kim Traynor / CC)

Το Zeppelin L4 κινήθηκε προς το Kings Lynn, όπου η επίθεσή του στοίχισε τη ζωή σε δύο ανθρώπους: τον Percy Goate, μόλις δεκατεσσάρων ετών, και την 23χρονη Alice Gazely, της οποίας ο σύζυγος είχε σκοτωθεί στη Γαλλία λίγες εβδομάδες νωρίτερα. Σχεδόν αμέσως διενεργήθηκε έρευνα για τους θανάτους και τελικά εκδόθηκε η ετυμηγορία ότι ο θάνατος οφείλεται σε πράξη των εχθρών του βασιλιά.

Μόνο η αρχή

Αν και η ακρίβεια των επιδρομών τους ήταν χαμηλή, αυτή η νέα μέθοδος πολέμου δεν σταμάτησε να στρέφεται κατά των Βρετανών πολιτών.

Κατά τη διάρκεια του πολέμου πραγματοποιήθηκαν άλλες 55 επιδρομές Ζέπελιν, με περίπου 500 θύματα από πόλεις σε όλο το Ηνωμένο Βασίλειο. Από το Ντόβερ μέχρι το Γουίγκαν, από το Εδιμβούργο μέχρι το Κόβεντρι, πολίτες από όλες τις γωνιές της χώρας έγιναν μάρτυρες του τρόμου στον ουρανό.

Και το Λονδίνο δεν γλίτωσε, όπως είχε αρχικά σχεδιάσει ο Κάιζερ, και τον Αύγουστο του 1915 τα πρώτα Ζέπελιν έφτασαν στην πόλη, ρίχνοντας βόμβες στο Walthamstow και το Leytonstone. Η κυβέρνηση, μη θέλοντας να προκαλέσει πανικό, έδωσε αρχικά ελάχιστες συμβουλές, εκτός από τη μορφή αστυνομικών με ποδήλατα, οι οποίοι σφύριζαν και έλεγαν στον κόσμο να "καλυφθεί".

Μετά από μια ιδιαίτερα άσχημη επιδρομή στις 8-9 Σεπτεμβρίου, κατά την οποία έπεσε βόμβα 300 κιλών, όμως, η αντίδραση της κυβέρνησης άλλαξε. 22 είχαν σκοτωθεί στους βομβαρδισμούς, μεταξύ των οποίων 6 παιδιά, δίνοντας ένα νέο και δυσοίωνο παρατσούκλι για τα αερόπλοια - "baby killers". Το Λονδίνο αρχίζει να εκδίδει μπλακ άουτ, αποστραγγίζοντας ακόμη και τη λίμνη στο πάρκο St James', ώστε η λαμπερή της επιφάνεια να μην προσελκύει βομβαρδιστές.προς το παλάτι του Μπάκιγχαμ.

Οι πολίτες βρήκαν καταφύγιο στις σήραγγες του μετρό του Λονδίνου και εγκαταστάθηκαν τεράστιοι προβολείς για να εντοπίζουν τυχόν εισερχόμενα αερόστατα.

Δημιουργήθηκε ένα σύστημα αντιαεροπορικής άμυνας και τα μαχητικά αεροπλάνα εκτράπηκαν από το Δυτικό Μέτωπο για να υπερασπιστούν την επίθεση στη χώρα τους.

Βρετανική προπαγανδιστική καρτ ποστάλ, 1916.

Σύστημα αεράμυνας

Η ανάπτυξη ενός συντονισμένου συστήματος αεράμυνας, με τη χρήση αντιαεροπορικών πυροβόλων, προβολέων και μαχητικών αεροσκαφών μεγάλου ύψους άρχισε τελικά να καθιστά τα Ζέπελιν μια ευάλωτη μέθοδο επίθεσης. Προηγουμένως, τα βρετανικά αεροπλάνα δεν μπορούσαν να φτάσουν σε αρκετά μεγάλα ύψη για να επιτεθούν στα Ζέπελιν, ωστόσο μέχρι τα μέσα του 1916 είχαν αναπτύξει τη δυνατότητα να το κάνουν, μαζί με εκρηκτικές σφαίρες που μπορούσαν να διαπεράσουν τα αερόστατατο δέρμα και να αναφλέξει το εύφλεκτο αέριο στο εσωτερικό του.

Αν και οι επιδρομές δεν σταμάτησαν εντελώς, επιβραδύνθηκαν, καθώς οι κίνδυνοι άρχισαν να αντισταθμίζουν τα οφέλη από τη χρήση τους. Από τα 84 αερόπλοια που έλαβαν μέρος στην εκστρατεία βομβαρδισμού της Βρετανίας, 30 τελικά καταρρίφθηκαν ή καταστράφηκαν σε ατυχήματα. Στη συνέχεια αντικαταστάθηκαν από βομβαρδιστικά μεγάλου βεληνεκούς, όπως το Gotha G.IV, το οποίο έκανε το ντεμπούτο του το 1917.

Το Gotha G.IV, το πιο διάσημο αεροσκάφος της Γερμανίας στον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο. (Πηγή εικόνας: Public Domain)

Η τελευταία επιδρομή των Zeppelin στη Μεγάλη Βρετανία πραγματοποιήθηκε το 1918. Το τελευταίο αερόπλοιο καταρρίφθηκε πάνω από τη Βόρεια Θάλασσα από ένα αεροπλάνο που πιλοτάριζε ο ταγματάρχης Egbert Cadbury, της οικογένειας Cadbury που ασχολείται με τη σοκολάτα, βάζοντας τέλος στην φανταστική παρουσία τους πάνω από τις βρετανικές πόλεις.

'Υπήρχε πόλεμος στον ουρανό'

Ενώ οι στρατιωτικές δυνατότητες του Ζέπελιν ήταν στην πραγματικότητα μάλλον ανεφάρμοστες, ο ψυχολογικός αντίκτυπος των αερόπλοιων στους Βρετανούς πολίτες ήταν τεράστιος. Ενώ τα στρατεύματα βρίσκονταν σε αδιέξοδο στα χαρακώματα της Ευρώπης, η Γερμανία στόχευε στο να προκαλέσει τρόμο σε όσους βρίσκονταν στην πατρίδα, κλονίζοντας το ηθικό και πιέζοντας την κυβέρνηση να υποχωρήσει. Καθώς ο πόλεμος προηγουμένως διεξαγόταν σε μακρινές περιοχές και σε μεγάλο βαθμό χωριστά από τηνεκείνους που βρίσκονται στην πατρίδα τους, αυτή η νέα επίθεση έφερε το θάνατο και την καταστροφή ακριβώς στο κατώφλι των ανθρώπων.

Ο συγγραφέας D.H. Lawrence περιέγραψε τις επιδρομές των Zeppelin σε επιστολή του προς τη Lady Ottoline Morrell:

'Τότε είδαμε το Ζέπελιν από πάνω μας, ακριβώς μπροστά μας, μέσα σε μια λάμψη από σύννεφα ... Ύστερα υπήρξαν λάμψεις κοντά στο έδαφος - και ο θόρυβος που έτρεμε. Ήταν σαν τον Μίλτον - και μετά έγινε πόλεμος στον ουρανό ... Δεν μπορώ να το χωνέψω, ότι το φεγγάρι δεν είναι η βασίλισσα του ουρανού τη νύχτα, και τα αστέρια τα μικρότερα φώτα. Φαίνεται ότι το Ζέπελιν βρίσκεται στο ζενίθ της νύχτας, χρυσό σαν φεγγάρι, έχοντας πάρει τον έλεγχο του ουρανού- καιοι οβίδες που εκρήγνυνται είναι τα μικρότερα φώτα".

Η βρετανική κυβέρνηση γνώριζε ότι έπρεπε να προσαρμοστεί για να επιβιώσει, και το 1918 ιδρύθηκε η RAF. Αυτό θα αποδεικνυόταν ζωτικής σημασίας στον επερχόμενο και καταστροφικό Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο. Οι βομβαρδιστικές επιδρομές των Ζέπελιν υπέδειξαν τον πόλεμο σε ένα εντελώς νέο μέτωπο μάχης και σηματοδότησαν το πρώτο σκαλοπάτι σε μια νέα εποχή πολιτικού πολέμου, που οδήγησε εγκαίρως στις θανατηφόρες επιδρομές του Blitz.