Em janeiro de 1879, o exército britânico na África do Sul invadiu Zululand, um país independente e anteriormente amigável.

A força britânica foi liderada por Lord Chelmsford, que antecipou uma vitória fácil e fama nacional. Ele comandou cerca de 4.700 soldados altamente treinados, assistidos por voluntários coloniais, todos equipados com as últimas espingardas Martini-Henry, todas apoiadas por armas de campo da Artilharia Real.

Diante deles, na vasta planície quente de Isandlwana, estava o exército zulu de 35.000 guerreiros com lança, alguns armados com um sortimento de armas de fogo antigas e imprecisas, adquiridas de comerciantes inescrupulosos.

Quando os Zulus apareceram pela primeira vez na distância, a cerca de 15 milhas de distância, Chelmsford quebrou o primeiro domínio militar em território inimigo. Ele dividiu sua força para enfrentar os Zulus, deixando mais de 1.500 para trás no acampamento principal sob a colina Isandlwana.

Foi esta força de reserva que os Zulus atacaram, deixando a força de Chelmsford encalhada a quilómetros de distância e incapaz de ajudar.

Batalha de Isandhlwana, por Charles Edwin Fripp, 1885 (Crédito: Museu do Exército Nacional, África do Sul).

Como Chelmsford observou mais tarde ao ver o acampamento destruído, "mas eu deixei uma força forte aqui" - como isso foi possível?

Formação e indução

Em 1878, o exército Zulu em part-time não era profissional nem bem treinado.

Jovem guerreiro zulu fotografado em 1860 (Crédito: Anthony Preston).

O único treino militar que os guerreiros Zulu receberam teve lugar durante a sua indução inicial no seu regimento etário, uma forma de serviço nacional.

Em todos os assuntos eles confiaram nas instruções do seu indunas (oficiais) que, por sua vez, exigiam obediência absoluta dos seus guerreiros.

Os serviços secretos britânicos levaram Chelmsford a acreditar que a força total do exército zulu era de 40.000 a 50.000 homens imediatamente disponíveis para a ação.

A população total zulu em 1878 era de apenas cerca de 350.000 pessoas, por isso este número é provavelmente correcto.

Corpo e regimentos do exército

'Zulu Warriors' de Charles Edwin Fripp, 1879 (Crédito: Domínio público).

O exército zulu foi bem estruturado e consistia em 12 corpos desse tipo. Esses corpos continham necessariamente homens de todas as idades, alguns casados, outros solteiros, alguns velhos mal capazes de andar e outros de rapazes.

Na época da Guerra Zulu, o número total de regimentos no exército zulu era de 34, dos quais 18 eram casados e 16 solteiros.

7 dos primeiros eram compostos por homens com mais de 60 anos de idade, de modo que, para fins práticos, havia apenas 27 regimentos zulu aptos a tomar o campo, totalizando cerca de 44.000 guerreiros.

Disciplina e transporte

O exercício tático era desconhecido do exército zulu, embora eles pudessem realizar uma série de movimentos essenciais baseados em grandes caçadas de animais com velocidade e precisão.

Suas habilidades de escaramuça foram extremamente boas, e os guerreiros atuam sob fogo pesado com a máxima determinação.

Ao contrário da força de invasão britânica madeireira, o exército zulu exigiu apenas um pequeno comissariado ou transporte. Três ou quatro dias de provisões constituídas por milho ou painço e um rebanho de gado bovino acompanharam cada regimento.

Mapa militar do Exército Britânico da Terra do Zulu, 1879 (Crédito: Ramo de Inteligência do Quartermaster General do Departamento do Exército Britânico).

Os oficiais da companhia marcharam imediatamente na retaguarda dos seus homens, o segundo em comando na retaguarda da ala esquerda e o oficial comandante na retaguarda da direita.

Este plano experimentado e testado foi agora posto em operação para defender Zululand da força invasora britânica que invade em três pontos ao longo da fronteira de Zululand.

Cerimónias pré-guerra

A invasão planejada de Chelmsford ocorreu exatamente quando os regimentos Zulu estavam se reunindo de toda a Zululand em Ulundi para as cerimônias anuais de "primeiros frutos".

Ao chegar à casa real do rei, foram realizadas importantes cerimônias pré-guerra e vários medicamentos e drogas foram administrados aos guerreiros para aumentar sua capacidade de combate e encorajar sua crença de que esses "pós" (cannabis e outros narcóticos) os tornariam imunes ao poder de fogo britânico.

No terceiro dia, os guerreiros foram salpicados com um mágico muti e iniciaram a sua marcha de cerca de 70 milhas em direcção à fronteira britânica com Natal.

Tácticas de combate e espiões

Os Tenentes Melvill e Coghill fogem do acampamento com a Cor da Rainha do 1º batalhão do 24º Regimento (Crédito: Stanford).

A tática de batalha para engajar os britânicos foi comprovada, eficiente, simples e compreendida por todo guerreiro zulu.

As operações militares eram controladas por Zulus seniores, geralmente de um ponto de vista remoto, embora uma delas pudesse ser despachada para a batalha para se reunir ou liderar se um ataque falhasse, como aconteceu em Isandlwana.

Os zulus fizeram grande uso dos espiões; eles tinham um sistema elaborado para obter e transmitir inteligência e eram eficientes no posto avançado. Eles já sabiam exatamente onde os britânicos estavam e os espiões zulus relataram cada movimento deles de volta aos generais zulus.

"Os chifres do touro"

A actual formação de batalha zulu assemelhava-se a uma forma crescente com dois flancos movendo-se para cercar o inimigo.

A formação era conhecida pelos europeus como os "chifres do touro", e tinha sido desenvolvida ao longo de centenas de anos quando caçavam grandes manadas de caça.

Lord Chelmsford, c. 1870 (Crédito: domínio público).

Os chifres em torno dos quais se movimentavam rapidamente consistiam nos guerreiros mais jovens, com o corpo ou peito composto pelos guerreiros mais experientes, que suportariam o peso de um ataque frontal.

A tática foi mais bem sucedida quando os dois chifres completaram o cerco do inimigo e contaram, em parte, com o corpo principal de guerreiros que permaneciam fora de vista até que os chifres se encontrassem. Eles então se levantavam e se aproximavam para abater as vítimas.

Um grande corpo de tropas também era mantido em reserva; geralmente eram mantidos sentados de costas para o inimigo. Os comandantes e o cajado se reuniam em terreno elevado entre a batalha e suas reservas, sendo todas as ordens entregues pelos corredores.

Cada homem costumava carregar 4 ou 5 lanças de arremesso. Uma lança curta e pesada era usada apenas para esfaquear e nunca se separava; as outras eram mais leves e, às vezes, atiradas.

No campo de batalha

Lts Melvill and Coghill attacked by Zulu warriors' de Charles Edwin Fripp (Crédito: Project Guttenberg).

Em Isandlwana, os comandantes zulu foram capazes de controlar com sucesso um avanço estendido através de uma frente de 5 a 6 milhas na medida em que cercaram completamente não apenas a posição britânica, mas também a própria colina de Isandlwana.

O mito popular registra o movimento dos Zulus para atacar a posição britânica em Isandlwana em formação maciça. No entanto, a realidade foi um ataque em linhas abertas de escaramuça até um quarto de milha de profundidade. Certamente, à distância, uma força tão grande carregando escudos teria aparecido muito densamente embalada.

Os Zulus avançaram a uma velocidade constante de jogging e completaram o ataque final em uma corrida, rapidamente dominando a linha britânica. Uma vez entre seus inimigos, a lança curta de esfaqueamento ou assegai foi mais eficaz.

A tática foi brilhantemente bem sucedida em Isandlwana. A batalha durou menos de uma hora, a força de Chelmsford de cerca de 1.600 homens foi massacrada; menos de 100 conseguiram escapar, provavelmente antes dos Zulus atacarem.

Após o sucesso zulu em Isandlwana, Natal ficou totalmente indefeso para se defender, a força de invasão britânica foi parcialmente derrotada e, no entanto, o rei Cetshwayo não conseguiu capitalizar a sua vitória.

O Dr. Adrian Greaves viveu em Zululand e examinou a história do Zulu durante um período de cerca de 30 anos. A Tribo Que Lavou suas Lanças é seu último livro sobre o assunto, co-escrito com seu amigo Zulu Xolani Mkhize, e é publicado pela Pen & Sword.

A Tribo que lavou as suas lanças