Gli eventi cruciali dell'estate 1940 hanno visto la prima grande campagna aerea della Seconda Guerra Mondiale, quando la Luftwaffe tedesca ha lanciato una campagna aerea mortale contro la Gran Bretagna.

Sebbene le donne non fossero ammesse ai combattimenti diretti in aria, esse rappresentavano 168 piloti coinvolti nella Battaglia d'Inghilterra. Queste donne facevano parte dell'ATA (Air Transport Auxiliary), che trasportava una selezione di 147 tipi di aerei attraverso il Paese tra le officine di riparazione e le basi aeree pronte per la guerra.

Nel frattempo, la Women's Auxiliary Air Force (WAAF) rimase saldamente a terra. I loro ruoli comprendevano operatori radar, meccanici di aerei e "plotter", che tenevano traccia di ciò che accadeva nei cieli su grandi mappe e avvisavano la RAF di imminenti attacchi della Luftwaffe.

Non solo il duro lavoro e l'eroismo delle donne sono stati essenziali per il successo della difesa della Gran Bretagna nel 1940, ma individui come questi 5 hanno gettato solide basi per il futuro delle donne nell'aviazione militare.

1. Katherine Trefusis Forbes

Il primo comandante della Women's Auxiliary Air Force (WAAF), Katherine Trefusis Forbes, ha contribuito a organizzare le donne all'interno della forza aerea, aprendo la strada al coinvolgimento delle donne nei servizi armati durante la Battaglia d'Inghilterra e oltre.

In qualità di istruttore capo della Auxiliary Territorial Service School nel 1938 e di comandante di una compagnia della RAF nel 1939, aveva già le capacità e l'esperienza necessarie per guidare la nuova forza aerea.

Katherine supervisionò la rapida espansione della WAAF; nelle prime 5 settimane di guerra si arruolarono ben 8.000 volontari. Furono risolti i problemi di approvvigionamento e di alloggio e furono definite le politiche in materia di disciplina, addestramento e retribuzione. Per Katherine, il benessere delle donne sotto la sua responsabilità era la priorità assoluta.

2. Pauline Gower

Operatori di telescrivente della WAAF al lavoro nel centro comunicazioni di RAF Debden, Essex

Credito d'immagine: Museo Imperiale della Guerra / Pubblico Dominio

Già esperta pilota e ingegnere allo scoppio della guerra, Pauline Gower sfruttò le sue conoscenze di alto livello - in quanto figlia di un deputato - all'inizio della Seconda guerra mondiale per fondare un ramo femminile dell'ATA (Air Transport Auxiliary). Il ruolo dell'ATA nel trasportare gli aerei in tutta la Gran Bretagna, dalle officine di riparazione alla battaglia, fu cruciale durante la Battaglia d'Inghilterra.

Pauline fu presto incaricata di selezionare e testare se le donne pilota fossero all'altezza del compito. Inoltre, sostenne con successo che le donne avrebbero dovuto ricevere una retribuzione pari a quella dei loro colleghi maschi, dato che fino a quel momento le donne avevano ricevuto solo l'80% del salario maschile. Come riconoscimento del suo contributo al servizio aereo, Pauline fu insignita di un MBE nel 1942.

3. Daphne Pearson

Allo scoppio della guerra, nel 1939, Daphne si arruolò nel WAAP come inserviente medico. Nelle prime ore del 31 maggio 1940, un bombardiere della RAF fu abbattuto in un campo vicino a Detling, nel Kent, facendo esplodere una bomba al momento dell'impatto. L'esplosione uccise istantaneamente il navigatore, ma il pilota, ferito, rimase intrappolato nella fusoliera in fiamme.

Daphne ha liberato il pilota da dove era rimasto intrappolato tra le fiamme, trascinandolo a 27 metri dall'aereo in fiamme. Quando è esplosa un'altra bomba, Daphne ha protetto il pilota ferito con il suo corpo. Dopo l'arrivo dell'equipaggio medico per soccorrere il pilota, è tornata indietro alla ricerca dell'operatore radio, che era morto.

Per il suo eroismo Daphne fu insignita di una Empire Gallantry Medal (poi George Cross) da Re Giorgio V.

4. Beatrice Shilling

Durante la Battaglia d'Inghilterra, i piloti ebbero problemi con i motori dei loro aerei Rolls Royce Merlin, in particolare nei famosi modelli Spitfire e Hurricane. I loro aerei stallavano quando eseguivano una picchiata, poiché la forza g negativa costringeva il carburante a inondare il motore.

I piloti dei caccia tedeschi, invece, non avevano questo problema: i loro motori erano a iniezione di carburante, il che permetteva loro di eludere i caccia della RAF quando si tuffavano rapidamente verso il basso durante i combattimenti tra cani.

Schema delle scie di condensazione lasciate dagli aerei britannici e tedeschi dopo un combattimento tra cani, settembre 1940.

Credito d'immagine: Museo Imperiale della Guerra / Pubblico Dominio

La soluzione? Un piccolo oggetto di ottone a forma di ditale che non solo impediva l'allagamento del motore con il carburante, ma poteva essere facilmente montato sul motore di un aereo senza metterlo fuori servizio.

Il restrittore RAE fu un'ingegnosa invenzione dell'ingegnere Beatrice Shilling, che dal marzo 1941 guidò un piccolo team nell'installazione di questo dispositivo sui motori Merlin. In onore della soluzione di Beatrice, il restrittore fu affettuosamente soprannominato "orifizio della signora Shilling".

5. Elspeth Henderson

Il 31 agosto 1940, la base RAF di Biggin Hill, nel Kent, subì pesanti bombardamenti da parte della Luftwaffe tedesca. Il caporale Elspeth Henderson era addetta al centralino della sala operativa, in contatto con il quartier generale dell'11° Gruppo a Uxbridge.

A tutti fu rapidamente ordinato di mettersi al riparo, ma Elspeth mantenne la linea con Uxbridge - l'unica rimasta intatta - permettendo agli aerei di continuare a essere diretti. Rifiutandosi di lasciare il suo posto, Elspeth fu travolta da una delle esplosioni.

Aveva anche guidato gli sforzi per riportare alla luce le persone sepolte durante le prime esplosioni dei tedeschi a Biggin Hill.

L'Ufficiale di volo WAAP Elspeth Henderson, il Sergente Joan Mortimer e il Sergente Helen Turner, prime donne a ricevere la Medaglia militare al valore.

Credito d'immagine: Museo Imperiale della Guerra / Pubblico Dominio

Nel marzo del 1941 si recò con le altre due coraggiose WAAF, il sergente Joan Mortimer e il sergente Helen Turner, a Buckingham Palace per ricevere la medaglia. Mentre l'opinione pubblica fu criticata per l'assegnazione di quella che veniva percepita come una medaglia da uomo alle donne, a Biggin Hill c'era un orgoglio incontenibile, poiché queste erano le prime donne in Gran Bretagna a ricevere l'onore.