Hendrik VIII was een van Engelands meest bijzondere vorsten.

Tijdens zijn 37-jarige bewind trouwde Henry met zes vrouwen, executeerde duizenden wegens verraad en veranderde radicaal de Engelse religie, parlementaire bevoegdheden en de Koninklijke Marine. Hij veranderde zelfs de postdienst.

Hier zijn de belangrijkste veranderingen die plaatsvonden onder Hendrik VIII:

1. De Engelse Reformatie

In 1527 probeerde Hendrik zijn huwelijk met Catharina van Aragon nietig te verklaren om met Anne Boleyn te kunnen trouwen. Catharina had hem een dochter geschonken, maar, wat belangrijk was voor Hendrik, geen zoon en erfgenaam. Toen de paus weigerde hem een nietigverklaring te verlenen, kondigde Hendrik de afscheiding van Engeland van de Rooms-Katholieke Kerk aan.

De paus had de macht over alle rooms-katholieke staten en hun inwoners, maar Engeland was nu onafhankelijk van zijn gezag. De paus reageerde op Hendriks radicale acties door hem te excommuniceren.

Henry's redenen om de Engelse kerk te scheiden van de invloed van de paus waren complex. Naast de nietigverklaring wist Henry dat het wegnemen van de invloed van de paus zijn eigen politieke macht zou uitbreiden en hem toegang zou geven tot extra inkomsten.

Aanvankelijk verschilden de nieuwe religieuze doctrines van Engeland niet veel van het katholicisme, maar het verbreken van de betrekkingen met de paus begon de gestage bekering van Engeland tot het protestantisme.

Anne Boleyn, geschilderd door een onbekende kunstenaar. Image credit: National Portrait Gallery / CC.

2. De wetten die Engeland voor altijd veranderden

Tussen 1532 en 1537 voerde Hendrik een aantal wetten in die een einde maakten aan de relatie tussen de paus en Engeland. Ze maakten het steunen van de paus tot een daad van verraad, waarop de doodstraf stond.

De statuten legaliseerden ook het leiderschap van de koning over de Engelse kerk, in tegenstelling tot dat van de paus. In 1534 stelde de Act of Supremacy dat de koning "het enige opperste hoofd op aarde van de Kerk van Engeland zou worden aanvaard en geacht".

Na de Treasons Act konden alle volwassenen in Engeland een eed afleggen waarin ze de suprematie van de koning in religieuze zaken erkenden.

Hendrik nam deze beslissingen niet alleen. Zijn adviseurs, zoals Thomas Wolsey, Thomas More en Thomas Cromwell hielpen hem nieuwe hervormingen door te voeren en zich af te scheiden van de katholieke kerk. Samen richtten zij de Kerk van Engeland op, het nieuwe religieuze lichaam van het rijk.

Kardinaal Thomas Wolsey, postuum geschilderd. Image credit: Trinity College Cambridge / CC.

3. De Kerk van Engeland en de opheffing van de kloosters

De Kerk van Engeland was een gedurfd nieuw idee voor hoe religie in Engeland zou kunnen functioneren. De koning was het hoofd ervan, in plaats van de paus, en Henry had dus een ongeëvenaard religieus gezag in het land.

Henry voorzag de parochies van de Church of England van enkele van de eerste in het Engels vertaalde bijbels. Dit was een radicale verandering; voorheen waren bijna alle bijbels in het Latijn geschreven en dus onleesbaar voor gewone mensen.

Thomas Cromwell was belast met de voorbereiding van deze religieuze tekst, die bekend stond als de Grote Bijbel. Hij droeg de geestelijkheid op er een in elke kerk te plaatsen, zodat "uw parochianen op de meest comfortabele wijze hun toevlucht kunnen nemen tot dezelfde en hem kunnen lezen". Meer dan 9.000 exemplaren van de Grote Bijbel werden in heel Engeland verspreid, en de populariteit ervan droeg bij tot de standaardisering van de Engelse taal.

De vorming van de Kerk van Engeland betekende ook dat belastingen die aan de Paus verschuldigd waren, werden overgedragen aan de Kroon. Hendrik was een buitensporige spender en verwelkomde daarom de financiële voordelen van de Engelse Reformatie.

Door de oprichting van de Kerk van Engeland kon Hendrik ook de rooms-katholieke kloosters en conventen in Engeland afschaffen. 800 religieuze instellingen werden opgeheven en hun enorme rijkdom werd overgedragen aan de Kroon tijdens de Opheffing van de Kloosters. Hun land werd gebruikt om Hendrik's trouwe dienaren te belonen en hun oude instellingen raakten in verval.

Velen verwelkomden het nieuwe systeem, maar anderen verzetten zich tegen de Kerk van Engeland en Hendriks hervormingen. In 1536 leidde Robert Aske 40.000 Engelse katholieken in de Pilgrimage of Grace. De Pilgrimage was een volksopstand tegen Hendriks hervormingen, die pas werd neergeslagen nadat Aske en andere leiders waren geëxecuteerd.

Gekleurde titelpagina van een "Grote Bijbel", waarschijnlijk Henry VIII's persoonlijk exemplaar.

4. Het Engelse Parlement

Om zijn uitgebreide religieuze hervormingen door te voeren, stond Henry het parlement toe statuten aan te nemen die het ongekende macht gaven. Het Reformatieparlement kon nu wetten schrijven die de religieuze praktijk en doctrine dicteerden. Maar daar bleef het niet bij: alle aspecten van het bestuur van het rijk en het nationale leven vielen nu onder zijn bevoegdheid.

De relatie tussen Henry en het parlement was essentieel voor zijn machtsuitoefening. Hij erkende dat hij op zijn sterkst was wanneer zijn wil werd uitgedrukt via het parlementaire statuut.

"Wij worden geïnformeerd door onze rechters dat we op geen enkel moment zo hoog staan in onze koninklijke nalatenschap als in de tijd van het parlement."

Henry en het parlement gebruikten hun macht niet alleen tegen de katholieke kerk. De Laws in Wales Acts resulteerden in de wettelijke unie van Engeland en Wales. De Crown of Ireland Act maakte Henry ook de eerste Engelse monarch die koning van Ierland werd. Voordien was Ierland technisch gezien een pauselijk bezit.

Hendrik had zijn ambities niet kunnen verwezenlijken zonder de wijzigingen die hij aanbracht in de bevoegdheden van het Parlement. Hij veranderde de rol die zij speelden in het regeren van Engeland, en legde de basis voor de botsing tussen het Parlement en de Kroon in de Engelse Burgeroorlog.

5. De Koninklijke Marine

Hendrik staat soms bekend als de 'Vader van de Koninklijke Marine'. Hij erfde slechts 15 schepen van Hendrik VII, maar in 1540 was de Engelse marine verdrievoudigd in omvang, met 45 oorlogsschepen. Hij bouwde ook het eerste marinedok in Portsmouth en richtte de Navy Board op om de dienst te leiden.

Veel van Henry's schepen, zoals zijn vlaggenschip de Mary Rose werden uitgerust met moderne artillerie. De marine stapte af van boarding tactieken en begon met het gebruik van kanonnen.

De Mary Rose c. 1546, uit The Anthony Roll of Henry VIII's Navy. Beeldcredit: Public Domain.

In 1545 werd de Mary Rose zonk tijdens een aanval op een Franse invasievloot. Deze invasievloten bedreigden Engeland vaak na Henry's excommunicatie. Om het gevaar van aanvallen vanuit Europa tegen te gaan, bouwde Henry kustverdediging langs de zuidkust.

6. De Koningspost

Tot Henry's minder bekende prestaties behoort de oprichting van het eerste nationale postsysteem van Engeland. "The King's Post" zorgde ervoor dat alle steden een vers paard hadden voor iedereen die post van Henry's hof vervoerde. Het werd geleid door een nieuwe en belangrijke figuur, de "Master of Posts".

Dit nationale systeem legde de basis voor de Royal Mail. Het systeem zou ruim een eeuw later door Charles I worden opengesteld voor het publiek.