Colosseum i Roma er et av verdens mest ikoniske monumenter, og en umiddelbart gjenkjennelig rest av byens eldgamle fortid.

Men når ble den gigantiske strukturen bygget, og ble den bare brukt til gladiatorkamp?

Et monument over stabilitet

Offentlig feiring og symbolsk opptog var sentrale i idealene til både den romerske republikken og dens etterfølger, Romerriket. Leker, både gladiatoriske og atletiske, var en del av livet for det romerske folket, akkurat som de gamle OL hadde hatt en lignende plass i de gamle grekernes kultur.

I 70 e.Kr. hadde Roma endelig dukket opp fra omveltningen av den korrupte og kaotiske regjeringen til keiser Nero og det påfølgende anarkiet kjent som de fire keiseres år.

Den nye keiseren, Vespasian, søkte et prosjekt for offentlige arbeider som både skulle understreke hans engasjement for det romerske mennesker, og tjene som en storslått uttalelse om sin egen makt.

Vespasian, keiser fra 69 til 79 e.Kr., var medvirkende til byggingen av Colosseum. Kreditt: Vatikanmuseet

The Flavian Amphitheatre

Han slo seg til ro med å bygge en arena, ikke i utkanten av byen slik konvensjonen og det praktiske vanligvis dikterte, men i hjertet av Roma.

For å gi plass til synet sitt, beordret Vespasian å jevne ut Domus Aurea – Det gyldne hus – et overdådig palass bygget av Nero som hans personlige bolig. I såved å gjøre, ga han symbolsk tilbake til det romerske folket et sted som tidligere bare var identifisert med kongelig utskeielse og personlig ekstravaganse.

I ca. 72 e.Kr. startet arbeidet med den nye arenaen. Stadionet ble bygget av travertin og tufstein, murstein og den nye romerske oppfinnelsens betong, og ble ikke ferdigstilt før Vespasians død i 79 e.Kr.

Den første konstruksjonen ble i stedet fullført av Vespasians sønn og arving Titus i 80 e.Kr. med senere modifikasjoner lagt til av Titus' yngre bror og etterfølger Domitian mellom 81 og 96 e.Kr. Etter ferdigstillelse kunne stadion romme opptil anslagsvis 80 000 tilskuere, noe som gjør det til det største amfiteateret i den antikke verden.

På grunn av involveringen av alle tre keiserne i arenaens konstruksjon, ble det ved ferdigstillelsen kjent som Flavian Amphitheatre, etter familienavnet til dynastiet. Navnet Colosseum, så kjent for oss i dag, kom først i vanlig bruk rundt 1000 e.Kr. – lenge etter Romas fall.

Død og ære

Colosseums åpningsleker ble holdt i 81 e.Kr. første byggetrinn var fullført. Den romerske historikeren Dio Cassius skrev at over 9000 dyr ble drept under den første feiringen, og gladiatorkonkurranser og teaterdemonstrasjoner ble holdt nesten daglig.

I løpet av Colosseums tidlige liv er det også noen bevis som tyder på at på anledning tilarenaen ble oversvømmet, for å bli brukt til falske sjøslag. Disse ser imidlertid ut til å ha opphørt på tidspunktet for Domitians modifikasjoner, da et nettverk av tunneler og celler ble konstruert under gulvet på stadion for å huse dyr og slaver.

I tillegg til utfordringene med kampdyktighet som definerte gladiatorkampene i Colosseum ble plassen også brukt til offentlige henrettelser. Fordømte fanger ble ofte sluppet ut på arenaen i intervaller i hovedarrangementene, og tvunget til å møte en rekke dødelige skapninger.

Colosseum var vert for mange gladiatorkamper, og hadde plass til opptil 80 000 tilskuere. Kreditt: Phoenix Art Museum

Forsømmelse og senere liv

Samtidige kilder antyder at konkurranser mellom gladiatorer fortsatte å bli holdt på Colosseum til minst 435 e.Kr., i løpet av de avtagende årene med romersk makt.

Dyrekamper fortsatte i nesten hundre år til, med Romas østgotiske erobrere som brukte arenaen for å feire med et dyrt show av jakt i 523 e.Kr.

Men Romerriket i Vesten ble beseiret, Colosseum ble stadig mer forsømt. Flere branner og jordskjelv påførte strukturen betydelig skade, mens noen seksjoner også ble plyndret for byggematerialer.

Bevaring og turisme

I middelalderen bebodde en gruppe kristne munker Colosseum, i påståtthyllest til de kristne martyrene som hadde dødd der århundrer før. Påfølgende paver forsøkte også å renovere bygningen for en rekke bruksområder, inkludert å gjøre den om til en tekstilfabrikk, men ingen av planene ble realisert.

Til slutt, i løpet av det nittende og begynnelsen av det tjuende århundre, ble det foretatt en viss konservering. å grave ut og vedlikeholde det historiske stedet. Colosseum slik det sees i dag er i stor grad ansvaret til den italienske diktatoren Benito Mussolini, som beordret monumentet fullstendig eksponert og renset i løpet av 1930-årene.

I dag står Colosseum som et vitnesbyrd om oppfinnsomheten og kraften til de som bygde det . Men det vil også alltid tjene som en påminnelse om lidelsene til de tusenvis av mennesker og dyr som døde innenfor murene.

Hovedbilde: Colosseum om natten. Kreditt: David Iliff