Organisation entourée de mystère, les Templiers étaient à l'origine un ordre militaire catholique créé pour protéger les pèlerins lors de leurs voyages vers et depuis la Terre sainte.

Bien qu'il s'agisse de l'un des nombreux ordres religieux de l'époque, l'ordre des Templiers est certainement le plus célèbre aujourd'hui. Il comptait parmi les ordres les plus riches et les plus puissants et ses hommes ont été largement mythifiés, notamment dans la tradition arthurienne en tant que gardiens du Saint Graal.

Mais comment cet ordre d'hommes religieux est-il devenu si légendaire ?

Les origines des Templiers

Fondée dans la ville de Jérusalem en 1119 par le Français Hugh de Payens, l'organisation s'appelait en réalité l'Ordre des chevaliers pauvres du Temple de Salomon.

Après la prise de Jérusalem par les Européens en 1099, lors de la première croisade, de nombreux chrétiens se sont rendus en pèlerinage sur les sites de Terre sainte. Mais si Jérusalem était relativement sûre, les régions environnantes ne l'étaient pas et de Payens a donc décidé de former les Templiers afin d'offrir une protection aux pèlerins.

L'ordre tire son nom officiel du Temple de Salomon qui, selon le judaïsme, a été détruit en 587 avant J.-C. et aurait abrité l'Arche d'Alliance.

En 1119, le palais royal du roi Baudouin II de Jérusalem était situé sur l'ancien site du temple - une zone connue aujourd'hui sous le nom de Mont du Temple ou d'enceinte de la mosquée Al Aqsa - et il a donné aux Templiers une aile du palais pour y installer leur quartier général.

Les Templiers vivaient sous une discipline stricte, semblable à celle des moines bénédictins, et suivaient même la règle de Benoît de Clairvaux, ce qui signifiait que les membres de l'ordre faisaient vœu de pauvreté, de chasteté et d'obéissance et, à toutes fins utiles, vivaient essentiellement comme des moines combattants.

Dans le cadre de leur mission originelle, les Templiers pratiquaient également le "malicide", une autre idée de Bernard de Claivaux qui distinguait l'"homicide" comme le meurtre d'un autre être humain et le "malicide" comme le meurtre du mal lui-même.

L'uniforme des chevaliers consistait en un surcot blanc avec une croix rouge qui symbolisait le sang du Christ et leur propre volonté de verser du sang pour Jésus.

Un nouvel objectif papal

Les Templiers bénéficient de nombreux soutiens religieux et séculiers. Après une tournée en Europe en 1127, l'ordre commence à recevoir d'importantes donations de la part de nobles du continent.

Alors que l'ordre gagnait en popularité et en richesse, il a fait l'objet de critiques de la part de certains qui se demandaient si les hommes religieux devaient porter des épées. Mais lorsque Bernard de Clairvaux écrit Éloge de la nouvelle chevalerie en 1136, elle a fait taire certains des détracteurs de l'ordre et a servi à accroître la popularité des Templiers.

En 1139, le pape Innocent III accorde aux Templiers des privilèges particuliers ; ils ne sont plus tenus de payer la dîme (impôt destiné à l'Église et au clergé) et ne sont responsables que devant le pape lui-même.

Les chevaliers avaient même leur propre drapeau qui montrait que leur pouvoir était indépendant des dirigeants et des royaumes séculaires.

La chute des Templiers

Ce manque de responsabilité envers les rois et les clercs de Jérusalem et d'Europe, associé à la richesse et au prestige croissants de l'ordre, a fini par détruire les Templiers.

Comme l'ordre a été créé par un Français, il est particulièrement fort en France, où la plupart de ses recrues et de ses dons les plus importants proviennent de la noblesse française.

Mais la puissance croissante des Templiers en fait une cible de la monarchie française, qui considère l'ordre comme une menace.

Sous la pression du roi de France Philippe IV, le pape Clément V ordonne l'arrestation des membres de l'ordre des Templiers dans toute l'Europe en novembre 1307. Les membres non français de l'ordre sont ensuite disculpés, mais ses Français sont condamnés pour hérésie, idolâtrie, homosexualité et autres crimes. Ceux qui n'avouent pas leurs crimes supposés sont brûlés sur le bûcher.

Des membres français des Templiers ont été brûlés sur le bûcher.

L'ordre a été officiellement supprimé par décret papal en mars 1312, et toutes ses terres et ses richesses ont été données à un autre ordre appelé les Chevaliers Hospitaliers ou à des dirigeants séculiers.

Mais ce n'est pas tout à fait la fin de l'histoire. En 1314, les chefs des Templiers - dont le dernier grand maître de l'ordre, Jacques de Molay - sont sortis de prison et brûlés publiquement sur le bûcher devant Notre-Dame à Paris.

Ces scènes dramatiques ont valu aux chevaliers une réputation de martyrs et ont alimenté la fascination pour l'ordre qui ne s'est jamais démentie depuis.