Le 14 février, vers l'an 270, un prêtre romain appelé Valentin a été lapidé et décapité. En 496, le pape Gélase a fait du 14 février le jour de la Saint-Valentin en hommage à son martyre.

Pendant des siècles, Saint Valentin a été associé à la romance, à l'amour et à la dévotion. Pourtant, on sait peu de choses sur sa vie - on ne sait même pas s'il s'agissait d'une seule personne ou de deux.

Voici 10 faits sur l'homme qui se cache derrière la Saint-Valentin.

1. il était un ecclésiastique romain du 3ème siècle

Selon la plupart des témoignages, saint Valentin était un ecclésiastique - prêtre ou évêque - dans l'Empire romain du IIIe siècle.

Vers 270, il fut martyrisé lors d'une persécution générale des chrétiens. Selon la "Chronique de Nuremberg" de 1493, il fut battu à coups de bâton et finalement décapité pour avoir aidé les chrétiens de Rome.

Saint Valentin par Leonhard Beck, vers 1510 (Crédit : Bildindex der Kunst und Architektur).

Selon la "Légende dorée" de 1260, saint Valentin aurait refusé de renier le Christ devant l'empereur Claudius II Gothicus (214-270) et aurait été exécuté à la porte Flaminienne.

Son martyre, le 14 février, est devenu la fête des saints, qui a été observée comme la fête de Saint Valentin (Saint Valentine's Day).

2. il avait le pouvoir de guérir

Une légende populaire décrit saint Valentin comme un ancien évêque de Terni, dans le centre de l'Italie. Alors qu'ils étaient assignés à résidence par le juge Astérius, les deux hommes ont discuté de leurs croyances respectives.

Astérius amena sa fille aveugle adoptive à saint Valentin et lui demanda de l'aider à recouvrer la vue. Valentin, priant Dieu, imposa ses mains sur ses yeux et l'enfant recouvra la vue.

Immédiatement humilié, le juge se convertit au christianisme, se fait baptiser et libère tous ses prisonniers chrétiens - y compris Valentin.

En conséquence, Valentin est devenu le saint patron de - entre autres - la guérison.

3. "From Your Valentine" provient d'une de ses lettres.

Des années après sa libération, Valentin est à nouveau arrêté pour avoir évangélisé et envoyé à Claude II. On dit que l'empereur s'est pris d'affection pour lui, jusqu'à ce que Valentin tente de le persuader d'embrasser le christianisme.

Claudius refuse et condamne l'ecclésiastique à mort, ordonnant à Valentin de renoncer à sa foi ou de mourir.

Le jour de son exécution, il a écrit un mot à la fille d'Astérius - l'enfant qu'il avait guéri de la cécité et avec qui il s'était lié d'amitié.

Selon la légende, il a signé la lettre "de votre Valentine".

4. son crâne est exposé à Rome.

Relique de Saint Valentin dans l'église de Santa Maria in Cosmedin, Rome (Crédit : Dnalor 01 / CC).

Selon la biographie officielle du diocèse de Terni, le corps de Valentin a été enterré à la hâte dans un cimetière proche de l'endroit où il a été tué avant que ses disciples ne récupèrent son corps et le ramènent chez lui.

Au début du XIXe siècle, les fouilles d'une catacombe près de Rome ont permis de découvrir les restes du squelette et d'autres reliques aujourd'hui associés à saint Valentin.

Comme le veut la tradition, ces restes ont été distribués aux reliquaires du monde entier.

Son crâne, orné de fleurs, est exposé dans la basilique de Santa Maria in Cosemedin, à Rome, et d'autres parties de son squelette peuvent être vues en Angleterre, en Écosse, en France, en Irlande et en République tchèque.

5. son sang a été donné par le pape Grégoire XVI

Grégoire XVI par Paul Delaroche, 1844 (Crédit : Château de Versailles).

En 1836, le prêtre carmélite John Spratt a reçu un cadeau du pape Grégoire XVI (1765-1846) contenant un "petit récipient teinté" du sang de Saint Valentin.

Le cadeau a été transporté à l'église carmélite de Whitefriar Street à Dublin, en Irlande, où il se trouve toujours. L'église reste un lieu de pèlerinage populaire, notamment pour ceux qui recherchent l'amour le jour de la Saint-Valentin.

6) Il est le saint patron de l'épilepsie.

Les fonctions sacrées de saint Valentin ne se limitent pas à l'intercession en faveur des couples amoureux et des mariages. Il est également le saint patron des apiculteurs, de l'épilepsie, de la peste, de l'évanouissement et des voyages.

7. il peut avoir été deux personnes différentes

L'identité de saint Valentin a été mise en doute dès 496 par le pape Gélase Ier, qui a dit de lui et de ses actes qu'ils n'étaient "connus que de Dieu".

L'encyclopédie catholique et d'autres sources hagiographiques décrivent trois Saint-Valentin distinctes qui apparaissent en relation avec le 14 février.

Saint Valentin bénissant un épileptique (Crédit : Wellcome Images).

Un récit du 15e siècle décrit Valentin comme un prêtre du temple qui a été décapité près de Rome pour avoir aidé des couples chrétiens à se marier. Un autre récit dit qu'il était l'évêque de Terni, également martyrisé par Claude II.

Malgré les similitudes entre ces deux histoires, une telle confusion entourait son identité que l'Église catholique a cessé de le vénérer liturgiquement en 1969.

Son nom reste toutefois sur la liste des saints officiellement reconnus.

8. Il y a en fait beaucoup de Saint-Valentin.

Le nom "Valentinus" - du mot latin valens qui signifie fort, digne et puissant - était populaire dans l'Antiquité tardive.

Environ 11 autres saints portant le nom de Valentin, ou une variante de celui-ci, sont commémorés dans l'Église catholique romaine.

Le Valentin le plus récemment embelli était Saint Valentin Berrio-Ochoa d'Ellorio, en Espagne, qui a été évêque au Vietnam jusqu'à sa décapitation en 1861.

Il y a même eu un pape Valentin, qui a régné pendant deux mois en 827.

Le saint que nous fêtons le jour de la Saint-Valentin est officiellement connu sous le nom de Saint Valentin de Rome, pour le différencier des autres Saint Valentin.

Le festival Lupercalian à Rome, par le cercle d'Adam Eisheimer (Crédit : Christie's).

9. son association avec l'amour a commencé au Moyen Âge

La Saint-Valentin est associée à la tradition de l'amour courtois depuis le Moyen Âge.

À l'époque, on croyait que les oiseaux s'accouplaient à la mi-février. Tout au long de la période, le 14 février est mentionné comme un jour qui rapproche les amoureux, le plus poétique étant "les oiseaux et les abeilles".

Selon les historiens du XVIIIe siècle Alban Butler et Francis Douce, la Saint-Valentin a très probablement été créée pour supplanter la fête païenne des Lupercales.

La Saint-Valentin pourrait être une invention de Chaucer.

Il n'existe aucune preuve solide des célébrations romantiques du 14 février avant le "Parlement de Foules" de Chaucer, écrit en 1375.

Dans son poème, Chaucer établit un lien entre la tradition de l'amour courtois et la fête de la Saint-Valentin, où les oiseaux - et les humains - se réunissent pour trouver un partenaire.

Il a écrit :

Car ceci a été envoyé le jour de Seynt Valentyne / Quand chaque faute vient ici pour choisir sa compagne.

Dans les années 1400, les nobles inspirés par Chaucer écrivaient des poèmes appelés "valentins" à leurs amours.