Met de Amerikaanse bombardementen op Hiroshima en Nagasaki in de laatste dagen van de Tweede Wereldoorlog kwam de mensheid in het atoomtijdperk terecht.

De ontploffing door de Sovjet-Unie van haar eerste kernwapen op 29 augustus 1949 hielp de wereldmachten verder in een tijdperk dat gekenmerkt zou worden door concurrentie, paranoia en technologie in de Koude Oorlog.

Wederzijds verzekerde vernietiging

De vrede die zowel de Sovjet-Unie als de Verenigde Staten (meestal) kenden tijdens de Koude Oorlog wordt vaak toegeschreven aan de doctrine van Mutually Assured Destruction (MAD), waarbij beide partijen enorme arsenalen kernwapens opbouwden.

Elk gebruik van deze wapens betekende dat beide partijen vernietigd zouden worden, dus de natuurlijke koers was dat geen van beide een dergelijke aanval zou uitvoeren.

Nucleaire science fiction

1952 US Koude Oorlog stripboek.

De achtergrond van de kernoorlog en de ruimtewedloop voedde de verbeelding aan beide zijden van het nieuw gevormde IJzeren Gordijn tussen de VS en de door de Sovjet-Unie beïnvloede staten.

In Amerika werden sciencefictionmedia bevolkt door snode aliens en robots, nauwelijks verhulde metaforen voor Sovjet- of communistische acteurs. Creatieve werken maakten het gemakkelijker om onze donkerste angsten en meest wanhopige hoop uit te drukken en te verwerken.

Op het witte doek kon straling het leven letterlijk veranderen in iets monsterlijks. In werkelijkheid veranderde het de psyche van iedereen - en de achtertuinen van veel Amerikanen in de voorsteden, die werden voorzien van schuilkelders om de bewoners door de verwoestingen van een nucleaire aanval heen te helpen.

Regeringswaarheid is vreemder dan fictie

De taal van de regering was veel zakelijker dan die van Hollywood.

Uit "You Can SURVIVE", Executive Office of the President, National Security Resources Board, Civil Defense Office, NSRB Doc. 130:

Laat u niet misleiden door losse praatjes over denkbeeldige wapens die honderd of duizend keer zo krachtig zijn. Ze veroorzaken allemaal vernietiging met precies dezelfde middelen, en toch zou één bom van 20.000 ton lang niet zoveel schade aanrichten als een bom van 10.000 van twee ton die op enige afstand van elkaar valt.

(Godzijdank.)

Terwijl angst en paranoia een hausse creëerden in verre fictieve media, leest de door de Amerikaanse regering gepubliceerde en gedistribueerde literatuur net zo bizar als elk ander sci-fi stripboek uit die tijd.

In "Fallout Protection" van het ministerie van Defensie wordt gesuggereerd dat een schuilkelder in de stad in vredestijd kan dienen als gemeenschapscentrum, waardoor de schuilkelder een ruimtebesparend dubbel gebruik krijgt:

Grillige tieners hebben vaak geen naschoolse ontmoetingsplaats waar zij zich kunnen ontspannen met frisdrank en een jukebox. Deze schuilplaats kan dergelijke doelen op bewonderenswaardige wijze dienen; hier vindt in de ene afdeling een scoutsbijeenkomst plaats terwijl in de andere afdeling volwassenen een geïllustreerde lezing bijwonen.

Literatuur zoals "Fallout Protection: What to Know and Do About a Nuclear Attack" en "Survival Under Atomic Attack" laten in detail zien hoe je je eigen schuilplaats kunt bouwen en wat er van je verwacht kan worden bij het opruimen na een atoomaanval.

Ze onderzoeken ook de praktische aspecten van een langdurig verblijf in een schuilplaats onder de grond, zoals ongediertebestrijding, het handhaven van goede sanitaire voorzieningen en de behandeling van stralingsziekte.

De schuilkelder in de stad doet tegelijkertijd dienst als jeugdcentrum en collegezaal.

Wat zijn de tegenhangers van de Koude Oorlog van vandaag?

De nucleaire dreiging is weliswaar niet uit ons collectieve bewustzijn verdwenen, maar is grotendeels vervangen door andere, soortgelijke angsten en afleidingen, van terrorisme-paranoia tot alomtegenwoordige smartphone- en computerspelletjes en georganiseerde "zombiewandelingen".

Maar de draad die realiteit met fictie en angst met levensstijl verbindt, is nog steeds aanwezig en de structuren van het bedrijfsleven en de politieke macht maken er minstens evenveel gebruik van als tijdens de Koude Oorlog.

Misschien worden de websites "Wat te doen in geval van een terroristische aanslag" met de jaren net zo vreemd en nieuwsgierig als elk overheidspamflet uit de Koude Oorlog. Laten we hopen dat dat nog meer het geval is.

Dit artikel maakt gebruik van materiaal uit het boek How to Survive an Atomic Attack: A Cold War Manual van Amberley Publishing.