Organizzazione avvolta nel mistero, i Cavalieri Templari nacquero come ordine militare cattolico creato per proteggere i pellegrini nei loro viaggi da e verso la Terra Santa.

Pur essendo uno dei numerosi ordini religiosi dell'epoca, quello dei Templari è certamente il più famoso oggi: era uno degli ordini più ricchi e potenti e i suoi uomini sono stati ampiamente mitizzati, soprattutto nella tradizione arturiana come custodi del Santo Graal.

Ma come ha fatto quest'ordine di religiosi a diventare così leggendario?

Le origini dei Cavalieri Templari

Fondata nella città di Gerusalemme nel 1119 dal francese Hugh de Payens, l'organizzazione aveva come nome effettivo l'Ordine dei Poveri Cavalieri del Tempio di Salomone.

Dopo la conquista di Gerusalemme da parte degli europei nel 1099, durante la Prima Crociata, molti cristiani si recarono in pellegrinaggio nei luoghi della Terra Santa. Ma sebbene Gerusalemme fosse relativamente sicura, le aree circostanti non lo erano e così de Payens decise di formare i Cavalieri Templari per offrire protezione ai pellegrini.

Il nome ufficiale dell'ordine deriva dal Tempio di Salomone che, secondo l'ebraismo, fu distrutto nel 587 a.C. e si dice ospitasse l'Arca dell'Alleanza.

Nel 1119, il palazzo reale del re Baldovino II di Gerusalemme si trovava nell'antico sito del tempio - un'area oggi nota come Monte del Tempio o complesso della Moschea di Al Aqsa - ed egli concesse ai Cavalieri Templari un'ala del palazzo in cui stabilire il loro quartier generale.

I Cavalieri Templari vivevano sotto una rigida disciplina simile a quella dei monaci benedettini, seguendo addirittura la Regola di Benedetto di Chiaravalle: ciò significava che i membri dell'ordine facevano voto di povertà, castità e obbedienza e, a tutti gli effetti, vivevano essenzialmente come monaci combattenti.

Nell'ambito della loro missione originaria, i Cavalieri Templari eseguivano anche il cosiddetto "malicidio", un'altra idea di Bernardo di Claivaux che distingueva tra "omicidio" come uccisione di un altro essere umano e "malicidio" come uccisione del male stesso.

Le uniformi dei cavalieri consistevano in una sopravveste bianca con una croce rossa che simboleggiava il sangue di Cristo e la loro volontà di versare il sangue per Gesù.

Un nuovo proposito papale

I Cavalieri Templari ottennero un grande sostegno religioso e laico: dopo un tour in Europa nel 1127, l'ordine iniziò a ricevere ingenti donazioni dai nobili di tutto il continente.

Man mano che l'ordine cresceva in popolarità e ricchezza, fu oggetto di critiche da parte di alcuni che si chiedevano se i religiosi dovessero portare la spada. Ma quando Bernardo di Chiaravalle scrisse Elogio del nuovo cavalierato nel 1136, mise a tacere alcuni dei critici dell'ordine e servì ad aumentare la popolarità dei Cavalieri Templari.

Nel 1139, papa Innocenzo III concesse ai Cavalieri Templari privilegi speciali: non erano più tenuti a pagare la decima (tassa alla Chiesa e al clero) e dovevano rispondere solo al papa stesso.

I cavalieri avevano persino una propria bandiera che dimostrava l'indipendenza del loro potere dai leader secolari e dai regni.

La caduta dei Cavalieri Templari

Questa mancanza di responsabilità nei confronti dei re e dei chierici di Gerusalemme e dell'Europa, unita alla crescente ricchezza e al prestigio dell'ordine, finì per distruggere i Cavalieri Templari.

Essendo stato formato da un francese, l'ordine era particolarmente forte in Francia: molte delle sue reclute e delle maggiori donazioni provenivano dalla nobiltà francese.

Ma il crescente potere dei Cavalieri Templari ne fece un bersaglio della monarchia francese, che vedeva l'ordine come una minaccia.

Su pressione del re Filippo IV di Francia, nel novembre 1307 papa Clemente V ordinò l'arresto dei membri dei Cavalieri Templari in tutta Europa. I membri dell'ordine non francesi furono in seguito scagionati, ma i francesi furono condannati per eresia, idolatria, omosessualità e altri crimini. Coloro che non confessarono i loro presunti crimini furono bruciati sul rogo.

I membri francesi dei Cavalieri Templari furono messi al rogo.

L'ordine fu ufficialmente soppresso con decreto papale nel marzo 1312 e tutte le sue terre e ricchezze furono cedute a un altro ordine, i Cavalieri Ospitalieri, o a capi secolari.

Ma la storia non finì lì: nel 1314 i capi dei Cavalieri Templari - tra cui l'ultimo gran maestro dell'ordine, Jacques de Molay - furono fatti uscire di prigione e bruciati pubblicamente sul rogo davanti a Notre Dame a Parigi.

Tali scene drammatiche fecero guadagnare ai cavalieri la fama di martiri e alimentarono ulteriormente il fascino dell'ordine, che da allora è continuato.