Eleanor Roosevelt (1884-1962) was het nichtje van de voormalige Amerikaanse president Theodore (Teddy) Roosevelt, en First Lady van haar man, Franklin D. Roosevelt, tijdens diens presidentschap (1933-1945). Eleanor werd echter niet bepaald door haar relaties, maar door haar werk als humanitair en diplomate van de Verenigde Naties werd zij tijdens haar leven een van de machtigste en meest gerespecteerde vrouwen ter wereld,en in haar New York Times werd postuum omschreven als "het voorwerp van bijna universeel respect".

Hoewel ze werd geboren in een immens rijke familie met veel connecties, was haar leven niet altijd gelukkig. Een moeilijke jeugd gevolgd door een ontrouw huwelijk vormden een schril contrast met haar ambitieuze en uitgesproken werk als First Lady van het Witte Huis.

Hoewel ze zowel geprezen als bekritiseerd werd voor haar actieve rol in het overheidsbeleid, wordt Eleanor vooral herinnerd als een figuur die streed voor sociale en politieke verandering en een van de eerste ambtenaren was die de kracht erkende van het bekendmaken van belangrijke kwesties door gebruik te maken van de massamedia.

Hier is het verhaal van Eleanor Roosevelt's leven en erfenis.

Ze had een moeilijke jeugd

Anna Eleanor Roosevelt werd geboren in Manhattan, New York, in 1884. Als een van de drie kinderen waren haar ouders socialisten die deel uitmaakten van de New Yorkse high society, de zogenaamde 'swells'. Vanwege haar serieuze manier van doen gaf haar moeder haar de bijnaam 'Granny' en had ze over het algemeen een hekel aan haar dochter, deels vanwege Eleanors vermeende 'eenvoud'.

Haar moeder stierf in 1892 aan difterie, gevolgd door haar broer Elliot jr. die een half jaar later aan dezelfde ziekte overleed. Haar vader, met wie Eleanor een hechte band had, was alcoholist, en hij stierf toen hij een aanval kreeg nadat hij in een sanatorium uit een raam was gesprongen.

Na de dood van hun ouders werden de kinderen Roosevelt bij familie ondergebracht. Eleanor bleef haar hele leven depressief door deze verliezen in haar jeugd en ook haar broer Hall leed later aan alcoholisme.

Op 15-jarige leeftijd ging Eleanor naar een meisjesinternaat in de buurt van Londen, Engeland. De school wekte haar intellectuele nieuwsgierigheid en haar aanwezigheid daar werd later door Eleanor beschreven als de drie gelukkigste jaren van haar leven. In 1902 keerde ze met tegenzin terug naar New York om zich voor te bereiden op haar 'coming out' in de maatschappij.

Ze was ongelukkig getrouwd met Franklin D. Roosevelt...

Franklin D. Roosevelt en Eleanor Roosevelt met Anna en baby James, formeel portret in Hyde Park, New York, 1908.

Afbeelding: Wikimedia Commons

Kort nadat Eleanor was teruggekeerd naar New York, begon haar verre neef Franklin Roosevelt haar het hof te maken. Na een aantal bezwaren van de familie trouwden ze in 1905 in New York, maar ze hadden hun meningsverschillen: Eleanor was serieus en Franklin had een voorliefde voor plezier.

Tussen 1906 en 1916 kregen Eleanor en Franklin zes kinderen, van wie er één op jonge leeftijd overleed. Eleanor beschreef het hebben van seks met haar man later als een "beproeving die gedragen moest worden". Ze vond zichzelf ook niet geschikt voor het moederschap en hield niet zo van kinderen.

In 1918 ontdekte Eleanor tussen zijn bezittingen een aantal liefdesbrieven van haar sociale secretaresse Lucy Mercer aan Franklin, waaruit bleek dat hij overwoog van Eleanor te scheiden. Onder politieke en familiale druk maakte Franklin echter een einde aan zijn affaire en bleef het paar getrouwd.

Vanaf dat moment hield hun verbintenis op intiem te zijn en werd het een politiek partnerschap in plaats van een huwelijk, waardoor Eleanor meer betrokken raakte bij de politiek en het openbare leven. Gedurende hun hele leven trokken Franklins charme en politieke positie veel vrouwen naar zich toe, en toen Franklin in 1945 stierf, was het Lucy Mercer die aan zijn zijde stond.

Eleanor begon meer politieke rollen te spelen

Het gezin verhuisde naar Albany nadat Franklin in 1911 een zetel in de senaat van New York had gewonnen. Daar nam Eleanor de rol van politieke vrouw op zich en bracht de volgende jaren door met het bijwonen van formele feestjes en het voeren van sociale gesprekken, wat ze vervelend vond. Toen de VS in 1917 echter deelnamen aan de Eerste Wereldoorlog, nam Eleanor vrijwilligerswerk op zich en genoot daarvan: ze bezocht gewonde soldaten, werkte voor het Navy-Marine Corps Relief...en helpen in de kantine van het Rode Kruis.

Eleanor Roosevelt bezoekt troepen in de Galapagos, 1944.

Afbeelding: Wikimedia Commons

In 1920 stelde Franklin zich zonder succes kandidaat voor het vicepresidentschap van de Democraten. Eleanor besloot de politieke doelen van haar man te steunen, deels omdat hij in 1921 aan polio leed en deels omdat ze zelf belangrijke politieke doelen wilde steunen. Ze werd actief lid van de Democratische Partij en sloot zich aan bij de Women's Trade Union League. In deze tijd begon ze ook campagne te voeren voor vrouwenrechten.rechten en werd goed ingelezen in zaken als stemverslagen en debatten.

Franklin werd in 1929 gouverneur van New York, waardoor Eleanor kon genieten van haar toegenomen verantwoordelijkheden als politiek figuur en meer persoonlijke onafhankelijkheid. Toen haar man in 1932 president werd, namen haar verantwoordelijkheden weer toe.

Ze was een controversieel figuur

Tijdens haar 12 jaar als First Lady was Eleanor zeer betrokken bij de politiek, vooral bij liberale zaken, waardoor ze bijna net zo'n controversieel figuur was als haar man. Ze organiseerde regelmatig persconferenties in het Witte Huis voor vrouwelijke correspondenten, en ze verplichtte telegrafische diensten om vrouwen in te zetten bij brekend nieuws over vrouwenkwesties.

Aangezien Franklin lichamelijk zwak was, trad Eleanor op als zijn vertegenwoordiger, ondernam reizen en bracht verslag aan hem uit, en aan het eind van haar leven was ze opmerkelijk bereisd en had ze vele wereldleiders ontmoet.

Deze uitstapjes werden het onderwerp van enige kritiek en grappen, maar veel mensen respecteerden haar en reageerden hartelijk op haar oprechte belangstelling voor publieke zaken. Ze werd een veelgevraagd spreekster, met een bijzondere belangstelling voor kinderwelzijn, gelijke rechten voor vrouwen en raciale minderheden en hervorming van de huisvesting. Haar belangenbehartiging werd verder versterkt door haar krantencolumn "Mijn Dag", waarin ze schreefover verschillende kwesties zoals de armen van het land, rassendiscriminatie en vrouwenrechten.

Ze hielp bij het schrijven van de Universele Verklaring van de Rechten van de Mens

Eleanor Roosevelt met een poster van de Universele Verklaring van de Rechten van de Mens (in het Engels), Lake Success, New York. November 1949.

Afbeelding: Wikimedia Commons

Toen Franklin in 1945 overleed, hield Eleanors rol als First Lady op en vertelde ze de pers dat ze geen plannen had om in overheidsdienst te blijven. President Harry Truman benoemde Eleanor echter tot afgevaardigde in de Algemene Vergadering van de Verenigde Naties, wat ze deed van 1945-1953. Daarna werd ze voorzitter van de VN-mensenrechtencommissie en hielp ze bij het schrijven van de Universele Verklaring van de Rechten van de Mens, waarvan ze later beweerde dat het haar grootste prestatie was.

Zij werd in 1961 door president John F. Kennedy herbenoemd in de delegatie van de Verenigde Staten bij de VN, en werd later benoemd in het Nationaal Adviescomité van het Vredeskorps en in 1961 tot voorzitter van de President's Commission on the Status of Women, een werk dat zij tot kort voor haar dood voortzette.

Ze bleef schrijven in de laatste jaren van haar leven

In de laatste jaren van haar leven schreef Eleanor talrijke boeken en artikelen, waarbij de laatste van haar "My Day" column slechts enkele weken voor haar dood verscheen. Ze stierf in 1962 aan een zeldzame vorm van tuberculose, en werd begraven in Hyde Park, het familiehuis van haar man aan de Hudson River.

Eleanor Roosevelt heeft de titel "First Lady of the World", die haar door president Harry S. Truman werd gegeven als eerbetoon aan haar prestaties op het gebied van de mensenrechten, zeker verdiend. Haar nalatenschap als First Lady, politiek activiste, humanitair en commentator is tot op de dag van vandaag voelbaar.