Begin 324 v. Chr. vluchtte een jeugdvriend van Alexander de Grote voor de Macedonische koning en werd zo de meest gezochte man in het rijk. Zijn naam was Harpalus, de voormalige keizerlijke schatbewaarder.

Met een klein fortuin, duizenden veteraan-huurlingen en een kleine vloot vertrok Harpalus westwaarts naar Europa: naar Athene.

De Akropolis in Athene, Leo von Klenze (Krediet: Neue Pinakothek).

Het lot van Harpalus

Nadat hij zijn huurlingen had afgezet in Taenarum, een kamp in het zuiden van de Peloponnesos, kwam Harpalus als suppliant in Athene aan, waar hij om veiligheid vroeg.

Hoewel de Atheners hem aanvankelijk toelieten, werd het Harpalus na verloop van tijd duidelijk dat de steun voor zijn bescherming tanende was. Als hij te lang in Athene zou blijven, zou hij het risico lopen geketend aan Alexander overgeleverd te worden.

Op een nacht eind 324 v.C. ontvluchtte Harpalus de stad naar Taenarum, waar hij zijn huurlingen verzamelde en koers zette naar Kreta.

In Kydonia aangekomen, overwoog Harpalus zijn volgende stap. Zou hij naar het oosten, westen of zuiden gaan? Waar konden hij en zijn mannen het beste heen om aan Alexanders greep te ontsnappen? Uiteindelijk werd de beslissing hem uit handen genomen.

Buste van Alexander de Grote uit de Hellenistische tijd.

In het voorjaar van 323 v.C. greep een van Harpalus' naaste vertrouwelingen de penningmeester en vermoordde hem. Zijn naam was Thibron, een vooraanstaande Spartaanse bevelhebber die wellicht ooit met Alexander de Grote had gediend. Zijn gunst bij de soldaten was duidelijk, want hij won snel hun loyaliteit na de aankondiging van de dood van hun vroegere betaalmeester.

Thibron had nu een groot leger tot zijn beschikking - 6.000 geharde struikrovers. Hij wist precies waar hij ze heen moest brengen.

In het zuiden, over de Grote Zee, lag Cyrenaica in het huidige Libië. De regio herbergde een autochtone Libische bevolking en een overvloed aan Griekse kolonies die de afgelopen paar honderd jaar bloeiden. Van deze steden was Cyrene het pronkstuk.

Cyrene

De ruïnes van Cyrene vandaag (Credit: Maher27777)

Sinds haar stichting in de late 7e eeuw v. Chr. was de stad opgeklommen tot een van de rijkste stedelijke centra in de bekende wereld. Ze was beroemd om haar overvloedige graanexport, profiterend van de 8 maanden lange oogsten van het klimaat.

Andere producten waar het beroemd om was, waren silphium, een inheemse plant uit de regio die beroemd was om zijn parfum, en zijn hoogwaardige paarden, bekend om het trekken van strijdwagens.

In 324/3 v. Chr. was de stad echter overspoeld door problemen. De oligarchen en democraten vochten om de macht. De eersten kwamen uiteindelijk als winnaar uit de bus. De laatsten moesten vluchten, sommigen naar Kydonia. Ze zochten een redder. Thibron was hun man.

Strijd om de stad

Thibron aanvaardde hun zaak als de zijne en zeilde begin 323 v. Chr. met zijn leger naar Noord-Libië om de confrontatie met de Cyreners aan te gaan. De Cyreners gingen akkoord, verzamelden hun eigen leger en trokken erop uit om zich op het open veld tegen de indringer te verzetten.

In hun leger hadden ze infanterie, cavalerie en wagens met troepen; ze waren veel talrijker dan de kleinere troepenmacht van Thibron. Toch bewezen de professionele troepen van de Spartanen opnieuw hoe kwaliteit het kan winnen van kwantiteit in de strijd.

Thibron behaalde een verbluffende overwinning en de Cyreneërs gaven zich over. De Spartaan was nu de machtigste man in de regio.

Alles ging goed voor Thibron. Hij had Cyrene veroverd en zijn rijke bronnen onder zijn controle gebracht. Maar voor hem was dit slechts het begin van zijn grote ondernemingen. Hij wilde meer.

In het westen wachtten de schatten van Libië. Snel begon Thibron met de voorbereidingen voor een nieuwe veldtocht. Hij sloot bondgenootschappen met naburige stadstaten; hij spoorde zijn mannen aan tot verdere verovering. Maar het mocht niet zo zijn.

De belangrijkste huurlingen van Thibron vochten als hoplieten, met een 2 meter lange 'doru'-speer en een 'hoplon'-schild.

Omkering van fortuinen

Terwijl Thibron zijn voorbereidingen voortzette, bereikte hem verschrikkelijk nieuws: de Cyreneese schatting was gestopt. Cyrene was weer tegen hem in opstand gekomen, aangemoedigd door een Kretenzische bevelhebber genaamd Mnasicles die had besloten over te lopen.

Wat volgde voor Thibron was een ramp. Een poging om de stad aan te vallen en snel de Cyreneese opleving de kop in te drukken mislukte jammerlijk. Erger zou volgen.

Mnasicles en de Cyreneërs, die gedwongen waren naar het westen te marcheren om een worstelende bondgenoot te helpen, brachten de Spartanen verder in verlegenheid toen zij de controle over Apollonia, de haven van Cyrene, en hun verloren schat herwonnen.

De marine van Thibron, die nu met moeite haar bemanning kon onderhouden, werd bijna uitgeroeid tijdens een foerageermissie; Mnasicles ging door met het toebrengen van nederlagen en rampen aan het leger van Thibron. Het tij van fortuin was echt gekeerd.

Tegen de zomer van 322 BC stond Thibron op het punt het op te geven. Zijn mannen waren gedemoraliseerd; alle hoop leek verloren. Maar er was een lichtpuntje.

Opwekking

Schepen verschenen aan de horizon en vervoerden 2.500 hoplietische huurlingen, gerekruteerd door Thibrons agenten in Zuid-Griekenland. Het was een welkome opluchting, en Thibron zou ze zeker gebruiken.

Versterkt, hervatten de Spartaan en zijn mannen hun oorlog met Cyrene met hernieuwde kracht. Zij wierpen hun vijand de handschoen toe: vecht tegen hen op het open veld. De Cyreneërs gingen akkoord.

Het advies van Mnasicles om Thibron niet in de kaart te spelen negerend, trokken ze op naar de Spartaan. Er volgde een ramp. Thibron was weliswaar in de minderheid, maar zijn mannen hadden onschatbare ervaring. De Cyreneërs leden een verpletterende nederlaag.

Opnieuw werd Cyrene belegerd door Thibron. De stad zelf was getuige van een revolutie en veel van haar machtigste figuren - waaronder Mnasicles - werden verdreven. Sommigen zochten hun toevlucht bij Thibron. Anderen, zoals Mnasicles, zochten een ander. Zij gingen aan boord van boten en voeren naar het oosten, naar Egypte.

De komst van Ptolemaeus

Buste van Ptolemaeus I.

In die tijd had een nieuwe figuur onlangs zijn gezag over Egypte gevestigd: Ptolemaeus, een veteraan van de veldtocht van Alexander de Grote met keizerlijke ambities.

Meteen was Ptolemaeus begonnen zijn machtsbasis te verstevigen door een reeks omstreden handelingen, omdat hij van zijn provincie een bastion van verdediging wilde maken. Terwijl hij zijn invloed en grondgebied wilde uitbreiden, kwamen Mnasicles en de ballingen aan.

Ptolemaeus aanvaardde hun smeekbeden om hulp. Hij verzamelde een kleine, maar hoogwaardige troepenmacht en stuurde hen westwaarts naar Cyrenaica onder leiding van Ophellas, een vertrouwde adjudant.

In de strijd die volgde tussen Thibron en Ophellas, zegevierde de laatste. De Cyreneërs gaven zich over; wat overbleef van Thibrons leger smolt weg. Ophellas had in één beslissende campagne bereikt wat Thibron niet was gelukt.

Demise

Wat de Spartaanse avonturier zelf betreft, hij vluchtte steeds verder naar het westen - de Macedoniërs in voortdurende achtervolging. Verstoken van bondgenoten werd hij het binnenland in gejaagd en uiteindelijk gevangen genomen door inheemse Libiërs. Teruggevoerd naar Ophellas' ondergeschikten werd de Spartaan daar gemarteld, voordat hij door de straten werd geparadeerd en opgehangen.

Ptolemaeus arriveerde spoedig daarna in Cyrene en stelde zich voor als bemiddelaar - de man die de orde in deze welvarende stad kwam herstellen. Hij legde een gematigde oligarchie op.

In theorie bleef Cyrene onafhankelijk, maar dit was slechts een façade. Het was het begin van een nieuw tijdperk. Cyrene en Cyrenaica zouden de komende 250 jaar onder Ptolemeïsche controle blijven.