Molti dei documenti ufficiali relativi ai prigionieri di guerra presi dagli inglesi durante la Seconda guerra mondiale sono andati perduti o distrutti. Tuttavia, proprio come qualsiasi altra nazione in guerra, l'esercito britannico fece prigionieri durante le sue avanzate.

Mentre molti di questi prigionieri furono internati altrove nell'Impero britannico o da altre nazioni alleate, nel 1945 quasi mezzo milione di prigionieri di guerra erano detenuti in Gran Bretagna.

1. Chi erano i prigionieri in Gran Bretagna?

Inizialmente, il numero di prigionieri di guerra trattenuti in Gran Bretagna rimase basso, consistendo principalmente in piloti, equipaggi aerei o personale navale tedeschi catturati all'interno dei confini nazionali.

Ma con la svolta della guerra a favore degli Alleati a partire dal 1941, un numero crescente di prigionieri fu portato qui. Iniziarono con i prigionieri italiani presi in Medio Oriente o in Nord Africa, che parteciparono alla costruzione di alcuni campi costruiti ad hoc, come il campo 83, Eden Camp, nello Yorkshire.

Man mano che gli inglesi continuavano a respingere le potenze dell'Asse, il numero dei prigionieri aumentava e comprendeva soldati provenienti non solo dall'Italia e dalla Germania, ma anche dalla Romania, dall'Ucraina e da altri paesi. Durante e dopo la Seconda guerra mondiale, oltre 470.000 prigionieri di guerra tedeschi e 400.000 italiani furono detenuti in Gran Bretagna.

Didascalia originale: "Quando un gruppo di prigionieri italiani catturati in Nord Africa è arrivato a Londra, diretto verso un campo di prigionia, uno di loro sfoggiava una racchetta da tennis... Questi prigionieri saranno probabilmente utilizzati per lavori agricoli". 15 giugno 1943

2. Dove sono stati imprigionati?

I campi di internamento per prigionieri di guerra britannici erano numerati - l'elenco arriva a 1.026, di cui 5 in Irlanda del Nord. Un prigioniero veniva assegnato a un campo a seconda della sua classificazione.

I prigionieri di categoria "A" indossavano una fascia bianca al braccio - erano considerati benigni. I prigionieri di categoria "B" indossavano una fascia grigia al braccio: si trattava di soldati che avevano alcuni ideali simpatici a quelli dei nemici della Gran Bretagna, ma non rappresentavano un grosso rischio.

I prigionieri di categoria 'C' erano quelli ritenuti sostenitori di ideali nazionalsocialisti fanatici. Indossavano una fascia nera al braccio e si riteneva che potessero tentare una fuga o un attacco interno agli inglesi. I membri delle SS venivano automaticamente inseriti in questa categoria.

Per ridurre le possibilità di fuga o di salvataggio, quest'ultima categoria di prigionieri veniva rinchiusa a nord o a ovest della Gran Bretagna, in Scozia o in Galles.

3. Come sono stati trattati?

Secondo la Convenzione sul trattamento dei prigionieri di guerra, firmata a Ginevra il 27 luglio 1929, i prigionieri di guerra dovevano essere tenuti in condizioni pari a quelle che avrebbero sperimentato nelle loro basi militari.

Nel 1942, inoltre, non c'era alcuna garanzia che la Gran Bretagna avrebbe vinto la guerra. Nella speranza che ai prigionieri alleati fosse concesso un trattamento equo, gli internati in Gran Bretagna non furono maltrattati. Spesso erano nutriti meglio di quanto sarebbero stati combattendo alla fine di una catena di approvvigionamento.

A coloro che si trovavano nei campi a basso rischio fu permesso di uscire per andare a lavorare e di frequentare la chiesa insieme alle congregazioni britanniche. A seconda del campo, i prigionieri potevano essere pagati in valuta reale o in denaro del campo, per evitare ulteriormente la fuga.

I prigionieri dell'Eden Camp avevano la possibilità di fraternizzare con la comunità locale: gli operai più abili costruivano ornamenti e giocattoli da barattare con la comunità in cambio di oggetti che non avrebbero potuto ottenere altrimenti.

Quando i prigionieri lavoravano per e con i civili britannici, l'animosità nei loro confronti tendeva a svanire. Il giorno di Natale del 1946, 60 prigionieri di guerra di Oswaldtwistle, nel Lancashire, furono ospitati in case private dopo un'iniziativa del ministro di una chiesa metodista. I prigionieri formarono anche squadre di calcio e giocarono nel campionato locale.

Nel tempo libero, i prigionieri italiani del campo 61, nella Foresta di Dean, costruirono un monumento a Guglielmo Marconi, inventore e ingegnere. Il monumento, sulla collina di Wynol, fu completato nel 1944 e demolito solo nel 1977. Sia nel villaggio di Henllan, in Galles, che nell'isola di Lamb Holm, nelle Orcadi, rimangono cappelle italiane ricavate dalle baracche del campo dai prigionieri per praticare la loro attività.Fede cattolica.

La cappella italiana di Lamb Holm, nelle Orcadi (Credit: Orkney Library & Archive).

L'esperienza era molto diversa per i prigionieri di categoria "C", che non avrebbero avuto fiducia nelle comunità locali. Inoltre, la Convenzione di Ginevra specificava che ai prigionieri poteva essere assegnato solo un lavoro consono al loro grado.

Nel campo 198 - Island Farm, Bridgend, Galles - i 1.600 ufficiali tedeschi non solo erano interamente confinati, ma erano anche esentati dal lavoro manuale. Senza la possibilità di confrontarsi con la popolazione locale, l'animosità tra le guardie e i prigionieri rimase alta. Nel marzo 1945, 70 prigionieri di guerra tedeschi - che avevano fatto scorta di provviste - fuggirono da Island Farm attraverso un tunnel lungo 20 metri.che aveva il suo ingresso sotto una cuccetta nella baracca 9.

Tutti gli evasi furono infine catturati, alcuni lontani da Birmingham e Southampton. Un prigioniero fu identificato dalla sua coorte come l'informatore delle guardie, fu sottoposto a un tribunale canguro e impiccato.

Campo di Island Farm, 1947 (Credit: Royal Commission on the Ancient and Historical Monuments of Wales).

4. Che lavoro facevano per aiutare lo sforzo bellico?

Quasi la metà dei prigionieri di guerra in Gran Bretagna - 360.000 persone - lavorava nel 1945. La natura del loro lavoro era limitata dalla Convenzione di Ginevra, che stabiliva che i prigionieri di guerra non potevano essere messi a lavorare in compiti legati alla guerra o pericolosi.

I prigionieri italiani nelle Orcadi hanno proclamato uno sciopero quando è emerso che il loro lavoro sull'isola di Burray sembrava destinato a chiudere all'invasione l'accesso ai quattro stretti marittimi tra le isole. Il Comitato della Croce Rossa li ha rassicurati 20 giorni dopo che questa ipotesi non era corretta.

Per altri campi, questa convenzione significava lavoro agricolo. I campi costruiti ex novo, come Eden Camp, erano spesso situati al centro di terreni agricoli. Nel 1947, 170.000 prigionieri di guerra lavoravano nell'agricoltura. Altri erano impegnati nella ricostruzione di strade e città bombardate.

5. Quando sono stati rimpatriati?

Ci furono prigionieri di guerra internati in Gran Bretagna fino al 1948. A causa della forza lavoro fortemente esaurita e delle necessità di approvvigionamento alimentare e di ricostruzione, erano troppo utili per essere lasciati andare.

Secondo la Convenzione di Ginevra, i prigionieri gravemente malati o feriti dovevano essere rimpatriati immediatamente, mentre tutti gli altri prigionieri dovevano essere rilasciati nell'ambito della conclusione della pace. La Seconda Guerra Mondiale, tuttavia, si concluse con una resa incondizionata, il che significa che non ci fu un trattato di pace completo fino al Trattato sulla soluzione finale nei confronti della Germania del 1990.

Il numero di prigionieri tedeschi raggiunse l'apice dopo la fine della guerra, raggiungendo i 402.200 nel settembre 1946. In quell'anno, un quinto di tutti i lavori agricoli veniva svolto dai tedeschi. Il rimpatrio iniziò solo nel 1946, quando il Primo Ministro Clement Atlee annunciò - dopo le proteste dell'opinione pubblica - che sarebbero stati rilasciati 15.000 prigionieri di guerra al mese.

24.000 prigionieri scelsero di non essere rimpatriati. Uno di questi soldati era Bernhard (Bert) Trautmann, che era diventato membro dello Jungvolk all'età di 10 anni, nel 1933, e si era arruolato volontario nel 1941, all'età di 17. Dopo aver ricevuto 5 medaglie di servizio, Trautmann fu catturato dai soldati alleati sul fronte occidentale.

Come prigioniero di categoria "C" fu inizialmente internato nel campo 180, Marbury Hall, Cheshire. Fu declassato allo status "B" e infine collocato nel campo 50, Garswood Park, Lancashire, dove rimase fino al 1948.

Nelle partite di calcio contro le squadre locali, Trautmann assume il ruolo di portiere. Lavora in una fattoria e nel settore degli artificieri, poi inizia a giocare per il St Helens Town. Nel 1949 gli viene offerto un contratto per il Manchester City.

Bert Trautmann prende la palla durante la partita del Manchester City contro il Tottenham Hotspur al White Hart Lane il 24 marzo 1956 (Credit: Alamy).

Nonostante l'iniziale negatività, Bert ha giocato 545 partite nei suoi 15 anni di carriera con il Manchester City. È stato il primo sportivo britannico a indossare l'Adidas, ha ricevuto una standing ovation alla sua prima partita a Londra, contro il Fulham, e ha giocato le finali di FA Cup del 1955 e del 1956.

Nel 2004 Trautmann ha ricevuto l'OBE, un riconoscimento insolito per aver ricevuto sia questa che la Croce di Ferro.