Reina famosísima", la llamó un cronista irlandés. Su reino de Mercia se extendía desde Gloucester hasta Northumbria, desde Derby hasta la frontera galesa. Dirigió ejércitos en la batalla y fundó seis nuevas ciudades.

Durante siete años, de 911 a 918, gobernó Mercia en solitario, una hazaña inaudita para una mujer anglosajona. Como no existía un título oficial para una gobernante femenina en solitario, la llamaron simplemente "Señora de los Mercios".

Primeros años

Hija mayor del rey Alfredo de Wessex, Aethelflaed fue mimada por su padre y recibió una educación normalmente reservada a un hijo real.

Alrededor de los nueve años recibió otro tipo de educación, en la dura realidad de sus tiempos turbulentos. En enero de 878 unos invasores vikingos se abalanzaron sobre el palacio de Chippenham, en Wiltshire, donde se alojaban Alfredo y su familia.

No fue hasta mayo de ese año cuando Alfredo salió de su escondite, reunió un ejército para derrotar a los daneses y recuperó el control de su reino.

Un cuadro del rey Alfredo el Grande, padre de Aethelflaed.

Casarse con un merciano

Cuando aún era una adolescente, Aethelflaed se casó con Aethelred de Mercia, un noble de la zona de Gloucestershire que había jurado lealtad a su padre.

La elección fue astuta. Como hija de Alfredo, Aethelflaed disfrutaría de poder y estatus dentro de su matrimonio, gobernando al lado de su marido como una igual. Y Alfredo de Wessex podría vigilar atentamente lo que ocurría en la vecina Mercia.

Durante los 25 años siguientes, lo que más hubo fueron combates. El marido de Aethelflaed lideró la resistencia a las incursiones vikingas en Mercia durante toda la década de 890; pero al declinar su salud, Aethelflaed ocupó su lugar.

Si creemos a un cronista irlandés del siglo XI, fue la Dama de los Mercianos quien mandaba cuando, atraída por la riqueza de la ciudad, una fuerza combinada de daneses, nórdicos e irlandeses atacó Chester.

Una impresión artística de Aethelflaed conteniendo a los vikingos en Runcorn.

Se dice que Aethelflaed tendía trampas. Siguiendo sus instrucciones, una quinta columna de irlandeses engañó a los asediadores vikingos para que depusieran las armas y luego los mató. También orquestó una retirada fingida que llevó al enemigo a una emboscada mortal.

Cuando los vikingos atacaron Chester, se lanzaron armas improvisadas -cerveza hirviendo y colmenas- desde las murallas de la ciudad sobre las cabezas de los sitiadores. Esta guerra biológica fue la gota que colmó el vaso y el enemigo huyó.

También es posible que Aethelflaed comandara a los mercianos en la batalla de Tettenhall (cerca de la actual Wolverhampton), donde los ejércitos vikingos sufrieron una aplastante derrota en 910.

Guerrero y fundador

Tras la muerte de su marido en 911, Aethelflaed continuó la lucha en solitario. En 917 sitió la ciudad de Derby, controlada por los vikingos. Fue una amarga batalla en la que, según el Crónicas anglosajonas Pero el asedio tuvo éxito y la ciudad volvió a estar bajo control mercio.

Para defender su reino de las incursiones vikingas, Aethelflaed ordenó la construcción de "burhs", ciudades fortificadas dispuestas en red a lo largo de Mercia, separadas por una distancia de treinta o cuarenta millas.

Cada una de ellas estaba rodeada por una muralla defensiva, vigilada día y noche. Los invasores vikingos de Mercia ahora podían ser detenidos en su camino. Fue una estrategia iniciada por Alfredo en Wessex y continuada tanto por Aethelflaed como por su hermano Eduardo, que ahora gobernaba en Wessex.

Con el tiempo, los burhs se convirtieron en ciudades importantes: Bridgnorth, fundada en 910; Stafford y Tamworth (913); Warwick (914); Runcorn, Shrewsbury... Aethelflaed complementó las defensas seculares con otras espirituales: cada ciudad tenía su iglesia o capilla recién fundada.

Aunque se la recuerda con justicia como "Reina Guerrera", el logro más duradero de Aethelflaed es como fundadora.

Un diagrama que muestra los Burhs y las batallas en Mercia desde el 890 hasta el 917.

Legado

Cuando Aethelflaed murió, el 12 de junio de 918, su reino crecía en paz y prosperidad. La Dama de los Mercianos se había hecho temer y respetar.

En ese último año de su vida, los líderes vikingos de Leicester se ofrecieron a someterse a su gobierno y hubo rumores de que poderosos líderes vikingos de York podrían formar una alianza con Mercia.

La única hija de Aethelflaed, Aelfwynn, sucedió a su madre en el trono como segunda Dama de los Mercianos. Sin embargo, su breve reinado terminó cuando el rey Eduardo de Wessex -su tío- depuso y secuestró a su sobrina.

Aelfwynn fue sucedida por su primo Athelstan, que se había criado en la corte de Aethelflaed. Athelstan gobernó tanto Mercia como Wessex y se convertiría en el primer rey de una Inglaterra unida.

Durante siglos, Aethelflaed y su desafortunada hija desaparecieron de la memoria popular. Sin embargo, en los últimos años han vuelto a ser recordadas. El 1100 aniversario de la muerte de Aethelflaed se conmemoró en 2018 con celebraciones de su vida en ciudades de las Midlands.

Recientemente se han publicado novelas históricas sobre ella y tres nuevas biografías. La Dama de los Mercianos está a punto de resurgir.

Margaret C. Jones es la autora de Fundadora, luchadora, reina sajona: Aethelflaed, señora de los Mercianos, publicado por Pen & Sword, 2018.