Il 19 ottobre 1783, due giovani fratelli francesi, Joseph-Michel e Jacques-Etienne Mongolfier, lanciarono il primo volo in mongolfiera con equipaggio. Il pallone era fatto di seta, con un'intelaiatura di legno e carta, e veniva riempito di aria calda da un fuoco di lana e paglia.

I fratelli Mongolfieri sono stati i primi aviatori a lanciare con successo un essere umano in aria. Per secoli, la gente ha sognato di volare come gli uccelli; ora, finalmente, quel sogno era diventato realtà. Ma le origini delle mongolfiere possono, almeno in teoria, essere fatte risalire a un periodo più lontano rispetto alla scoperta dei Mongolfieri. Sebbene i fratelli siano giustamente lodati come innovatori, è ampiamente diffusa l'idea che le mongolfiere non siano un'alternativa.hanno ipotizzato che la tecnologia alla base della loro invenzione sia stata impiegata secoli prima.

Le nebulose origini premoderne della mongolfiera hanno generato molte speculazioni e alcune interessanti teorie.

La teoria delle Linee di Nazca di Julian Nott

Negli anni Settanta, il noto aeronauta britannico Julian Nott esplorò la possibilità di un uso preistorico delle mongolfiere e propose l'idea che i palloni fossero stati utilizzati per creare i misteriosi geoglifi di Nazca in Perù.

Create tra il 500 a.C. e il 500 d.C., le Linee di Nazca sono un gruppo di vaste forme geometriche incise nei deserti del Perù meridionale. Sono state realizzate rimuovendo i ciottoli rossi sulla superficie del deserto per creare un contrasto con la terra più chiara sottostante. I disegni risultanti, alcuni dei quali sono grandi come un campo da calcio, sono rimasti intatti per migliaia di anni grazie al deserto secco e senza vento.condizioni.

L'albero delle Linee di Nazca, Perù.

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Spesso si nota che molti dei geoglifi - il cui scopo è discusso, ma probabilmente religioso - si vedono meglio dall'alto, il che ha portato alcuni a chiedersi se la civiltà di Nazca potesse avere qualche mezzo per raggiungere un tale punto di osservazione. Incuriosito dall'idea di Jim Woodman che fosse stato usato un metodo di volo umano simile a una mongolfiera, Nott ha messo in pratica la teoria creando unmongolfiera preistorica utilizzando esclusivamente metodi e materiali che erano a disposizione dei peruviani preincaici.

Nel 1975 Nott presentò la mongolfiera preistorica di Nazca, soprannominata Condor, e sorvolò con successo le Linee di Nazca. Sebbene Nott stesso mantenesse un sano grado di scetticismo, il suo esperimento dimostrò che il potenziale del volo in mongolfiera esisteva già nell'era pre-moderna:

"... Anche se non vedo alcuna prova che la civiltà di Nazca abbia volato, è indubbio che avrebbe potuto farlo, così come gli antichi Egizi, i Romani, i Vichinghi, qualsiasi civiltà. Con un telaio e il fuoco si può volare!".

Zhug Liange e la lampada di Kongming

Mentre la teoria della mongolfiera preistorica di Julian Nott è affascinante ma in definitiva del tutto speculativa, l'uso di mongolfiere senza pilota in Cina durante l'epoca dei Tre Regni (220-280 d.C.) è più ampiamente documentato. Alcuni storici suggeriscono addirittura che i cinesi sperimentarono l'uso di piccole mongolfiere per le segnalazioni già nel III secolo a.C..

L'invenzione della lanterna celeste è solitamente attribuita allo stratega militare Zhuge Liang; in effetti, vengono spesso chiamate lanterne Kǒngmíng in omaggio al termine riverente di Liang. Si dice che egli abbia ideato una rudimentale lanterna celeste quando le sue truppe erano circondate e stavano affrontando un assedio. Con il nemico che osservava attentamente i messaggeri, Zhuge Liang dovette improvvisare.

Un'illustrazione di Zhuge Liang

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Notando che il vento soffiava in direzione dei suoi alleati, richiese una lanterna senza buchi nella parte superiore e con un bruciatore di cera nella parte inferiore. Dopo aver dipinto un messaggio sulla lanterna, la rilasciò da una torre della città assediata. Di sicuro, la lanterna si alzò sopra le teste delle forze d'invasione e raggiunse gli alleati di Zhuge Liang, che inviarono prontamente i rinforzi.

Lanterne di questo tipo continuarono a essere utilizzate come mezzo di comunicazione e sorveglianza militare nell'antica guerra cinese, prima di assumere gradualmente un ruolo più decorativo nella cultura cinese. Le lampade Kongming divennero uno spettacolo comune durante le feste, dove venivano rilasciate, spesso in massa, nel cielo notturno come simbolo di speranza e celebrazione.

Il dirigibile più leggero dell'aria di Bartolomeu de Gusmão

Nel 1709, 74 anni prima del primo volo dei fratelli Mongolfier, Bartolomeu Lourenço de Gusmão, un sacerdote portoghese di origine brasiliana divenuto innovatore aeronautico, presentò alla Corte, nella sala della Casa da Índia di Lisbona, una dimostrazione del suo lavoro pionieristico, concepita per dare al pubblico, tra cui il re João V del Portogallo, una dimostrazione della teoria alla base del suo concetto di dirigibile,Gusmão ha spinto in aria un piccolo pallone di carta di circa quattro metri, utilizzando una combustione che ha riempito il pallone di aria calda - un progetto che si potrebbe dire prefiguri la tecnologia di volo dei fratelli Montgolfier.

Passarola, il dirigibile di Bartolomeu de Gusmão

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Gusmão continuò le sue ricerche aeronautiche, producendo una serie di progetti interessanti, tra cui un pallone aerostatico chiamato Passarola ("grande uccello") che, secondo notizie non confermate, costruì e fece volare, anche se per un solo chilometro.

Alla fine, Gusmão morì prima di aver realizzato uno qualsiasi dei suoi progetti di dirigibili, ma i suoi risultati furono rivalutati più tardi nel XVIII secolo, alla luce della scoperta del volo in mongolfiera da parte dei Montgolfier. Nel 1786 il Registro universale quotidiano di Londra (in seguito Il Times ) ha riferito che i letterati portoghesi avevano fatto "numerose ricerche" che prefiguravano l'aerostato di Montgolfier, sostenendo che "varie persone viventi affermano di essere state presenti agli esperimenti del gesuita, e che egli ha ricevuto il cognome di Voador, o uomo volante".