In 2020 was het 75 jaar geleden dat de Verenigde Naties werden opgericht, in de nasleep van de Tweede Wereldoorlog, om de internationale vrede en veiligheid te bewaren en toekomstige conflicten te voorkomen.

De Verenigde Naties waren niet de eerste mondiale organisatie die werd opgericht met de bedoeling de vrede te handhaven. Het is nu meer dan een eeuw geleden dat de Volkenbond, een soortgelijk orgaan dat werd opgericht om internationale geschillen op te lossen, werd opgericht na de Vredesconferentie van Parijs en het Verdrag van Versailles.

Achteraf weten we dat de vrede in Europa na de ondertekening van het Verdrag van Versailles slechts ongeveer twee decennia heeft geduurd, ondanks de oprichting van de Liga, die uitsluitend tot doel had de eenheid te bewaren.

Dus, wat ging er mis voor de Liga, en waarom is het niet gelukt een tweede wereldoorlog te voorkomen?

Achtergrond

In januari 1918 zette de president van de Verenigde Staten, Woodrow Wilson, zijn 'Veertien Punten' uiteen. In zijn toespraak schetste Wilson zijn visie op de beëindiging van de Grote Oorlog en stelde hij manieren voor om een dergelijk rampzalig en dodelijk conflict in de toekomst te voorkomen.

Kern van deze visie was de oprichting van "een algemene vereniging van naties" - Wilson's 14e punt. De president gaf geheime allianties tussen naties de schuld van de Eerste Wereldoorlog en vond dat om de vrede te handhaven, alle staten zich moesten inzetten voor minder bewapening, vermindering van handelsbelemmeringen en aanmoediging van zelfbeschikking.

Woodrow Wilson 28e president van de Verenigde Staten. (Image Credit: Public Domain).

Dit zou worden bereikt door de oprichting van een "Volkenbond", waar een universele rechtsorde zou bestaan, die de lidstaten zou aanmoedigen om als een collectief te functioneren. De Volkenbond zou bestaan uit een Vergadering, een Raad, een Permanent Secretariaat en een Internationaal Gerechtshof. Het belangrijkste idee was dat naties met een geschil zich tot de Volkenbond en het Gerechtshof konden wenden voor arbitrage en eencollectieve uitspraak.

Al snel bleek echter dat de Liga niet in staat was internationale geschillen op te lossen. Op enkele uitzonderingen na slaagde de organisatie er uiteindelijk niet in een wereldconflict te voorkomen. Het is belangrijk de verschillende factoren te begrijpen die tot deze realiteit hebben bijgedragen.

Structurele en functionele zwakte

De Liga, met zetel in Genève, bestond uit enkele grote mogendheden en enkele kleinere natiestaten. De macht en invloed van een land op het wereldtoneel weerspiegelde echter niet zijn relatieve gezag binnen de organisatie.

Alle staten waren gelijk en konden een stem uitbrengen over aangelegenheden van de Vergadering. De Volkenbond werkte met een systeem van algemene instemming, in plaats van met een meerderheidsregel. Dit betekende dat voor een beslissing of uitspraak alle leden unaniem vóór moesten stemmen.

Commissie van de Volkenbond. (Image Credit: Public Domain).

Hoe vooruitstrevend dit proces op papier ook was, het was gebaseerd op de onjuiste veronderstelling dat internationalisme het nationalisme had vervangen als de belangrijkste kracht die het beleid van de lidstaten vormde. In werkelijkheid behielden alle landen hun eigen gevestigde belangen en waren zij vaak niet bereid offers te brengen of compromissen te sluiten om geschillen op te lossen.

Het onpraktische systeem van unanieme stemming ondermijnde al snel de Liga, omdat men zich realiseerde dat er weinig bereikt kon worden als elke natie de macht had om een anders eensgezinde oproep tot actie in gevaar te brengen door een enkel veto.

Afwezigheid van de Verenigde Staten

De afwezigheid van de Verenigde Staten als lid van de Liga is vaak toegeschreven als een belangrijke oorzaak van de mislukking ervan. Nadat Wilson de oprichting ervan had voorgesteld, maakte hij een tournee door Amerika om publieke steun voor het internationale project te verwerven. Helaas werd hij fel tegengewerkt in het Congres.

De reservisten, geleid door Henry Cabot Lodge, steunden het idee van de Liga, maar wilden dat de Verenigde Staten binnen de organisatie meer autonomie zouden hebben. Men beweerde dat Amerika belast zou worden met verplichtingen die hen zouden kunnen dwingen de oorlog te verklaren.

Lodge behaalde een meerderheid in de Senaat toen Wilson weigerde een compromis te sluiten en de Verenigde Staten de toegang tot de door hem opgerichte organisatie ontzegde.

The Gap in the Bridge. Cartoon uit het tijdschrift Punch, 10 december 1920, met een satire op het gat dat de VS achterliet door niet toe te treden tot de Liga (Image Credit: Public Domain).

Het niet-lidmaatschap van de Verenigde Staten schaadde de reputatie van de Liga en haar vermogen om effectief te functioneren. Hun afwezigheid ondermijnde de boodschap van de Liga van universele solidariteit en samenwerking. Dit was een uitstekend voorbeeld van een natie die in haar eigen belang handelde, iets wat Wilson sterk had veroordeeld.

De afwezigheid van de Verenigde Staten zou ook praktische gevolgen hebben. Frankrijk en Groot-Brittannië, de twee overblijvende geallieerde "machtsblokken" in de Liga, waren door de oorlog economisch verlamd en het ontbrak hen aan de kracht om discipline en diplomatie af te dwingen.

De Grote Depressie

De Wall Street Crash van 1929 en de daaruit voortvloeiende wereldwijde economische depressie leidden ertoe dat veel landen een isolationistisch beleid gingen voeren om hun binnenlandse economie te beschermen. Isolationisme droeg bij tot een groeiende desinteresse in de Liga, waardoor de reputatie van de organisatie werd geschaad. De Grote Depressie toonde aan dat een beleid van internationale samenwerking in tijden van crisis vaak werd opgegeven.

Veel regeringen grepen terug naar het nationalisme om hun nationale trots in stand te houden. Dit gebeurde in landen als Duitsland, Italië en Japan, waar economische conflicten de opkomst van dictaturen en een agressief buitenlands beleid bevorderden.

Gebrek aan militaire kracht

Landen binnen de Liga werden actief aangemoedigd om te ontwapenen, zogenaamd in de zekerheid dat eventuele geschillen diplomatiek in Genève konden worden opgelost.

Uiteindelijk vertrouwde de Liga op goede trouw tussen de lidstaten. Na zo'n rampzalige oorlog waren de meeste regeringen terughoudend om militaire steun aan te bieden. Bovendien had de Liga er bij hen op aangedrongen de capaciteit van hun strijdkrachten te verminderen.

Mocht de diplomatie falen, dan had de Liga echter geen achtervang. Zonder een eigen militaire macht en een garantie dat de lidstaten steun zouden bieden, had de Liga geen enkele macht om agressie te voorkomen. Dit zou al snel worden uitgebuit door landen als Japan en Italië.

Tandeloze reactie op crises

Toen een internationale crisis dreigde, werden de inherente zwakheden van de Liga op wrede wijze blootgelegd. In 1931 vielen Japanse troepen Mantsjoerije binnen. China deed een beroep op de Liga, die de invasie als een niet uitgelokte en immorele daad van agressie beschouwde. De bedoelingen van Japan waren duidelijk, maar de Liga kon nauwelijks vergeldingsmaatregelen nemen.

De reactie van de Liga was de oprichting van een onderzoekscommissie onder leiding van Lord Lytton. De opstelling van het eindrapport duurde meer dan een jaar en veroordeelde de acties van Japan. De conclusie was dat Japan Mantsjoerije moest verlaten, maar dat Mantsjoerije zelf moest worden bestuurd als een semi-onafhankelijk land.

Japan accepteerde deze voorstellen niet. In plaats van Mantsjoerije te verlaten, trad het in 1933 gewoon uit de Liga. Dit bracht de onmacht van de Liga aan het licht om conflicten op te lossen en legde een kritieke tekortkoming in de werking ervan bloot - er was geen verplichting om in de organisatie te blijven. Zoals Japan had aangetoond, kon een land dat het niet eens was met de uitspraak van het Hof van Internationale Justitiegewoon de competitie verlaten.

Het duurde niet lang voordat andere lidstaten de Liga verlieten. Na de Italiaanse invasie van Abessinië (1834) verwijderde Mussolini Italië uit de Liga, ondanks Britse en Franse pogingen om de dictator te paaien, wat op zich in strijd was met de beginselen van de organisatie. Ook Duitsland trad in 1935 af toen Hitlers verlangen naar verovering en annexatie gestaag toenam.

Italiaans artilleriekorps in Abessinië, 1936. (Image Credit: Public Domain).

Groot-Brittannië liet al snel het idee varen dat stabiliteit in Europa en Azië kon worden bereikt via de Volkenbond. Neville Chamberlain's keuze voor een appeasement-beleid in de jaren dertig bevestigde de wens van Groot-Brittannië om naar vrede te streven via onafhankelijke bemiddeling in plaats van internationale samenwerking. Helaas kon geen van beide benaderingen met succes voorkomen wat de dodelijkste mondiale gebeurtenis zou worden.conflict in de geschiedenis.