1586年、スペインのフィリップ2世はイギリスとその女王エリザベス1世にうんざりしていた。 イギリスの私掠船は新世界のスペイン領を荒らし回っていただけでなく、エリザベスもまたスペイン支配下のオランダで反逆者を助けるために軍隊を送っていた。 スペインの利益に干渉するイギリスを許せなかったフィリップは、これを何とかしようと準備し始めたのだ。

2年後、フィリップは130隻の船と2万4千人の兵士からなる大艦隊をイギリス海峡に派遣し、フランドルからイングランドへのスペインの陸上侵攻を支援するよう命じた。

このスペイン艦隊に対するイギリスの勝利は、プロテスタントのイギリスが世界的な大国になるための極めて重要な瞬間となった。 また、イギリス海軍の最大の勝利の一つとして広く知られている。 しかし、なぜスペイン艦隊は失敗したのだろうか？

機密保持の欠如

1583年の時点で、フィリップが大艦隊の建造を計画しているというニュースはヨーロッパ中に知れ渡っており、ポルトガル、アイルランド、西インド諸島など、さまざまな噂が飛び交った。

しかし、エリザベスとその最高顧問であるフランシス・ウォルシンガムは、スペインにいるスパイからすぐに、この かんたい (スペイン語やポルトガル語で「海軍の艦隊」を意味する）は、イギリスへの侵攻を意図していた。

1587年、エリザベス女王は最も経験豊かな船長の一人であるフランシス・ドレイク卿に、スペインのカディス港への大胆な襲撃を命じた。 4月の襲撃は大成功し、アルマダの準備に深刻な損害を与え、フィリップは侵攻作戦を延期せざるを得ないほどであった。

1587年、ドレイクは新大陸のスペイン植民地に対する大規模な略奪遠征から戻ってきたばかりだった。

カディスでのドレイクの大胆な行動は、フィリップの準備を見事に妨げたことから「スペイン王の髭を剃る」と呼ばれるようになった。

フィリップにとって、侵攻作戦を秘密にしておくことができなかったことは、時間的にも金銭的にも大きな損失となった。

サンタクルス死亡

ドレークのカディス襲撃のおかげでアルマダの出航は1588年まで遅れたが、この遅れはスペインの準備にさらなる破滅をもたらし、アルマダの出航前にフィリップの最も有能な海軍指揮官の一人が死亡した。

サンタクルス1世侯爵

サンタクルス侯は、アルマダの指導者に指名され、長年にわたってイギリス攻撃の主唱者であったが、1588年になるとフィリップの計画に懐疑的になっていた。 侵攻作戦開始直前の1588年2月に彼が亡くなったことで、計画にさらなる混乱が生じることになった。

サンタ・クルスに代わってメディナ・シドニア公が就任したが、彼は前任者のような海軍の経験には乏しい貴族だった。

フィリップの焦り

何度も侵略が延期されたため、フィリップはますます焦り、1588年5月、まだ準備が完了していないにもかかわらず、メディナ・シドニアに艦隊を出撃させることを命じた。

そのため、多くのガレオン船は、経験豊富な砲手や高品質の大砲の弾など、必要な備品を欠いていた。

この欠点はグラベリンの戦いですぐに明らかになった。スペインの大砲は、それを使う乗組員の経験が浅いために効果がなかったのだ。

英軍の優秀な船

スペインのガリオン船とは異なり、小型で多機能なイギリス船は、戦闘のための十分な備えがあった。 1588年までにイギリス海軍は、大砲と砲手を搭載した多くの高速船で構成され、敵船に対して致命的な威力を発揮したのである。

また、速度と機動性も重要で、厄介なスペイン船に接近し、至近距離から大砲を発射して、スペイン船が乗り込む前に逃げ出すことができた。

創意工夫の不足

メディナ・シドニアは、コーンウォール沿岸を航行中のイングランド海軍がプリマス港で補給を行っていたため、窮地に陥り、攻撃に対して極めて脆弱な状態になっていたのである。

しかし、メディナ・シドニアはフィリップから「絶対に必要なとき以外はイギリス艦隊と交戦するな」という厳しい命令を受けた。 フィリップの命令に忠実に従おうとした公爵は、イギリス艦隊との交戦を避けた。 多くの歴史家は、これが決定的な誤りであったと主張する。

天気予報

グラベリンの戦いでは、イングランド軍はスペイン軍を出し抜き、かつ銃で打ち負かすことができた。

グラベリン海戦の後、イングランド船は優れた大砲と機敏な動きでスペイン船を圧倒し、スペイン船は強い南西風を受けて北海に向かった。 スペイン船は巨大だが、柔軟性に欠け、風を背にしなければ航海できない船であった。

メディナ・シドニアの艦隊は風によってフランダースでスペイン軍から遠ざかり、風とイングランド軍の追撃によって引き返すことができず、そのまま北上して侵攻計画を断念した。

この南西の風を、イギリス人は後に「プロテスタントの風」と呼ぶようになった。

イングランド艦隊がスコットランド東岸で追跡をあきらめた後、スペイン艦隊の大部分は無事に帰国できるように見えたが、スコットランド頂上を回ってから激しい嵐に遭い、艦隊のほぼ3分の1の船がスコットランドとアイルランド海岸に漂着した。