793-ban érkeztek meg a skandináv vikingek az angol partokhoz. Egy viszonylag kis csoportot láttak partra szállni a délnyugati partoknál, és a helyi várnagy elment üdvözölni őket, mert azt hitte, hogy kereskedők. Őt és kíséretét lemészárolták - ez volt az elkövetkező dolgok szimbóluma.

A viking mondák elbeszélik, hogy Anglia teljes lerohanása azért történt, mert Aella, Northumbria királya megölte a híres dán királyt, Ragnar Lodbrokot. Fiai, Ivar, Ubba és Halfdan voltak azok, akik a "nagy pogány sereget" (ahogy az angolszász krónikákban nevezték) átvezették a tengeren, hogy bosszút álljanak Northumbria, majd idővel egész Anglia ellen.

Íme, három kulcsfontosságú csata a korszakból.

1. A yorki csata

Ivar serege 865-ben szállt partra először Kelet-Angliában, és a helyi kelet-angliaiak gyorsan békét kértek. Kincset, szállást, élelmet és lovakat adtak a vikingeknek - azzal a feltétellel, hogy nem pusztítják el a királyságot. A vikingek belementek: erősítésre vártak. 866 késő őszén, amikor azok megérkeztek, Ivar északra vonult csapatával.

November 1-jén a vikingek szétverték az angolszász erőket Yorkban, amely akkoriban Northumbria fővárosa volt. Meglepték a védőket, mivel télen nem szokás csatákat vívni, Northumbria pedig akkoriban polgárháború közepén állt. Ivar nem szokványos taktikája bevált, és York védelmét viszonylag könnyen elmosta.

Csak a következő tavasszal fogtak össze a Northumbria trónjára pályázó, egymással viszálykodó szászok, Osberht és Ælla (az a férfi, aki megölte Ragnart), hogy együttesen kiűzzék a vikingeket az országukból.

A támadás jól kezdődött. A város előtt felsorakozott vikingeket szétverték, és York római kori falai mögé menekültek. A northumbiai sereg gyorsan követte őket, és az ősi falat omladozónak, a védműveket pedig romosnak találták. Lerombolták a gyenge palánkot, és a szűk utcákon Ivar visszavonuló serege után rohantak.

A vikingeket gyakran félelmetesnek és brutálisnak ábrázolják a háborúban, de ritkán intelligens taktikusnak. A yorki csata azonban ennek ellenkezőjét bizonyítja. A northumbiaiak számbeli előnye (amelyet az ország paraszti munkásainak kivetése segített) York szűk utcáin teljesen semmissé vált.

A földművesek képzett zsoldosokkal találták szembe magukat egyszemélyes harcban. Az eredmény vérfürdő lett: a northumbriai sereg nagy része elesett. Ivar első hadjárata sikeres volt; Northumbria az övé lett. Hamarosan bábkirályt, Ecgberhtet ültetett a helyére, aki a nevében uralkodott.

2. Az anglefieldi csata

870 végére a Nagy Pogány Hadsereg ellenőrzése alá vonta Northumbria és Kelet-Anglia területét. 870 decemberének végén Ivar testvére, Halfdan a kelet-angliai bázisukról Wessexbe indult, és viszonylag könnyen elfoglalta Reading városát, amelyet viking támaszponttá alakított. Innen kezdték meg a portyázást és a fosztogatást Wessex gazdag vidékein.

A nagy pogány hadsereg útvonalait ábrázoló térkép 865 és 878 között.

Az év vége előtt Halfdan és egy másik nagyhatalmú törzsfőnök, Bagsecg a Kennet folyó partján lévő vidéken kutatott. Wessex seregének előrenyomuló serege, amelyet Aethelwulf Ealdorman vezetett, harcban találkozott velük, és teljesen váratlanul érte őket.

A csata rövid volt, és a vikingeket szétverték. Két hibát követtek el a csatában: megosztották erőiket és alábecsülték ellenfelüket. A sereg egyik fele egy dombon felfelé támadta a szászokat, míg a másik felük az előrenyomuló seregre indult.

A meglepetés és a saját országuk védelmében tanúsított félelmetes elszántság kombinációja révén a wessexi erők megsemmisítették a viking erőket, és a túlélőket a szászok első döntő győzelméről szóló történetekkel küldték vissza Readingbe. Ez azonban rövid életű volt, és gyors egymásutánban több más csatára is sor került, így az angolszászok és a vikingek között patthelyzet alakult ki.

3. Nagy Alfréd és az edingtoni csata

878-ban az angolszász Anglia a megsemmisülés szélén állt. 878 elején a vikingek Guthrum (a sok önjelölt dán király egyike) vezetésével megszegték a közte és Alfréd között korábban megkötött békét, és meglepetésszerű támadást indítottak Chippenham ellen, ahol Alfréd a telet töltötte.

Chippenham rosszul volt felkészülve a meglepetésszerű támadásra: Alfréd menekülni kényszerült Guthrum serege elől, serege pedig szétszóródott és vezető nélkül maradt. Alfréd a somerseti mocsárvidéken keresett menedéket, ahol megerősítette pozícióját, és gerilla-hadjáratokat indított a dán megszállók ellen.

A királyuk túlélésének és a betolakodók elleni bátor harcának hírét hallva Wessexből sokan, lordok és egyszerű emberek egyaránt, a somerseti mocsarak rejtett szigetei felé vették az irányt, hogy csatlakozzanak Alfrédhoz.

Alfréd király híres szobra Winchester városában.

878 tavaszára Alfréd király elég nagy haderőt gyűjtött össze ahhoz, hogy nyílt terepen találkozzon Guthrummal. Ez egy kockadobás volt. Ahelyett, hogy országa kis részeit darabról darabra visszaszerezte volna, Alfréd úgy döntött, hogy közvetlenül szembeszáll a viking vezérrel. Ha győz, egy győzelemmel visszanyeri királyságát. Ha veszít, az katasztrofális következményekkel járhat.

Ezt a döntő jelentőségű csatát az Edington falu melletti dombokon, nevezetesen a régi vaskori Bratton erődben vívták. Guthrum választotta a terepet, Alfréd és Chippenham közé helyezkedett, és az ő feltételei szerint kényszerítette ki a kiélezett csatát.

Guthrum főerődje a vaskori erőd régi bástyáin belül helyezkedett el - akkor már csak fűvel borított földhalmok voltak, de az előtte húzódó árokkal még mindig tisztességes akadályt jelentett. A csatáról kevés részletes leírás maradt fenn, annak híre és jelentősége ellenére, de Asser szerzetes, Alfréd életrajzírója és tanácsadója ezt írta:

"[Alfréd] megmozgatta seregét, és egy Edington nevű helyre érkezett, és egy tömör pajzsfallal ádázul harcolt az egész viking sereg ellen, és sokáig elszántan kitartott; végül Isten akaratából győzelmet aratott.".

A nyílt csatákat ebben az időben úgy vívták, hogy két pajzsfalat egymáshoz szorítottak - a szemben álló erők puszta súlya összenyomta a középen lévőket. Véres és brutális küzdelem volt, mindkét oldalon rengeteg sebesült vagy halott.

Ezt az erődöt választotta Guthrum (kék) a csatasorok felállításához. Alfréd (piros) az árkon keresztül és a bástyákon át támadott, hogy győzelmet arasson.

Végül Guthrum úgy döntött, hogy elmenekül és máskor harcol. Ahogy elhagyta a csatát, a vikingek pajzsfala leomlott és,

"Alfréd nagy mészárlással pusztította el a vikingeket, a menekülőket pedig egészen az erődítményig üldözte, és lekaszabolta őket".

Alfréd egy csatával visszaszerezte királyságát; ami azonban ennél is fontosabb, megmutatta, hogy a vikingek nem verhetetlenek. Wessex visszaszerzése olyan eseménysorozatot indított el, amelynek végén Alfréd leszármazottai az egyesült Anglia uralkodói lettek. De még sok csata várt rá.