D-Day" wordt vaak gebruikt om de gedenkwaardige dag op 6 juni 1944 aan te duiden waarop de geallieerden het bezette Europa binnenvielen met landingen voor de kust van Normandië. De dertien troepenvervoers- en herbevoorradingsoperaties voor de invasie werden echter in feite over drie dagen gevlogen: 5/6 juni, 6 juni en 6/7 juni.

Drie daarvan werden gemonteerd door de RAF ('Tonga', 'Mallard' en 'Rob Roy') en 'Albany', 'Boston', 'Chicago', 'Detroit', 'Freeport', 'Memphis', 'Elmira', 'Keokuk', 'Galveston' en 'Hackensack' werden gevlogen door de C-47's van US Troop Carrier Command.

Het is ook niet algemeen bekend dat het niet allemaal Amerikaanse C-47 bemanningen en hun Amerikaanse parachutisten en RAF bemanningen en hun Britse parachutisten waren. Bij veel van de operaties droegen Amerikaanse bemanningen hun Britse bondgenoten vanaf bases in Lincolnshire omdat de RAF gewoonweg niet genoeg Dakota's bij de hand had.

Generaal Dwight D. Eisenhower in gesprek met eerste luitenant Wallace C. Strobel en mannen van Company E, 2nd Battalion, 502nd Parachute Infantry Regiment op 5 juni 1944.

Operatie Freeport

Ons verhaal gaat echter over een Amerikaanse vliegtuigbemanning die deelnam aan Operatie 'Freeport', de herbevoorradingsmissie die in de vroege ochtend van 'D+1', 6/7 juni werd uitgevoerd door C-47's van de 52ste Wing om de 82ste Airborne Division te bevoorraden.

In Saltby werden om 1530 uur op 6 juni, na hun eerste missie de vorige avond, bemanningen van de 314th Troop Carrier Group verzameld voor een briefing voor 'Freeport'.

Freeport' was gepland met de eerste drop op 0611. De lading moest bestaan uit zes bundels in elk vliegtuig en nog eens zes in pararacks in alle vliegtuigen die waren uitgerust met SCR-717. De normale lading die zo werd vervoerd was slechts iets meer dan een ton, hoewel een C-47 bijna drie ton kon vervoeren.

Het verschil lag in de noodzaak om de lading binnen een halve minuut te lossen zodat alles op de dropzone zou landen. Er werden geen echte moeilijkheden verwacht. De droppings zouden bij het aanbreken van de dag plaatsvinden. De mannen van het 314e keerden terug naar hun Quonset barakken met de missie in hun hoofd.

Een onheilspellend teken

In de kazerne later op de avond na de briefing werd Staff Sergeant Mitchell W. Bacon, de radiotelegrafist op C-47 42-93605 van het 50e Squadron bestuurd door Captain Howard W. Sass, geobserveerd terwijl hij door zijn kazernetassen ging.

Terwijl hij voorwerpen begon te scheiden en ze op verschillende plaatsen op zijn bed legde, kwamen een paar van zijn kazernegenoten naar hem toe om te vragen wat hij aan het doen was. Het was duidelijk dat hij iets in gedachten had terwijl hij voorwerpen op verschillende stapels legde.

Binnenaanzicht van een C-47 Dakota vliegtuig.

Bacon antwoordde dat hij wist dat hij niet zou terugkeren van de missie die de volgende ochtend zou plaatsvinden en dat hij zijn persoonlijke bezittingen scheidde van die welke hem door het leger waren verstrekt. Het zou gemakkelijker zijn, zei hij, voor iemand om zijn persoonlijke bezittingen naar huis te sturen wanneer hij de volgende ochtend niet zou terugkeren.

Dit was niet het soort gesprek dat mannen die een gevechtsmissie verwachtten wilden horen. Anderen in de kazerne hoorden de uitwisseling. Zij mengden zich snel in het gesprek.

"Dat kun je onmogelijk weten!" zei er een.

'Je moet niet eens zo denken,' merkten anderen op.

"Je bent gek, 'Mitch'. Vergeet dat spul" zei de ene, half schertsend.

'Kom op, man,' stelde een ander voor, 'haal dat uit je hoofd!'

Op verschillende manieren probeerden zijn vrienden in de kazerne Bacon af te brengen van wat hij deed, maar hij ging door tot hij zijn spullen op de door hem gewenste stapels had.

"Ik heb dit voorgevoel," bleef hij antwoorden.

"Ik geloof dat mijn vliegtuig morgenvroeg niet zal terugkeren van de missie.

"Ik wil je alleen gedag zeggen...

Het ontbijt de volgende ochtend was om 0300. Toen de mannen de eetzaal verlieten om aan boord van hun vliegtuigen te gaan, legde Bacon zijn arm om de schouders van zijn vriend, Andrew J. Kyle, een bemanningsleider, en zei,

"Ik wil je alleen gedag zeggen. 'Andy', ik weet zeker dat ik niet terugkom van deze missie.

Toen de C-47's van het 314th TCG de dropzone naderden, werd 42-93605, bestuurd door Captain Howard W. Sass, geraakt door luchtafweer en vloog onder de romp in brand. De radiotelegrafist in een ander vliegtuig zag even door de deur van Sass' vliegtuig en beschreef het bemanningscompartiment als een 'laken van vuur'.

De piloten die Sass' vliegtuig in brand zagen staan, schreeuwden hem via hun radio's toe dat de bemanning moest springen. Er werden geen parachutes gezien die het vliegtuig verlieten. Sass ging met zijn brandende vliegtuig naar beneden, werd in een heg gekatapulteerd toen het neerstortte en overleefde het met relatief lichte verwondingen.

Nog op 10 juni verscheen kapitein Henry C. Hobbs, een zweefvlieger, weer op Greenham Common na verschillende 'avonturen' waarbij hij een neergestorte C-47 had opgemerkt waarvan alleen de staart nog over was. De laatste drie nummers waren '605' en een vliegjack ernaast met de naam 'Bacon' was het enige identificerende kenmerk.

Martin Bowman is een van de belangrijkste Britse luchtvaarthistorici. Zijn meest recente boeken zijn Airmen of Arnhem en Hitler's Invasion of East Anglia, 1940: An Historical Cover Up?, gepubliceerd door Pen & Sword Books.

Uitgelichte afbeelding: 'D-Day Dakotas' jasontwerp van kunstenaar Jon Wilkinson.