Em 7 de dezembro de 1941, a base naval americana em Pearl Harbor, no Havaí, foi atacada pelo Serviço Aéreo Imperial da Marinha Japonesa. O ataque sacudiu a América até o seu núcleo. Em discurso à nação no dia seguinte, o presidente Franklin D. Roosevelt declarou: "Não há como pestanejar o fato de que nosso povo, nosso território e nossos interesses estão em grave perigo".

Mas enquanto os EUA se preparavam para a guerra na frente do Pacífico, outra guerra começou em casa. Pessoas de ascendência japonesa que viviam nos EUA foram declaradas "inimigos estrangeiros", apesar de a maioria serem cidadãos americanos. Um programa para transportar à força as comunidades nipo-americanas para campos de internamento começou então, em 19 de fevereiro de 1942, mudando de forma irrevogável a vida de milhares de pessoas.

Imigração japonesa para os EUA

A imigração japonesa para os Estados Unidos começou em 1868, após a Restauração Meiji, que reabriu subitamente a economia japonesa ao mundo após anos de políticas isolacionistas. Em busca de trabalho, cerca de 380.000 cidadãos japoneses chegaram aos Estados Unidos entre 1868 e 1924, sendo que 200.000 deles se mudaram para as plantações de açúcar do Havaí. A maioria dos que se mudaram para o continente se estabeleceram no Ocidentecosta.

Em 1905, na Califórnia, uma Liga de Exclusão Japonesa e Coreana começou a fazer campanha contra a imigração das duas nações.

Em 1907, o Japão e os EUA chegaram a um "Acordo de Cavalheiros" informal, no qual os EUA prometeram não segregar mais as crianças japonesas nas escolas californianas. Em troca, o Japão prometeu não continuar a emitir passaportes para cidadãos japoneses que se dirigiam aos EUA (reduzindo fortemente a imigração japonesa para os EUA).

Paralelamente, no início do século XX, uma onda de imigrantes do sul e leste europeu chegou aos EUA. Em resposta, a América aprovou a Lei de Imigração de 1924. O projeto de lei procurou reduzir o número de europeus do sul e leste europeu que se mudaram para os EUA e, apesar da oposição das autoridades japonesas, também proibiu oficialmente a entrada de imigrantes japoneses nos EUA.

Na década de 1920, 3 grupos de geração distintos de nipo-americanos haviam surgido. Primeiro, Issei A primeira geração de imigrantes nascidos no Japão que não eram elegíveis para a cidadania americana. A segunda, Nisei ... a segunda geração de japoneses e americanos nascidos na América com cidadania americana. E em terceiro lugar... Sansei as crianças de terceira geração de Nisei que também nasceram nos Estados Unidos e que aí tiveram cidadania.

Um nipo-americano desfraldou esta bandeira em Oakland, Califórnia, no dia seguinte ao ataque a Pearl Harbor. Esta fotografia de Dorothea Lange foi tirada em março de 1942, pouco antes do internamento do homem.

Crédito de Imagem: Dorothea Lange / Domínio Público

Em 1941 milhares de cidadãos americanos de ascendência japonesa se viam como americanos, e muitos ficaram horrorizados com a notícia do ataque devastador a Pearl Harbor.

O ataque a Pearl Harbor

Antes do ataque, as tensões entre o Japão e a América vinham aumentando, com ambos os países lutando por influência sobre o Pacífico. Procurando acabar com a frota americana do Pacífico em uma série de ataques curtos e agudos, às 7:55 da manhã do dia 7 de dezembro centenas de aeronaves japonesas lançaram seu ataque mortal contra a base naval americana na ilha de Oahu, no Havaí.

Mais de 2.400 americanos foram mortos, com mais 1.178 feridos, 5 navios de guerra afundados, mais 16 danificados e 188 aeronaves destruídas. Em contraste, menos de 100 japoneses foram mortos.

Esta ofensiva declarou efetivamente guerra aos Estados Unidos, e no dia seguinte o Presidente Roosevelt assinou sua própria declaração de guerra contra o Japão. Em 11 de dezembro, a Alemanha e a Itália também haviam declarado guerra aos EUA, selando sua entrada na Segunda Guerra Mundial.

O primeiro-ministro britânico Winston Churchill telefonou ao Roosevelt dos Chequers, informando-o: "Agora estamos todos no mesmo barco".

O incidente Niihau

Nas horas que se seguiram ao ataque a Pearl Harbor, estava a desenrolar-se um incidente na ilha vizinha de Niihau que teria repercussões prejudiciais. Enquanto planeavam a ofensiva, os japoneses tinham dedicado a ilha a servir de ponto de salvamento para as aeronaves demasiado danificadas para regressarem aos seus porta-aviões.

A apenas 30 minutos de voo de Pearl Harbor, esta ilha tornou-se de facto útil quando o Sub oficial Shigenori Nishikaichi aterrou ali após o seu avião ter sido danificado no ataque. Ao aterrar, Nishikaichi foi ajudado dos destroços por um dos nativos havaianos, que levou a sua pistola, mapas, códigos e outros documentos como precaução, embora desconhecesse completamente o ataque a Pearl Harbor.

Numa tentativa de recuperar esses itens, Nishikaichi contou com o apoio de três nipo-americanos que viviam em Niihau, que pareciam obrigados a protestar pouco. Embora Nishikaichi tenha sido morto nas lutas que se seguiram, as ações de seus conspiradores nipo-americanos ficaram na mente de muitos, e foram referenciadas num relatório oficial da Marinha datado de 26 de janeiro de 1942. Seu autor, o Tenente da Marinha C. B.Baldwin, escreveu:

"O fato de que os dois japoneses Niihau que antes não tinham mostrado tendências antiamericanas foram em auxílio do piloto quando o domínio japonês da ilha parecia possível, indica [s] [a] probabilidade de que os residentes japoneses anteriormente acreditavam leais aos Estados Unidos pudessem ajudar o Japão se novos ataques japoneses parecessem bem sucedidos".

Para um americano cada vez mais paranóico, o incidente Niihau só fez avançar a ideia de que qualquer pessoa de ascendência japonesa na América não era de confiança.

A resposta americana

Em 14 de Janeiro de 1942, a Proclamação Presidencial 2537 de Roosevelt declarou que todos os "inimigos alienígenas" dos Estados Unidos têm sempre um certificado de identificação. Nomeadamente os de ascendência japonesa, alemã e italiana, não lhes era permitido entrar em áreas restritas sob pena de prisão.

Em fevereiro, a mudança para o transporte para campos de internação foi ratificada pela Ordem Executiva 9066, com subtítulos particularmente racistas dirigidos ao povo nipo-americano. Líder do Comando de Defesa Ocidental, o Tenente-General John L. DeWitt declarou ao Congresso:

"Não quero nenhum deles aqui. Eles são um elemento perigoso. Não há como determinar sua lealdade... Não faz diferença se ele é um cidadão americano, ele ainda é um japonês. A cidadania americana não determina necessariamente a lealdade... Mas devemos nos preocupar com os japoneses o tempo todo até que ele seja apagado do mapa."

Apesar de a maioria dos japoneses possuir a cidadania americana, qualquer pessoa com a mais leve herança japonesa estava em risco de ser transferida para campos de concentração no interior, com a Califórnia afirmando que qualquer pessoa com 1/16º ou mais ascendência japonesa era elegível.

O Coronel Karl Bendetsen, o arquiteto do programa, chegou ao ponto de dizer que qualquer pessoa com "uma gota de sangue japonês... deve ir para o acampamento". Estas medidas superaram de longe qualquer tomada em relação aos italianos ou alemães, que eram quase todos não-cidadãos.

A bagagem dos nipo-americanos da Costa Oeste, num centro de recepção improvisado localizado numa pista de corridas.

Crédito de Imagem: Domínio Público

Internação

Durante a Segunda Guerra Mundial, cerca de 120.000 pessoas de ascendência japonesa foram deslocadas à força e internadas em campos de concentração nos EUA. Com 6 dias para se desfazerem dos seus bens e venderem as suas propriedades, foram embarcadas em comboios e enviadas para 1 dos 10 campos de concentração na Califórnia, Oregon ou Washington.

Cercados por arame farpado e torres de vigia, e geralmente situados em locais isolados onde as condições meteorológicas eram adversas, a vida podia ser sombria nos acampamentos, que eram mal construídos e não adequados para uma ocupação a longo prazo.

Durante toda a guerra e além, os internados permaneceram dentro destes campos improvisados, forjando um sentido de comunidade através do estabelecimento de escolas, jornais e equipes esportivas.

A frase shikata ga nai O tempo passado pelas famílias japonesas-americanas nos campos de refugiados, traduzido vagamente como "não pode ser evitado", tornou-se sinónimo de tempo passado pelas famílias japonesas-americanas nos campos.

Tempestade de pó no Centro de Realojamento da Guerra de Manzanar.

Crédito de Imagem: Arquivo Nacional no College Park / Domínio Público

As consequências

Uma vez terminada a guerra, apenas 35% dos americanos acreditavam que as pessoas de ascendência japonesa deveriam ser libertadas dos campos.

Como tal, os campos permaneceram abertos por mais 3 anos. Em 17 de dezembro de 1944, os japoneses evacuados receberam finalmente uma passagem e apenas 25 dólares para voltar para casa. Quando o fizeram, muitos acharam suas propriedades saqueadas e trabalham quase impossíveis de serem encontradas, sem nenhuma ajuda oferecida pelo governo.

Só nos anos 80 é que o presidente dos EUA, Jimmy Carter, abriu uma investigação para saber se os campos se justificavam, e em 1988 Ronald Reagan assinou o Civil Liberties Act, pedindo oficialmente desculpa pela conduta dos EUA para com os seus cidadãos nipo-americanos.

Esta legislação admitia que as ações do governo se baseavam em "preconceitos raciais, histeria de guerra e fracasso da liderança política", e prometia dar 20 mil dólares a cada ex-encarcerado ainda vivo. Em 1992, tinham desembolsado mais de 1,6 bilhões de dólares em reparações a 82.219 nipo-americanos que outrora tinham enterrado dentro dos campos, que hoje continuam a falar de suas experiências.

O ator nipo-americano e ex-encarcerado George Takei é um porta-voz particular das injustiças que sofreu, uma vez afirmado:

"Passei a minha infância atrás das cercas de arame farpado dos campos de internamento americanos e essa parte da minha vida é algo que eu queria partilhar com mais pessoas."