La mayoría de los historiadores especializados en la vida de Thomas Jefferson estarían de acuerdo en que la cuestión de la esclavitud es el aspecto más controvertido de la vida y el legado de Jefferson.

Por un lado, Jefferson es un padre fundador que amonestó al rey Jorge III por los crímenes de la esclavitud. Por otro lado, Jefferson era un hombre que poseía muchos esclavos. Así que la pregunta es, ¿apoyaba Jefferson la esclavitud?

¿Cuál era la opinión de Thomas Jefferson sobre la esclavitud?

En el siglo XIX, los abolicionistas (un movimiento para acabar con la esclavitud) proclamaron a Jefferson padre de su movimiento. Es fácil comprender por qué.

Jefferson escribió elocuentemente sobre la necesidad de abolir la esclavitud, sobre todo en un borrador de la Declaración de Independencia (aunque no se incluyó en la versión final) que culpaba al rey Jorge III de crímenes contra la humanidad por su participación cómplice en la trata de esclavos.

Sin embargo, a pesar de estos elocuentes escritos, Jefferson fue un esclavista que sólo liberó a los esclavos que estaban emparentados con él (Jefferson tuvo 6 hijos con Sally Hemmings, a la que poseyó como esclava). Por el contrario, George Washington no sólo liberó a todos sus esclavos, sino que tomó medidas para su bienestar, incluyendo cosas como formación y pensiones.

Retrato de Thomas Jefferson en Londres en 1786, a los 44 años, por Mather Brown.

En cuanto a la cuestión de si Jefferson apoyaba la esclavitud, algunos defensores afirman que no podemos juzgarlo con los criterios actuales. Por ello, es de vital importancia el hecho de que muchos de los contemporáneos de Jefferson, entre ellos Benjamin Franklin y Benjamin Rush, eran miembros de sociedades abolicionistas y se oponían públicamente a la esclavitud y a la trata de esclavos.

En una carta a Benjamin Banneker, del 30 de agosto de 1791, Jefferson afirma que desea más que nadie que se demuestre que los negros tienen "igual talento" que los blancos, pero continúa afirmando que no existen pruebas de ello.

La casa de Jefferson en Monticello, situada en una extensa plantación de esclavos.

¿Por qué Thomas Jefferson no liberó a sus esclavos?

Sin embargo, un tema común de los escritos de Jefferson sobre la esclavitud es lo que les ocurre a los esclavos cuando son liberados. En una carta a John Holmes en 1820 decía "tenemos al lobo agarrado por las orejas, no podemos retenerlo pero tampoco soltarlo".

Jefferson estaba al tanto de las rebeliones de esclavos que se producían, sobre todo en Haití y Jamaica, y temía que ocurriera algo similar en Estados Unidos. Se le ocurrieron varias soluciones, pero pasaban por liberar a los esclavos y sacarlos de Estados Unidos. En parte por esta razón insistió en que correspondía a las generaciones futuras liberar a los esclavos y abolir la trata de esclavos.

¿Apoyaba Jefferson la esclavitud?

A pesar de la grandeza de Jefferson en muchas áreas, la dura verdad es que Jefferson era un defensor de la esclavitud. Necesitaba esclavos para sus propias necesidades laborales; creía que los esclavos eran intelectual y moralmente inferiores a los hombres blancos y no creía que los esclavos liberados pudieran existir pacíficamente en Estados Unidos.

Además, los ejemplos de Benjamin Franklin, Benjamin Rush y George Washington demuestran que Jefferson tuvo la oportunidad de oponerse a la esclavitud y liberar a sus esclavos en vida, pero decidió no hacerlo.