Alors qu'une épidémie est une augmentation soudaine du nombre de cas d'une maladie, on parle de pandémie lorsqu'une épidémie se propage dans plusieurs pays ou continents.

Une pandémie est le niveau le plus élevé possible d'une maladie. Le choléra, la peste bubonique, le paludisme, la lèpre, la variole et la grippe ont été parmi les maladies les plus meurtrières au monde.

Voici 10 des pires pandémies de l'histoire.

1) La peste à Athènes (430-427 av. J.-C.)

La plus ancienne pandémie répertoriée a eu lieu au cours de la deuxième année de la guerre du Péloponnèse. Originaire d'Afrique subsaharienne, elle a éclaté à Athènes et a persisté en Grèce et en Méditerranée orientale.

On pense que la peste est une fièvre typhoïde, dont les symptômes sont la fièvre, la soif, le sang dans la gorge et la langue, la peau rouge et les légions.

La peste dans une ville antique " de Michiel Sweerts, vers 1652-1654, qui fait probablement référence à la peste d'Athènes (Crédit : LA County Museum of Art).

Selon Thucydide,

la catastrophe était si écrasante que les hommes, ne sachant pas ce qui allait leur arriver, sont devenus indifférents à toute règle de religion ou de loi.

Les historiens pensent que les deux tiers de la population athénienne en sont morts. La maladie a eu un effet dévastateur sur Athènes et a joué un rôle important dans sa défaite finale face à Sparte et ses alliés.

De l'avis général, la peste d'Athènes a été l'épisode de maladie le plus meurtrier de l'histoire de la Grèce classique.

Le personnage le plus célèbre à avoir été victime de ce fléau est Périclès, le plus grand homme d'État de l'Athènes classique.

2. La peste antonine (165-180)

La peste des Antonins, parfois appelée "peste de Galien", a fait près de 2 000 morts par jour à Rome, le nombre total de victimes étant estimé à environ 5 millions.

On pense qu'il s'agit de la variole ou de la rougeole. Elle a éclaté à l'apogée de la puissance romaine dans tout le monde méditerranéen et a touché l'Asie mineure, l'Égypte, la Grèce et l'Italie.

On pensait que la maladie avait été ramenée à Rome par des soldats revenant de la ville mésopotamienne de Séleucie.

L'ange de la mort frappant une porte pendant la peste antonine. Gravure de Levasseur d'après J. Delaunay (Crédit : Wellcome Collection).

Très vite, la peste antonine - du nom de l'empereur romain Marcus Aurelius Antoninus, qui régnait pendant l'épidémie - s'est étendue aux troupes.

Le médecin grec Galien a décrit les symptômes de l'épidémie comme suit : fièvre, diarrhée, vomissements, soif, éruptions cutanées, gorge enflée et toux dégageant une odeur nauséabonde.

L'empereur Lucious Verus, qui régnait aux côtés d'Antonius, aurait fait partie des victimes.

Une deuxième épidémie de peste, encore plus grave, a eu lieu en 251-266, qui a fait plus de 5 000 morts par jour.

Au total, les historiens estiment qu'un quart à un tiers de la population totale de l'Empire romain est mort de la peste des Antonins.

3. la peste de Justinien (541-542)

Saint Sébastien plaide auprès de Jésus pour la vie d'un fossoyeur atteint de la peste pendant la peste de Justinien, par Josse Lieferinxe (Crédit : Walters Art Museum).

La peste de Justinien a touché l'Empire romain d'Orient byzantin, en particulier sa capitale Constantinople, ainsi que l'Empire sassanide et les villes portuaires autour de la Méditerranée.

Ce fléau, qui doit son nom à l'empereur Justinien Ier, est considéré comme le premier cas avéré de peste bubonique.

C'est aussi l'une des pires épidémies de peste de l'histoire de l'humanité, qui a tué environ 25 millions de personnes, soit près de 13 à 26 % de la population mondiale.

Le moyen de transmission était le rat noir, qui voyageait sur les navires et les charrettes à grain égyptiens à travers l'empire. La nécrose des membres n'était qu'un des symptômes terrifiants.

À son apogée, la peste tuait environ 5 000 personnes par jour et entraînait la mort de 40 % de la population de Constantinople.

L'épidémie a continué à sévir dans le monde méditerranéen pendant 225 ans encore, avant de disparaître en 750. Dans tout l'empire, près de 25 % de la population est morte.

4. la lèpre (11e siècle)

Bien qu'elle existe depuis des siècles, la lèpre est devenue une pandémie en Europe au Moyen Âge.

Également connue sous le nom de maladie de Hansen, la lèpre est due à une infection chronique de la bactérie Mycobacterium leprae .

La lèpre provoque des lésions cutanées qui peuvent endommager définitivement la peau, les nerfs, les yeux et les membres.

Dans sa forme extrême, la maladie peut entraîner la perte de doigts et d'orteils, la gangrène, la cécité, l'affaissement du nez, des ulcérations et l'affaiblissement du squelette.

Clercs atteints de la lèpre recevant des instructions d'un évêque, 1360-1375 (Crédit : The British Library).

Certains y voyaient une punition de Dieu pour le péché, tandis que d'autres considéraient la souffrance des lépreux comme similaire à celle du Christ.

La lèpre continue d'affliger des dizaines de milliers de personnes par an et peut être fatale si elle n'est pas traitée.

5. la peste noire (1347-1351)

La peste noire, également appelée "peste" ou "grande peste", est une peste bubonique dévastatrice qui a frappé l'Europe et l'Asie au 14e siècle.

On estime qu'elle a tué entre 30 et 60 % de la population européenne, et entre 75 et 200 millions de personnes en Eurasie.

On pense que l'épidémie a pris naissance dans les plaines arides d'Asie centrale ou d'Asie de l'Est, où elle a emprunté la route de la soie pour atteindre la Crimée.

De là, il a probablement été transporté par les puces vivant sur les rats noirs qui voyageaient sur les navires marchands à travers la Méditerranée et l'Europe.

Inspirée par la peste noire, la "danse macabre" était un motif pictural courant à la fin du Moyen Âge (Source : Hartmann Schedel).

En octobre 1347, 12 navires ont accosté au port sicilien de Messine, leurs passagers étant pour la plupart morts ou couverts de furoncles noirs qui suintaient du sang et du pus.

Les autres symptômes comprenaient la fièvre, les frissons, les vomissements, la diarrhée, les courbatures, les douleurs - et la mort. Après 6 à 10 jours d'infection et de maladie, 80 % des personnes infectées mouraient.

La peste a changé le cours de l'histoire européenne. Croyant qu'il s'agissait d'une sorte de punition divine, certains ont pris pour cible divers groupes tels que les Juifs, les frères, les étrangers, les mendiants et les pèlerins.

Les lépreux et les personnes atteintes de maladies de la peau comme l'acné ou le psoriasis sont tués. 2 000 Juifs sont assassinés en 1349 et, en 1351, 60 grandes communautés juives et 150 plus petites ont été massacrées.

6. l'épidémie de Cocoliztli (1545-1548)

L'épidémie de cocoliztli fait référence aux millions de morts qui ont eu lieu au XVIe siècle sur le territoire de la Nouvelle-Espagne, dans l'actuel Mexique.

Cocoliztli Ce terme, qui signifie "parasite" en nahhuatl, désigne en fait une série de maladies mystérieuses qui ont décimé la population indigène méso-américaine après la conquête espagnole.

Victimes indigènes de l'épidémie de Cocoliztli (Crédit : Codex florentin).

Elle a eu un effet dévastateur sur la démographie de la région, en particulier pour les populations indigènes qui n'avaient pas développé de résistance à la bactérie.

Les symptômes étaient similaires à ceux d'Ebola - vertiges, fièvre, douleurs à la tête et à l'abdomen, saignements du nez, des yeux et de la bouche - mais aussi une langue foncée, une jaunisse et des nodules au niveau du cou.

On estime que le Cocoliztli a tué jusqu'à 15 millions de personnes à l'époque, soit environ 45 % de la population indigène totale.

Au vu du nombre de morts, on parle souvent de la pire épidémie de l'histoire du Mexique.

7. la grande peste de Londres (1665-1666)

Une rue pendant la peste à Londres avec un chariot de la mort, 1665 (Crédit : Wellcome Collection).

La Grande Peste a été la dernière grande épidémie de peste bubonique à survenir en Angleterre, et la plus grave depuis la peste noire.

Les premiers cas sont apparus dans une paroisse appelée St Giles-in-the-Fields. Le nombre de décès a commencé à augmenter rapidement pendant les mois chauds de l'été et a atteint un pic en septembre, lorsque 7 165 Londoniens sont morts en une semaine.

En l'espace de 18 mois, on estime que 100 000 personnes ont été tuées, soit près d'un quart de la population londonienne de l'époque. Des centaines de milliers de chats et de chiens ont également été abattus.

Le pire de la peste londonienne s'est atténué à la fin de 1666, à peu près au même moment que le grand incendie de Londres.

8. La grande épidémie de grippe (1918)

La pandémie de grippe de 1918, également connue sous le nom de grippe espagnole, est considérée comme l'épidémie la plus dévastatrice de l'histoire.

Elle a infecté 500 millions de personnes dans le monde, y compris les habitants des îles reculées du Pacifique et de l'Arctique.

Le nombre de décès se situe entre 50 et 100 millions, dont 25 millions environ au cours des 25 premières semaines de l'épidémie.

Hôpital d'urgence pendant la grippe espagnole au Kansas (Crédit : Archives historiques Otis, Musée national de la santé et de la médecine).

Ce qui est particulièrement frappant dans cette pandémie, ce sont ses victimes. La plupart des épidémies de grippe ne tuaient que des jeunes, des personnes âgées ou des personnes déjà affaiblies.

Cette pandémie a toutefois touché de jeunes adultes tout à fait sains et forts, tout en laissant en vie des enfants et des personnes au système immunitaire plus faible.

La pandémie de grippe de 1918 a été la première impliquant le virus de la grippe H1N1. Malgré son nom familier, elle n'est pas originaire d'Espagne.

9. la pandémie de grippe asiatique (1957)

La pandémie de grippe asiatique est une épidémie de grippe aviaire qui a débuté en Chine en 1956 et s'est propagée dans le monde entier. C'est la deuxième grande pandémie de grippe du XXe siècle.

L'épidémie a été causée par un virus connu sous le nom de grippe A sous-type H2N2, qui proviendrait de souches de grippe aviaire provenant de canards sauvages et d'une souche humaine préexistante.

En l'espace de deux ans, Asian Flu a voyagé de la province chinoise de Guizhou à Singapour, Hong Kong et aux États-Unis.

Le taux de mortalité est estimé entre un et deux millions. En Angleterre, 14 000 personnes sont mortes en 6 mois.

10. pandémie de VIH/sida (des années 1980 à aujourd'hui)

Le virus de l'immunodéficience humaine, ou VIH, est un virus qui attaque le système immunitaire et se transmet par les fluides corporels, historiquement le plus souvent par des rapports sexuels non protégés, par la naissance et par le partage de seringues.

Avec le temps, le VIH peut détruire tellement de cellules CD4 que l'individu développera la forme la plus grave d'une infection par le VIH : le syndrome d'immunodéficience acquise (SIDA).

Bien que le premier cas connu de VIH ait été identifié en République démocratique du Congo en 1959, la maladie a atteint des proportions épidémiques au début des années 1980.

Depuis lors, on estime que 70 millions de personnes ont été infectées par le VIH et que 35 millions de personnes sont mortes du sida.

Pour la seule année 2005, on estime que 2,8 millions de personnes sont mortes du sida, que 4,1 millions ont été nouvellement infectées par le VIH et que 38,6 millions vivent avec le VIH.