Este artículo es una transcripción editada de The Ancient Romans con Mary Beard, disponible en History Hit TV.

Lo bueno de visitar yacimientos romanos, ya sea Housesteads en el Muro de Adriano o Timgad en Argelia, es que empiezas a ver la vida real de los soldados romanos de a pie o de los civiles. Entonces empiezas a pensar en cómo era existir en ese mundo.

Roma funcionaba, en cierto sentido, porque dejaba en paz a la gente. Había muy pocos funcionarios sobre el terreno en comparación con el tamaño de la población local. El Imperio Británico parece sobrecargado de personal en comparación.

El Imperio Romano dependía, por tanto, de la colaboración con las élites locales que, atraídas quizás por la emoción de formar parte del proyecto imperial, hacían de hecho el trabajo sucio del Imperio.

Las ruinas de Housesteads, en el Muro de Adriano, son un buen lugar para reflexionar sobre cómo era realmente la vida de los súbditos romanos.

Un imperio que acogía a los forasteros

Este planteamiento funcionó porque el Imperio incorporó al forastero. Fuera o no una estrategia consciente, los romanos hicieron sentir a las capas superiores de los oprimidos que podían llegar a lo más alto.

Así que tienes emperadores romanos en los siglos II y III d.C. que nacieron en otros lugares. No son personas que se consideran romanas en términos de venir de Italia. Este fue un imperio incorporativo.

Por supuesto, en algunos aspectos el Imperio Romano era tan desagradable como cualquier otro imperio de la historia, pero también es un modelo muy diferente del nuestro.

Eneas huye de Troya en llamas por Federico Barocci (1598)

Eneas fue un refugiado de una Troya devastada por la guerra y fundó la raza romana en Italia, por lo que su mito de origen trata en el fondo de la incorporación de forasteros.

Lo importante de Roma es su deseo y su compromiso de incorporar a los que conquista. Eso no significa que pensemos que la conquista fuera agradable, por supuesto, pero el carácter distintivo de Roma se confirma tanto en el mito como en la realidad.

Una civilización fundada por refugiados

Los romanos eran refugiados. Según el mito de Eneas, procedían de Troya. Eneas era un refugiado de una Troya devastada por la guerra y fundó la raza romana en Italia. Así pues, su mito de origen trata en el fondo de la incorporación de forasteros.

Casi lo mismo ocurre con Rómulo, que fue quien fundó la ciudad. Mató a su hermano y luego puso un aviso que decía "Bienvenidos refugiados", porque tenía una ciudad nueva y no tenía ciudadanos.

Se trata de un mito de origen extraordinario, en términos de cómo lo ve el mundo antiguo y cómo lo vemos nosotros, y está absolutamente arraigado en la forma en que los romanos pensaban sobre sí mismos.

Cuando un ciudadano romano liberaba a un esclavo, ese esclavo liberado se convertía en ciudadano romano. Había una especie de bucle de retroalimentación entre la noción de ser extranjero, porque originalmente la mayoría de los esclavos eran extranjeros, y la idea de la ciudadanía romana.

Ahora tenemos una visión muy etnocéntrica de la ciudadanía. Y, aunque sería una locura decir simplemente que deberíamos emular a los romanos, porque somos muy diferentes, es importante fijarse en este imperio de enorme éxito del pasado que funcionaba según principios diferentes. No repelía a los forasteros, los acogía.