El término "Día D" se utiliza ampliamente para describir el trascendental día del 6 de junio de 1944, cuando los Aliados invadieron la Europa ocupada con desembarcos frente a las costas de Normandía. Sin embargo, las trece operaciones de transporte de tropas y reabastecimiento para la invasión se llevaron a cabo en realidad durante tres días: 5/6 de junio, 6 de junio y 6/7 de junio.

Tres de ellos fueron montados por la RAF ('Tonga', 'Mallard' y 'Rob Roy') y 'Albany', 'Boston'. 'Chicago', 'Detroit', 'Freeport, 'Memphis', 'Elmira', 'Keokuk', 'Galveston' y 'Hackensack' fueron volados por los C-47 del US Troop Carrier Command.

Tampoco es muy conocido que no todos eran tripulaciones de C-47 estadounidenses y sus paracaidistas estadounidenses y tripulaciones de la RAF y sus paracaidistas británicos. En muchas de las operaciones participaron tripulaciones estadounidenses que transportaban a sus aliados británicos desde bases en Lincolnshire porque la RAF simplemente no tenía suficientes Dakotas a mano.

El General Dwight D. Eisenhower hablando con el Teniente Primero Wallace C. Strobel y los hombres de la Compañía E, 2º Batallón, 502º Regimiento de Infantería Paracaidista el 5 de junio de 1944.

Operación Freeport

Nuestra historia, sin embargo, trata de una tripulación aérea estadounidense que participó en la Operación "Freeport", la misión de reabastecimiento llevada a cabo en la madrugada del "D+1", 6/7 de junio, por los C-47 del Ala 52 para abastecer a la 82ª División Aerotransportada.

En Saltby, a las 15.30 horas del 6 de junio, tras su primera misión la noche anterior, las tripulaciones del 314º Grupo de Transporte de Tropas se reunieron para una sesión informativa para "Freeport".

Freeport" se programó con la hora del lanzamiento inicial fijada a las 06.11. Los cargamentos debían consistir en seis bultos en cada avión y seis más en paracaídas en todos los aviones equipados con SCR-717. La carga normal así transportada era de poco más de una tonelada, aunque un C-47 podía transportar casi tres toneladas.

La diferencia radicaba en la necesidad de sacar la carga en menos de medio minuto para que aterrizara toda en la zona de lanzamiento. No se preveían dificultades reales. Los lanzamientos debían producirse al amanecer. Los hombres del 314º regresaron a sus barracones de Quonset con la misión en la cabeza.

Una señal ominosa

En los barracones, más tarde, después de la sesión informativa, se observó al sargento Mitchell W. Bacon, operador de radio del C-47 42-93605 del 50º Escuadrón pilotado por el capitán Howard W. Sass, revisando su equipaje.

Mientras empezaba a separar los objetos y a colocarlos en distintos lugares de su cama, algunos de sus compañeros de barracón se acercaron para preguntarle qué estaba haciendo. Era evidente que tenía algo en mente mientras colocaba los objetos en varios montones.

Vista interior de un avión C-47 Dakota.

Bacon respondió que sabía que no regresaría de la misión que iba a tener lugar a la mañana siguiente y que estaba separando sus objetos personales de los que le había entregado el ejército. Sería más fácil, dijo, que alguien le enviara sus objetos personales a casa cuando no regresara a la mañana siguiente.

No era el tipo de conversación que los hombres que se anticipaban a una misión de combate querían oír. Otros en los barracones oyeron el intercambio y rápidamente se unieron a la conversación.

Es imposible que lo sepas", dijo uno.

No deberías pensar así", observan otros.

Estás loco, 'Mitch'. Olvídate de esas cosas", dijo uno, medio en broma.

"Vamos, tío", sugirió otro, "¡quítate eso de la cabeza!".

Por diversos medios, sus amigos del barracón intentaron disuadir a Bacon de lo que estaba haciendo, pero él siguió en su empeño hasta que tuvo sus pertenencias en los montones que quería.

Tengo esta premonición", seguía respondiendo.

'Creo que mi avión no volverá de la misión por la mañana'.

'Sólo quiero decirte adiós...'

El desayuno de la mañana siguiente fue a las 03.00. Cuando los hombres salían del comedor para embarcar en sus aviones, Bacon pasó el brazo por los hombros de su amigo Andrew J. Kyle, jefe de tripulación, y le dijo,

'Sólo quiero decirte adiós. 'Andy', estoy seguro de que no volveré de esta misión'.

Cuando los C-47 del 314º TCG se aproximaban a la zona de lanzamiento, el 42-93605 pilotado por el capitán Howard W. Sass fue alcanzado por fuego antiaéreo y se incendió por debajo del fuselaje. El operador de radio de otro de los aviones vio momentáneamente a través de la puerta del avión de Sass y describió el compartimento de la tripulación como una "sábana de fuego".

Se vieron parapentes dentro del avión saliendo por la puerta. Los pilotos, al ver que el avión de Sass se incendiaba, le gritaron por sus radios que la tripulación saltara en paracaídas. No se vieron paracaídas saliendo del avión. Sass cayó con su avión en llamas, fue catapultado contra un seto al estrellarse y sobrevivió con heridas comparativamente leves.

El 10 de junio, el capitán Henry C. Hobbs, piloto de planeadores, reapareció en Greenham Common tras varias "aventuras" en las que había observado un C-47 accidentado del que sólo quedaba la cola. Los tres últimos números eran "605" y una chaqueta de vuelo cerca de ella con el nombre de "Bacon" era el único rasgo identificativo.

Martin Bowman es uno de los historiadores de la aviación más destacados de Gran Bretaña. Sus libros más recientes son Airmen of Arnhem y Hitler's Invasion of East Anglia, 1940: An Historical Cover Up?, publicados por Pen & Sword Books.

Imagen destacada: Diseño de la chaqueta "D-Day Dakotas" del artista Jon Wilkinson.