Les événements décisifs de l'été 1940 ont vu la première grande campagne aérienne de la Seconde Guerre mondiale, lorsque la Luftwaffe allemande a lancé une campagne aérienne meurtrière contre la Grande-Bretagne.

Bien que les femmes ne soient pas autorisées à participer directement aux combats aériens, elles représentaient 168 pilotes participant à la bataille d'Angleterre. Ces femmes faisaient partie de l'Air Transport Auxiliary (ATA), qui transportait une sélection de 147 types d'avions à travers le pays entre les ateliers de réparation et les bases aériennes prêtes pour la guerre.

Pendant ce temps, la Women's Auxiliary Air Force (WAAF) reste inébranlable sur le terrain : opérateurs radar, mécaniciens d'avion et "traceurs", qui suivent ce qui se passe dans le ciel sur de grandes cartes et alertent la RAF de l'imminence de frappes de la Luftwaffe.

Non seulement le dur labeur et l'héroïsme des femmes ont été essentiels à la réussite de la défense de la Grande-Bretagne en 1940, mais des personnes comme ces cinq-là ont jeté des bases solides pour l'avenir des femmes dans l'aviation militaire.

1. Katherine Trefusis Forbes

Le premier commandant de la Women's Auxiliary Air Force (WAAF), Katherine Trefusis Forbes, a contribué à organiser les femmes au sein de l'armée de l'air, ouvrant ainsi la voie à la participation des femmes aux services armés pendant la bataille d'Angleterre et au-delà.

Instructeur en chef à l'Auxiliary Territorial Service School en 1938 et commandant d'une compagnie de la RAF en 1939, elle possédait déjà les compétences et l'expérience nécessaires pour diriger la nouvelle force aérienne.

Katherine supervise l'expansion rapide du WAAF ; un nombre incroyable de 8 000 volontaires s'engagent au cours des cinq premières semaines de la guerre. Les problèmes d'approvisionnement et de logement sont résolus, et des politiques en matière de discipline, de formation et de rémunération sont définies. Pour Katherine, le bien-être des femmes dont elle a la charge est une priorité absolue.

2. Pauline Gower

Opérateurs de téléimprimeurs de la WAAF au travail dans le centre de communication du RAF Debden, Essex.

Crédit image : Imperial War Museum / Public Domain

Déjà pilote et ingénieur expérimenté au début de la guerre, Pauline Gower a utilisé ses relations haut placées - en tant que fille de député - au début de la Seconde Guerre mondiale pour créer une branche féminine de l'Air Transport Auxiliary (ATA). Le rôle de l'ATA, qui consistait à transporter des avions à travers la Grande-Bretagne, des ateliers de réparation aux combats, a été crucial pendant la bataille d'Angleterre.

Pauline est rapidement chargée de sélectionner et de vérifier si les femmes pilotes sont à la hauteur de la tâche. Elle plaide également avec succès pour que les femmes reçoivent un salaire égal à celui de leurs homologues masculins, car les femmes n'étaient jusqu'alors payées que 80 % du salaire des hommes. En reconnaissance de sa contribution au service aérien, Pauline reçoit un MBE en 1942.

3. Daphne Pearson

Daphne a rejoint le WAAP en tant qu'aide-soignante lorsque la guerre a éclaté en 1939. Aux premières heures du 31 mai 1940, un bombardier de la RAF a été abattu dans un champ près de Detling dans le Kent, faisant exploser une bombe à l'impact. L'explosion a tué instantanément le navigateur mais le pilote blessé est resté coincé dans le fuselage en feu.

Daphne a libéré le pilote de l'endroit où il était prisonnier des flammes, le traînant sur 27 mètres de l'avion en feu. Lorsqu'une autre bombe a explosé, Daphne a protégé le pilote blessé avec son corps. Après l'arrivée de l'équipe médicale pour aider le pilote, elle est repartie à la recherche de l'opérateur radio, qui était mort.

Pour son héroïsme, Daphne a reçu du roi George V une médaille de bravoure de l'Empire (plus tard la George Cross).

4. Beatrice Shilling

Pendant la bataille d'Angleterre, les pilotes ont eu des problèmes avec les moteurs d'avion Rolls Royce Merlin, en particulier sur les célèbres modèles Spitfire et Hurricane. Leurs avions décrochaient lorsqu'ils piquaient du nez, car la force de gravité négative forçait le carburant à inonder le moteur.

Les pilotes de chasse allemands, en revanche, n'ont pas ce problème : leurs moteurs sont à injection, ce qui leur permet d'éviter les chasseurs de la RAF lorsqu'ils plongent rapidement vers le bas pendant les combats de chiens.

Traces de condensation laissées par des avions britanniques et allemands après un combat aérien, septembre 1940.

Crédit image : Imperial War Museum / Public Domain

La solution : un petit objet en forme de dé à coudre en laiton qui non seulement empêchait l'inondation du moteur par le carburant, mais pouvait être facilement monté sur un moteur d'avion sans le mettre hors service.

Le restricteur RAE est l'invention ingénieuse de l'ingénieur Beatrice Shilling, qui, à partir de mars 1941, a dirigé une petite équipe chargée d'équiper les moteurs Merlin de ce dispositif. En l'honneur de la solution de Beatrice, le restricteur est affectueusement surnommé "l'orifice de Mme Shilling".

5. Elspeth Henderson

Le 31 août 1940, la base RAF de Biggin Hill, dans le Kent, subit de lourds bombardements de la Luftwaffe allemande. Le caporal Elspeth Henderson s'occupe du standard téléphonique de la salle des opérations, et garde le contact avec le quartier général du 11e groupe à Uxbridge.

Tout le monde reçoit rapidement l'ordre de se mettre à l'abri, mais Elspeth maintient la ligne avec Uxbridge - la seule ligne encore intacte - permettant aux avions de continuer à être dirigés. Refusant de quitter son poste, Elspeth est renversée par l'une des explosions.

Elle a également mené les efforts pour retrouver les personnes enterrées lors des premières explosions allemandes à Biggin Hill.

L'officier de bord du WAAP Elspeth Henderson, le sergent Joan Mortimer et le sergent Helen Turner, premières femmes à recevoir la Médaille militaire pour bravoure.

Crédit image : Imperial War Museum / Public Domain

En mars 1941, elle se rend avec les deux autres courageux WAAF, le sergent Joan Mortimer et le sergent Helen Turner, au palais de Buckingham pour recevoir sa médaille. Alors que le public critique l'attribution de ce qui est perçu comme une médaille d'homme à des femmes, la fierté est immense à Biggin Hill, car ce sont les premières femmes en Grande-Bretagne à recevoir cet honneur.