Op 14 februari, rond het jaar 270, werd een Romeinse priester genaamd Valentijn gestenigd en onthoofd. In 496 riep paus Gelasius 14 februari uit tot Sint Valentijnsdag ter ere van zijn martelaarschap.

Valentijn wordt al eeuwenlang geassocieerd met romantiek, liefde en toewijding. Toch is er weinig bekend over zijn leven - het is zelfs niet duidelijk of hij één persoon was, of twee.

Hier zijn 10 feiten over de man achter Valentijnsdag.

1. Hij was een 3de eeuwse Romeinse geestelijke

Volgens de meeste bronnen was Sint Valentijn een geestelijke - priester of bisschop - in de derde eeuw van het Romeinse Rijk.

Rond 270 werd hij tijdens een algemene christenvervolging gemarteld. Volgens de "Kroniek van Neurenberg" van 1493 werd hij met knuppels geslagen en uiteindelijk onthoofd omdat hij de christenen in Rome had geholpen.

Sint Valentijn door Leonhard Beck, ca. 1510 (Credit: Bildindex der Kunst und Architektur).

De "Gouden Legende" van 1260 beweerde dat Sint Valentijn weigerde Christus te verloochenen voor keizer Claudius II Gothicus (214-270) en als gevolg daarvan buiten de Flaminiaanse Poort werd terechtgesteld.

Zijn martelaarschap op 14 februari werd zijn heiligendag, die als het feest van Sint Valentijn (Saint Valentine's Day) in acht wordt genomen.

2. Hij had de macht om te genezen

Een populaire legende beschrijft Sint Valentijn als een voormalig bisschop van Terni, in Midden-Italië. Tijdens het huisarrest van de rechter Asterius bespraken de twee mannen hun respectievelijke geloof.

Asterius bracht zijn geadopteerde blinde dochter naar Sint Valentijn en vroeg hem haar te helpen weer te zien. Valentijn legde, biddend tot God, zijn handen op haar ogen en het kind kreeg haar zicht terug.

Meteen vernederd bekeerde de rechter zich tot het christendom, liet zich dopen en liet al zijn christelijke gevangenen vrij - inclusief Valentijn.

Daardoor werd Valentijn de beschermheilige van - onder andere - genezing.

3. "From Your Valentine" is afkomstig uit een brief van hem...

Jaren na zijn vrijlating werd Valentijn opnieuw gearresteerd wegens evangelisatie en naar Claudius II gestuurd. De keizer zou een oogje op hem hebben gehad, totdat Valentijn hem probeerde over te halen het christendom te omarmen.

Claudius weigerde en veroordeelde de geestelijke tot de dood en beval Valentijn zijn geloof af te zweren of de dood tegemoet te zien.

Op de dag van zijn executie schreef hij een briefje aan de dochter van Asterius - het kind dat hij van blindheid had genezen en waarmee hij bevriend was geraakt.

Volgens de legende ondertekende hij de brief "van je Valentijn".

4. Zijn schedel wordt tentoongesteld in Rome.

Relikwie van Sint Valentijn in de kerk van Santa Maria in Cosmedin, Rome (Credit: Dnalor 01 / CC).

Volgens de officiële biografie van het bisdom Terni werd het lichaam van Valentijn haastig begraven op een begraafplaats in de buurt van de plaats waar hij werd gedood, voordat zijn discipelen zijn lichaam terughaalden en hem naar huis brachten.

In het begin van de 19e eeuw leverde de opgraving van een catacombe bij Rome de skeletresten en andere relikwieën op die nu met Sint Valentijn worden geassocieerd.

Volgens de traditie werden deze resten verdeeld over relikwieën over de hele wereld.

Zijn schedel, versierd met bloemen, wordt tentoongesteld in de Basiliek van Santa Maria in Cosemedin, Rome, en andere delen van zijn skelet zijn te bezichtigen in Engeland, Schotland, Frankrijk, Ierland en Tsjechië.

5. Zijn bloed werd geschonken door paus Gregorius XVI

Gregorius XVI door Paul Delaroche, 1844 (Credit: Paleis van Versailles).

In 1836 ontving de karmelietische priester John Spratt een geschenk van paus Gregorius XVI (1765-1846) met daarin een "vaatje met bloed van Sint Valentijn".

Het geschenk werd overgebracht naar de Whitefriar Street Carmelite Church in Dublin, Ierland, waar het blijft. De kerk blijft een populair bedevaartsoord, vooral voor wie op Sint Valentijnsdag de liefde zoekt.

6. Hij is de beschermheilige van epilepsie.

De heilige taken van Sint Valentijn beperken zich niet tot het bemiddelen bij liefdesparen en huwelijken. Hij is ook de patroonheilige van bijenhouders, epilepsie, pest, flauwvallen en reizen.

7. Hij kan twee verschillende mensen zijn geweest

De identiteit van Sint Valentijn werd al in 496 in twijfel getrokken door paus Gelasius I, die hem en zijn daden "alleen bij God bekend" noemde.

De "Katholieke Encyclopedie" en andere hagiografische bronnen beschrijven drie afzonderlijke Sint-Valentijnen die in verband staan met 14 februari.

Sint Valentijn zegent een epilepticus (Credit: Wellcome Images).

In een 15e eeuws verslag wordt Valentijn beschreven als een tempelpriester die in de buurt van Rome werd onthoofd omdat hij christelijke paren hielp te trouwen. In een ander verslag staat dat hij de bisschop van Terni was, ook gemarteld door Claudius II.

Ondanks de overeenkomsten tussen deze twee verhalen was er zoveel verwarring over zijn identiteit dat de katholieke kerk de liturgische verering van hem in 1969 stopzette.

Zijn naam blijft echter op de lijst van officieel erkende heiligen staan.

8. Er zijn eigenlijk veel St. Valentines

De naam "Valentinus" - van het Latijnse woord valens wat sterk, waardig en krachtig betekent, was populair in de late oudheid.

Ongeveer 11 andere heiligen met de naam Valentijn, of een variant daarvan, worden in de Rooms-Katholieke Kerk herdacht.

De meest recente Valentijn was de heilige Valentijn Berrio-Ochoa uit Ellorio, Spanje, die bisschop was in Vietnam tot hij in 1861 werd onthoofd.

Er was zelfs een Paus Valentijn, die twee maanden regeerde in 827.

De heilige die wij vieren op Valentijnsdag staat officieel bekend als Sint Valentijn van Rome, om hem te onderscheiden van de andere Sint Valentijnen.

Het Lupercalian Festival in Rome, door de Cirkel van Adam Eisheimer (Credit: Christie's).

9. Zijn associatie met de liefde begon in de Middeleeuwen.

Valentijnsdag is sinds de middeleeuwen verbonden met de traditie van hoofse liefde.

In die tijd geloofde men dat vogels half februari paren. In de hele periode wordt 14 februari genoemd als een dag die geliefden bij elkaar bracht, het meest poëtisch als "de vogels en de bijen".

Volgens de 18e eeuwse historici Alban Butler en Francis Douce is Valentijnsdag waarschijnlijk in het leven geroepen om de heidense feestdag Lupercalia te overstemmen.

10. Valentijnsdag is misschien een uitvinding van Chaucer...

Er bestaat geen solide bewijs van de romantische viering van 14 februari vóór Chaucers "Parlement of Foules", geschreven in 1375.

In zijn gedicht verbindt Chaucer een traditie van hoofse liefde met de viering van Valentijnsdag, wanneer vogels - en mensen - samenkomen om een partner te vinden.

Hij schreef:

Want dit is verzonden op de dag van Seynt Valentyne's / Wanneer elke viezerik daar komt om zijn partner te kiezen.

Tegen de jaren 1400 schreven edelen, geïnspireerd door Chaucer, gedichten die bekend staan als "valentines" voor hun liefdes.