Il mondo antico è ricco di donne e regine brillanti, ma poche, oltre a Cleopatra, sembrano essere diventate nomi famosi di per sé.

Nel III secolo d.C., la regina Zenobia, conosciuta come Bath Zabbai, era una feroce sovrana di Palmira, una regione dell'odierna Siria.

Nel corso della sua vita, Zenobia divenne nota come "regina guerriera", espandendo Palmira dall'Iraq alla Turchia, conquistando l'Egitto e sfidando il dominio di Roma.

Anche se alla fine fu sconfitta dall'imperatore Aureliano, la sua eredità di coraggiosa regina guerriera che favorì la tolleranza culturale tra i popoli della Siria è molto viva ancora oggi.

Un'esperta cavallerizza

Sull'identità di Zenobia sono sorte molte leggende, ma sembra che sia nata in una famiglia di grande nobiltà che vantava come antenati la famigerata regina Didone di Cartagine e Cleopatra VII d'Egitto.

Harriet Hosmer, una delle più acclamate scultrici neoclassiche americane, scelse Zenobia come soggetto nel 1857.

Ricevette un'educazione ellenistica, imparando il latino, il greco, la lingua siriaca e quella egiziana. Secondo il Historia Augusta Il suo hobby preferito da bambina era la caccia e si dimostrò una cavallerizza coraggiosa e brillante.

Ciononostante, molte fonti antiche sembrano concentrarsi su un'unica qualità: quella di essere una bellezza eccezionale che affascinava gli uomini di tutta la Siria con il suo aspetto incantevole e il suo fascino irresistibile.

Un alleato - e una minaccia - per Roma

Nel 267, la quattordicenne Zenobia andò in sposa a Odaenato, il governatore della Siria noto come "Re dei Re" tra il suo popolo. Odaenato era sovrano di Palmira, uno stato cuscinetto subordinato a Roma.

Un busto di Odaenathus, datato agli anni 250.

Dopo aver cacciato i Persiani dalla Siria nel 260, Odaenato aveva instaurato una relazione speciale con Roma, che gli permise di imporre le proprie tasse. Una di queste, una tassa del 25% sugli articoli trasportati dai cammelli (come seta e spezie), permise a Palmira di crescere in ricchezza e prosperità, diventando nota come "la perla del deserto".

Il potere di Odaenato sostituì i generali provinciali romani in Oriente, assumendo il titolo di Corrector totius orientis - Tuttavia, si creò un conflitto sulla provenienza di questo potere: era dell'imperatore (all'epoca Valeriano) o, come pensava la corte palmirena, della sua eredità divina?

Zenobia coglie la sua occasione

Le ambizioni di Odaenato di consolidare la sua posizione di vero leader dell'impero furono vanificate quando lui e il suo erede, Erode, furono assassinati nel 267 d.C. In alcuni resoconti, la stessa Zenobia è stata suggerita come cospiratrice.

L'erede successivo era il giovane Vaballathus. Zenobia colse l'occasione per dichiararsi reggente, assumendo il controllo dei territori in Oriente e decidendo di dimostrare che Palmira era pari o addirittura superiore all'autorità di Roma.

Ambizioni elevate

In questo periodo, l'Impero romano è in crisi politica ed economica: Claudio Gotico si insedia come imperatore nel 268 ed è afflitto dai problemi dei Goti in Tracia (l'odierna Grecia).

Zenobia approfittò della vulnerabilità di Roma e, lentamente ma inesorabilmente, iniziò a minare il legame un tempo indissolubile di Palmira con Roma.

Questa moneta raffigura Zenobia come imperatrice, con Giunone al rovescio, ed è datata al 272 d.C..

Grazie all'astuzia e alla forza di un fedele generale, Zabdas, annetté rapidamente vari Stati vicini, tra cui tutta la Siria, l'Anatolia (Turchia) e l'Arabia.

Che sia per un legame sentimentale con la regione, per la protezione economica di Palmira o per dispetto di Roma, nel 269 si impadronì di Alessandria e un anno dopo aveva l'Egitto sotto il suo controllo, colpendo al cuore Roma, poiché il grano e la ricchezza dell'Egitto erano la linfa vitale dell'Impero romano.

Bostra fu saccheggiata da Palmira nel 270.

Nel dicembre 270, monete e papiri venivano stampati a suo nome come regina d'Oriente: "Zenobia Augusta". A questo punto, il suo potere sembrava illimitato.

'Zenobia Augusta'

Nel 272 i Goti erano stati sottomessi e Aureliano aveva impedito un'invasione barbarica nell'Italia settentrionale. Ora poteva concentrare l'attenzione di Roma sulla sottomissione di questa fastidiosa regina guerriera.

Aureliano, soldato incallito e maestro di tattica militare, rifiutò di stare a guardare mentre Zenobia si opponeva apertamente all'autorità romana, coniando monete con la scritta "Zenobia Augusta" e nominando Cesare il figlio Vaballathus.

Questa moneta, coniata ad Antiochia nel 271 d.C., raffigura Aureliano (a sinistra) e, al rovescio, Vaballathus (a destra).

Per rappresaglia, Aureliano avanzò attraverso l'Asia Minore e sconfisse la legione di Zenobia, composta da 70.000 uomini, a Immae, vicino ad Antiochia. Le forze di Zenobia furono costrette a ritirarsi a Palmira, mentre lei fuggiva a dorso di cammello in una fuga molto stretta.

L'impero palmireno al suo apice nel 271.

Il Historia Augusta nota l'esortazione di sfida che inviò ad Aureliano:

Pretendete la mia resa come se non sapeste che Cleopatra ha preferito morire da regina piuttosto che rimanere in vita, per quanto di alto rango.

Forte dell'indignazione, Aureliano raduna i suoi ranghi e cattura Zenobia presso il fiume Eufrate, costringendola alla resa.

Si dice che Zenobia abbia trascorso i suoi ultimi giorni in una villa vicino al complesso di Adriano a Tibur.

La maggior parte dei resoconti dice che fu portata in trionfo ad Antiochia nel 274, mentre alcuni alludono a una macabra esecuzione. Historia Augusta si registra che a Zenobia fu assegnata una villa a Tibur, che, a soli 30 km da Roma, divenne una popolare attrazione turistica per chi si trovava nella capitale.

Un'eredità moderna

Zenobia era rinomata come "regina guerriera", ma la sua eredità comprende anche un'impressionante gestione dei sudditi.

Governò un impero di popoli, lingue e religioni diverse e proiettò astutamente un'immagine di monarca siriana, di regina ellenistica e di imperatrice romana, che ottenne un ampio sostegno alla sua causa. La sua corte era famosa per dare priorità all'istruzione e per accettare persone di tutte le religioni.

Zenobia è apparsa sulla banconota siriana da ₤S500.

Dalla sua morte è stata acclamata come un modello ambizioso e coraggioso, al fianco di Cleopatra e Budicca. Persino Caterina la Grande amava paragonarsi a Zenobia, ispirandosi a una donna che aveva forza militare e una corte intellettuale.

In Siria, il suo volto adorna le banconote ed è considerato un simbolo nazionale. Sebbene i pochi resoconti sopravvissuti tendano a contraddire e a romanzare la sua storia, fu una regina che si ribellò a Roma e fondò l'Impero Palmiro, una forza dinamica e potente con cui fare i conti.