De Oude Wereld zit vol met briljante vrouwen en koninginnen, maar weinig anderen dan Cleopatra schijnen op zichzelf beroemde namen te zijn geworden.

In de 3de eeuw na Christus was koningin Zenobia, beter bekend als Bath Zabbai, een felle heerseres over Palmyra, een streek in het huidige Syrië.

Gedurende haar leven werd Zenobia bekend als de 'krijgerkoningin'. Ze breidde Palmyra uit van Irak tot Turkije, veroverde Egypte en daagde de dominantie van Rome uit.

Hoewel ze uiteindelijk werd verslagen door keizer Aurelianus, is haar nalatenschap als dappere krijgskoningin die de culturele tolerantie onder de bevolking van Syrië bevorderde, nog springlevend.

Een deskundige amazone

Over de identiteit van Zenobia zijn veel legenden ontstaan, maar het schijnt dat zij werd geboren in een familie van grote adel die de beruchte koningin Dido van Carthago en Cleopatra VII van Egypte als voorouders opeisten.

Harriet Hosmer, een van Amerika's meest geprezen neoklassieke beeldhouwers, koos Zenobia als haar onderwerp in 1857.

Ze kreeg een hellenistische opvoeding en leerde Latijn, Grieks, de Syrische en Egyptische taal. Volgens de Historia Augusta haar favoriete jeugdhobby was jagen, en ze bleek een dappere en briljante amazone te zijn.

Desondanks lijken veel oude bronnen zich te richten op één eigenschap - dat zij een uitzonderlijke schoonheid was die mannen in heel Syrië in de ban hield met haar verrukkelijke uiterlijk en onweerstaanbare charme.

Een bondgenoot - en bedreiging - voor Rome

In 267 was de 14-jarige Zenobia getrouwd met Odaenathus, de gouverneur van Syrië die bij zijn volk bekend stond als de "Koning der Koningen". Odaenathus was heerser van Palmyra, een bufferstaat die ondergeschikt was aan Rome.

Een buste van Odaenathus, gedateerd uit de jaren 250.

Odaenathus had een speciale relatie met Rome opgebouwd nadat hij in 260 de Perzen uit Syrië had verdreven. Hierdoor kon Odaenathus zijn eigen belastingen heffen. Een daarvan, een belasting van 25% op door kamelen vervoerde artikelen (zoals zijde en specerijen), zorgde ervoor dat Palmyra een enorme welvaart kende. Het werd bekend als 'De Parel van de Woestijn'.

De macht van Odaenathus verdrong de Romeinse provinciale generaals in het Oosten, want hij nam de titel van Corrector totius orientis - een positie die verantwoordelijk was voor het hele Romeinse Oosten. Er ontstond echter een conflict over waar deze macht vandaan kwam. Was het van de keizer (op dit moment Valerianus) of, zoals het Palmyreense hof het zag, van zijn goddelijke erfenis?

Zenobia grijpt haar kans

Odaenathus' ambities om zijn claim als ware leider van zijn rijk kracht bij te zetten werden gedwarsboomd toen hij en zijn erfgenaam, Herodes, in 267 AD werden vermoord. In sommige verslagen werd Zenobia zelf als samenzweerder gesuggereerd.

De volgende overlevende erfgenaam was het jonge kind, Vaballathus. Zenobia greep haar kans om zichzelf tot regentes uit te roepen. Ze greep de controle over de gebieden in het oosten en was vastbesloten Palmyra te bewijzen als gelijkwaardig of zelfs superieur aan het gezag van Rome.

Hoge ambities

In die tijd verkeerde het Romeinse Rijk in een politieke en economische crisis. Claudius Gothicus trad in 268 toe als keizer en werd geplaagd door problemen van de Goten in Thracië (het huidige Griekenland).

Zenobia maakte gebruik van de kwetsbaarheid van Rome, en begon langzaam maar zeker de eens zo onbreekbare band van Palmyra met Rome te ondermijnen.

Deze munt toont Zenobia als keizerin, met Juno op de keerzijde. De munt is gedateerd op 272 AD.

Met scherpzinnigheid en de kracht van een trouwe generaal, Zabdas, annexeerde zij snel verschillende buurstaten waaronder heel Syrië, Anatolië (Turkije) en Arabië.

Of het nu ging om een sentimentele band met de regio, economische bescherming van Palmyra of uit wrok tegen Rome, in 269 nam zij Alexandrië in en een jaar later had zij Egypte onder haar controle. Dit trof de buik van Rome, want het graan en de rijkdom van Egypte waren de levensader van het Romeinse Rijk.

Bostra werd geplunderd door Palmyra in 270.

Tegen december 270 werden munten en papyri gedrukt in haar naam als koningin van het Oosten: "Zenobia Augusta". Op dat moment leek haar macht grenzeloos.

"Zenobia Augusta

Het was keizer Aurelianus die haar ten val zou brengen. In 272 waren de Goten onderworpen en Aurelianus had een barbaarse invasie in Noord-Italië voorkomen. Nu kon hij de aandacht van Rome richten op het onderwerpen van deze lastige krijgerkoningin.

Aurelianus was een gehard soldaat en meester in militaire tactieken. Hij weigerde toe te kijken hoe Zenobia openlijk bezwaar maakte tegen het Romeinse gezag, munten sloeg met 'Zenobia Augusta' en haar zoon Vaballathus tot Caesar benoemde.

Deze munt is geslagen in Antiochië in 271 AD. Op de munt staat Aurelianus (links) en op de keerzijde Vaballathus (rechts).

Als vergelding rukte Aurelianus op door Klein-Azië en versloeg Zenobia's legioen van 70.000 bij Immae bij Antiochië. Zenobia's troepen werden gedwongen zich terug te trekken naar Palmyra terwijl zij op het nippertje per kameel vluchtte.

Het Palmyreense Rijk op zijn hoogtepunt in 271.

De Historia Augusta noteert de uitdagende vermaning die ze naar Aurelianus stuurde:

U eist mijn overgave alsof u niet wist dat Cleopatra liever als koningin stierf dan in leven te blijven, hoe hoog haar rang ook was.

Gesterkt door zijn verontwaardiging verzamelde Aurelianus zijn gelederen en nam Zenobia bij de rivier de Eufraat gevangen en dwong haar tot overgave.

Zenobia zou haar laatste dagen hebben doorgebracht in een villa bij Hadrianus' complex in Tibur.

Het exacte resultaat hiervan is onduidelijk. De meeste verslagen zeggen dat ze in een triomf door Antiochië werd geleid in 274, terwijl sommige zinspelen op een gruwelijke executie. De Historia Augusta vermeldt dat Zenobia een villa kreeg in Tibur, dat, op slechts 30 km van Rome, een populaire toeristische attractie werd voor de inwoners van de hoofdstad.

Een moderne erfenis

Zenobia stond bekend als 'krijgerkoningin', maar haar nalatenschap omvat ook een indrukwekkend beheer van onderdanen.

Zij regeerde over een rijk van verschillende volkeren, talen en religies en projecteerde op scherpzinnige wijze een beeld van een Syrische vorstin, hellenistische koningin en Romeinse keizerin, waardoor zij brede steun kreeg. Haar hof stond erom bekend dat zij prioriteit gaf aan onderwijs en mensen van alle religies accepteerde.

Zenobia stond op het Syrische bankbiljet van 500 euro.

Sinds haar dood is ze geprezen als een ambitieus en moedig rolmodel, naast Cleopatra en Boudicca. Zelfs Catharina de Grote vergeleek zichzelf graag met Zenobia, waarbij ze zich liet inspireren door een vrouw met militaire macht en een intellectueel hof.

In Syrië prijkt haar gezicht op bankbiljetten en wordt ze beschouwd als een nationaal symbool. Hoewel de weinige overgeleverde verslagen haar verhaal vaak tegenspreken en romantiseren, was zij een koningin die in opstand kwam tegen Rome en het Palmyreense Rijk oprichtte - een dynamische en machtige kracht waarmee rekening moest worden gehouden.