La Casa Romanov gobernó Rusia durante más de tres siglos, transformando el país en una de las mayores potencias europeas: una fuerza a tener en cuenta. Pero la dinastía Romanov no fue todo paz y armonía. Llenos de crisis de sucesión, golpes de estado y rebeliones, los tres siglos de gobierno Romanov distaron mucho de ser tranquilos. Pedro I declaró a Rusia Imperio en 1721, convirtiéndose no sólo en Zar,pero Emperador de Todas las Rusias. Sus sucesores se esforzaron por estar a la altura de su duradero legado.

Pedro el Grande (1682-1725)

Pedro se convirtió en zar a los 10 años, con su madre como regente: a pesar de los intentos de Pedro por hacerse con el poder, sólo se convirtió en zar por derecho propio cuando ella murió en 1694.

Bajo el reinado de Pedro, el zardo de Rusia se transformó en un Imperio Ruso mucho mayor, que se convirtió en un actor clave en la escena europea, lo que no siempre fue fácil: Rusia libró una guerra contra el Kan de Crimea y trató de controlar el Báltico, que estaba controlado por Suecia.

También llevó a cabo amplias reformas en toda la política rusa en un intento de modernizar (y occidentalizar) Rusia, incluido un impuesto sobre la barba, hablar francés en la corte e introducir la vestimenta occidental.

La industrialización de Rusia también comenzó bajo el reinado de Pedro, aunque tardó en fructificar. Se embarcó en un gran proyecto de construcción en forma de San Petersburgo -bautizada con su nombre, la ciudad fue diseñada por arquitectos italianos y alemanes para darle un aire más europeo-.

Catalina (1725-27)

Catalina nació como Marta, de padres polacos, en la actual Letonia; estaba lejos de ser una princesa. Casada muy joven, la bella Marta fue a parar a la casa del mejor amigo del Emperador, el príncipe Alejandro Menshikov.

Fue a través de Menshikov como conoció al Emperador, y la pareja se casó en secreto en 1707: tuvieron 12 hijos, y se dice que su matrimonio fue muy afectuoso, y que ambos disfrutaron juntos de las tareas domésticas en la cabaña de troncos de Pedro mientras se construía la ciudad de San Petersburgo.

Se casaron formalmente en 1712, cuando Catalina (su nombre en esta etapa) se convirtió en zarina de Rusia. Pedro murió en 1725 sin nombrar sucesor: un golpe dirigido por Menshikov hizo que Catalina fuera proclamada emperatriz de Rusia, aunque estaba controlada principalmente por su Consejo Privado.

Catalina fue la primera mujer que gobernó la Rusia Imperial: tuvo éxito en su política principal de reducir los gastos militares, lo que a su vez significó que el campesinado tuvo que hacer frente a menos impuestos. Esto ayudó a crear la reputación de ser una gobernante justa y bondadosa. Murió en 1727 a los 43 años.

Pedro II (1727-30)

Pedro era nieto de Pedro y Catalina: huérfano a una edad temprana, fue criado en reclusión por orden de su abuelo e ignorado en gran medida durante el reinado de su abuela, Catalina.

A la muerte de Catalina, en 1727, Pedro había sido nombrado heredero tras las gestiones de Menshikov, quien inicialmente asumió el control del joven Pedro y le impartía órdenes.

Sin Menshikov, muchos cortesanos ambiciosos pugnaban por ocupar el puesto de favorito real: Pedro era un joven con poca inclinación por la política, lo que dejaba una especie de vacío de poder en el gobierno. Le interesaba mucho más una vida de entretenimiento y libertinaje.

En diciembre de 1729 enfermó gravemente y se le diagnosticó viruela: murió en enero de 1730, y fue enterrado en el Kremlin de Moscú, en lugar de en la catedral de Pedro y Pablo.

Anna Ivanova (1730-40)

Anna Ivanova era sobrina de Pedro el Grande: casada a los 17 años con el duque de Courlandia y rápidamente viuda, Anna pasó sus primeros 20 años en Courlandia.

Cuando el zar murió en 1730, Ana era una de las cinco posibles candidatas al trono: fue elegida nueva emperatriz de Rusia por el Consejo Privado Supremo, en parte porque tenía cierta experiencia de gobierno y además era viuda, lo que significaba que las potencias extranjeras (es decir, un marido) no interferirían.

La emperatriz Anna Ivanova cuando aún era duquesa de Courland. Crédito de la imagen: Biblioteca Nacional de Austria / CC.

Se vio obligada a firmar unas "Condiciones" que limitaban seriamente su poder: sin embargo, poco después de su llegada hizo ejecutar a los autores de las "Condiciones" y asumió poderes autocráticos.

El reinado de Ana estuvo muy influido por el de su tío, Pedro el Grande, y continuó con sus proyectos en San Petersburgo, entre ellos la Academia Rusa de Ciencias y la fundación de la Escuela Imperial Rusa de Ballet.

Caracterizada a menudo como una "época oscura", Anna aplicó políticas que favorecían a la nobleza, y muchos han considerado que su estilo de gobierno estaba más en consonancia con las antiguas políticas moscovitas que con las más occidentalizadas defendidas por Pedro el Grande: un ejemplo de ello fue la Oficina Secreta de Investigación, que castigaba a los presos políticos.

Anna nombró sucesor a su sobrino nieto Iván, que murió en 1740 tras una corta enfermedad.

Iván VI (1740-1)

Iván heredó el imperio de todas las Rusias con sólo 2 meses de edad, aunque el amante de la difunta emperatriz, Ernst Johann von Biron, iba a actuar como regente hasta su mayoría de edad. Sin embargo, Biron era profundamente impopular, y un golpe de estado hizo que fuera desterrado a Siberia y que la madre de Iván, Anna Leopoldovna, fuera nombrada regente en su lugar.

Poco más de un año después, en diciembre de 1741, un golpe de Estado colocó en el trono a Isabel de Rusia e Iván fue encarcelado durante el resto de su corta vida. Fue asesinado por orden de Catalina II para asegurar su puesto como emperatriz en 1764.

Isabel (1741-62)

Isabel, segunda hija de Pedro el Grande y, según se dice, su hija favorita, era conocida por su vivacidad, brillantez y belleza. Al principio fue utilizada como instrumento de negociación política, ya que sus padres buscaban una pareja ventajosa, pero su prometido y su madre murieron en 1727, y ella se quedó sin marido.

Isabel consiguió discretamente el apoyo de amplios sectores del ejército ruso y logró derrocar al infante Iván VI, declarándose emperatriz. Provocó una era de Ilustración en Rusia y gozó de gran popularidad entre sus súbditos gracias a sus numerosas políticas de construcción, su agudo sentido del interés nacional y su decisión de que no hubiera ejecuciones durante su reinado.

Gracias a la ayuda de su vicecanciller diplomático Bestuzhev, Isabel logró firmar tratados ventajosos con Suecia y contribuyó a elevar el perfil de Rusia en Londres y Viena. También condujo a Rusia a través de la Guerra de Sucesión Austriaca y la Guerra de los Siete Años, y disfrutó de una serie de victorias contra Prusia.

Isabel presidía una corte fastuosa: celebraba dos bailes a la semana, a los que asistían hasta 800 invitados en una misma noche, y a menudo era obligatorio vestirse de gala. Se dice que poseía más de 15.000 vestidos y prohibía que cualquier otra mujer llevara el mismo peinado, vestido o accesorio que ella. En su última enfermedad, también prohibió la palabra muerte murió en 1761.

Elizabeth, Emperatriz de Rusia por George Dawe. Crédito de la imagen: Royal Collection / CC.

Pedro III (1762)

Pedro, nacido en Alemania, era sobrino de Isabel y fue traído a Rusia a la edad de 14 años para ser criado como su heredero tras la muerte de sus padres. Pedro mantuvo una postura pro-prusiana, para decepción, frustración y enfado del pueblo ruso. Ascendió al trono sin problemas tras la muerte de Isabel, y en los seis meses que duró su reinado, Pedro estableció el primer banco estatal de Rusia, abolió el impuesto sobre el valor añadido y abolió el impuesto sobre la renta.policía secreta, y puso restricciones comerciales a las importaciones de productos que podían fabricarse en Rusia.

La esposa de Pedro, Catalina, consiguió apoyo para un golpe de estado contra él: fue obligado a abdicar, encarcelado y más tarde murió en circunstancias misteriosas. El legado de Pedro fue determinado principalmente por Catalina, que lo describió como un borracho patán aficionado a los duros castigos corporales.