Em 2 de julho de 1937, a famosa piloto Amelia Earhart desapareceu na última etapa de uma viagem de volta ao mundo que bateu recordes, para nunca mais ser vista e nem de cabeça para baixo. Uma campeã dos direitos da mulher e da aviação comercial que exibia um espírito geral de aventura, sua morte misteriosa acrescenta brilho a um glamour que ela carrega até hoje.

Do rapaz-tomem ao prodígio voador

Como muitos aventureiros antes dela, as primeiras explorações de Earhart foram quando criança em sua vizinhança. Nascida em 1897, ela era um conhecido garoto túmulo em Atchinson, Kansas. Ela experimentou seu primeiro "vôo" em 1904 graças a uma rampa caseira e uma caixa de papelão. Mais tarde, ela descreveria isso como um momento de mudança de vida.

Ela e sua irmã Pombo, ambas tiveram a sorte de sua mãe, Amy, não ter vontade de transformá-las em "meninas bonitas", mas sim de encorajá-las a perseguir sonhos e interesses normalmente reservados aos meninos.

Esses dias idílicos foram interrompidos, porém, pela realidade de um pai alcoólatra, o início da escola e a mudança para a cidade de Chicago. Earhart encontrou sua fuga nos livros e na ciência, enquanto guardava um álbum de recortes de jornais sobre mulheres de sucesso em campos dominados por homens. Foram esses recortes que poderiam tê-la inspirado a fazer sua parte pela causa Aliada na Primeira Guerra Mundial.

Em 1917, depois de terminar os estudos, Amelia viajou para a nova cidade natal de sua irmã, Toronto. Ela foi voluntária em um hospital militar por muitos meses, até que o fluxo constante de vítimas finalmente cessou.

O surto subsequente de gripe espanhola deixou Earhart brevemente em perigo e a precisar de um ano de convalescença. Antes de partir, no entanto, assistiu a uma exposição de um ás canadiano voador. Viu em primeira mão como a guerra tinha conduzido a desenvolvimentos extraordinários na ciência do voo.

Depois de uma outra facada falhada na educação - desta vez na Universidade de Columbia - Earhart voltou a juntar-se aos seus pais, que agora estavam na Califórnia. Devido ao seu crescente interesse em voar, o seu pai, Edwin, levou-a para um aeródromo em Long Beach. Lá, Frank Hawks, um futuro piloto recordista e ás de guerra, levou-a a dar uma volta.

Depois disso, Earhart estava determinada a juntar-se a ele no céu e trabalhou em três empregos até que ela pudesse pagar as aulas de vôo. Sua professora, "Neta" Snook, foi uma extraordinária aviadora pioneira por direito próprio e a primeira mulher a lançar um negócio de aviação.

Neta Snook acabaria por ser ofuscada pela sua aluna.

Earhart assumiu a difícil tarefa de voar com velocidade impressionante. Ela estabeleceu um recorde mundial feminino de altitude em 1923 e tornou-se apenas a 16ª mulher na história a obter uma licença de voo internacional.

No entanto, a família de Earhart recuperou mais uma vez a sua atenção; uma situação financeira perigosa fez com que se mudassem para Massachusetts e Earhart teve que enfrentar o desafio de prover a eles. Apesar desse revés, ela queria continuar voando, ao mesmo tempo em que também conseguia pagar as contas.

Posteriormente, tornou-se representante local de vendas de aeronaves, bem como colunista de jornais que promoveu a aviação, especialmente para mulheres.

A primeira mulher a pilotar um voo transatlântico

Na época do vôo transatlântico de Charles Lindburgh em 1927, Earhart era uma celebridade local e um piloto extremamente bem sucedido. Como resultado, quando uma busca para encontrar a primeira mulher capaz de corresponder ao feito se seguiu um ano mais tarde, Earhart foi a escolha óbvia. Enquanto trabalhava em um dia inesquecível de abril, ela de repente recebeu um telefonema perguntando-lhe: "Você gostaria de voar no Atlântico?

Ela não pilotou o avião que aterrou em Southampton, vindo dos Estados Unidos, para uma recepção arrebatadora, chegando mesmo a descrever o seu papel como sendo um "saco de batatas". No entanto, fez um enorme bem para o seu crescente perfil internacional. Em breve, Earhart foi a estrela e garota propaganda de muitos anúncios e produtos e, como editora associada de Cosmopolitan tinha um fórum para expressar as suas ideias.

Earhart ganhou fama internacional e até conheceu Herbert Hoover, o 31º presidente dos Estados Unidos.

Estes empreendimentos acabaram por financiar o seu voo solo através do Atlântico em Agosto de 1928, o que a tornou numa verdadeira superestrela internacional. Os anos seguintes foram uma chama de crescente fama e glória, à medida que as corridas, os voos de alto nível e uma posição dura e celebrada sobre os direitos da mulher foram amplamente divulgados.

Ao mesmo tempo, o respeitado editor George Putnam pediu-a seis vezes em casamento antes de concordar com um aviso de que a relação deles envolveria "duplo controle" sem "código de fidelidade medieval".

Mais recordes foram estabelecidos - Cidade do México para Nova York, por exemplo - durante os anos de glória de Earhart na primeira metade da década de 1930. Em meados da década, restou apenas um grande feito: tornar-se a primeira mulher a voar sozinha ao redor do mundo.

Embora o feito já tivesse sido alcançado por um homem neste ponto, a rota de Amelia seria de um comprimento sem precedentes e cheia de riscos. Um avião Lockheed Electra ultra-moderno foi construído especialmente para as suas especificações, e os vastamente experientes Fred Noonan e Harry Manning foram escolhidos como seus navegadores.

A primeira tentativa de Earhart em março de 1937 foi um desastre; seu avião não passou de Pearl Harbour antes de cair (embora de forma pouco espectacular). Nos meses seguintes foram feitos ajustes, um novo percurso de voo foi proposto que iria sobre a África e a América do Sul, e Manning foi deixado para trás para tornar as coisas mais simples.

Finalmente, em 1 de junho daquele ano, Earhart partiu para sua segunda e última tentativa.

O que correu mal?

Inicialmente, tudo correu bem. Paradas bem sucedidas e voos decentes levaram Earhart e Noonan 22.000 milhas para Lae, Nova Guiné, até 29 de Junho. Embora isto possa parecer lento, o primeiro voo à volta do mundo (conduzido por uma equipa de aviadores americanos em 1924) levou 175 dias; Earhart estava a tentar quebrar um recorde - e talvez fatal - de velocidade.

Depois de Lae, a próxima e última parada antes de seu retorno triunfante à América foi a ilha Howland, um pequeno cuspe de rocha no meio do Pacífico. Quando a aeronave se aproximou da ilha, Earhart foi obrigada a usar seu moderno sistema de localização de direção para localizar a terra através das nuvens baixas. Este sistema foi instalado pouco antes de voar e acredita-se que ela não tinha certeza absoluta de como usá-lo.

A rota de Earhart ao redor do mundo.

Uma hora antes da última transmissão do Earhart, ela chamou o navio vizinho. Itasca - que estava a monitorizar o seu progresso - e relatou que o seu gás estava a acabar. A transmissão final sugeriu que ela acreditava que a sua localização era a ilha Howland. Depois, de repente, houve silêncio.

Embora a Itasca As pessoas rapidamente ficaram preocupadas. A busca resultante custou 4 milhões de dólares e foi a mais cara da história dos EUA naquele momento. Mas embora os esforços da marinha e da força aérea tenham continuado durante semanas, nunca mais foram encontrados sinais dos passageiros ou do avião.

O que aconteceu com a Amelia Earhart?

Embora o piloto tenha sido confirmado legalmente morto em 1939, os historiadores ainda estão incertos sobre o que aconteceu com ela. Existem agora duas hipóteses principais: que o avião não foi reabastecido adequadamente em Lae e, portanto, caiu no mar e afundou, ou que ela perdeu Howland e voou para a vizinha ilha Gardner e se despenhou lá.

Há algumas provas circunstanciais para ambos, embora não suficientes para descartar uma teoria sensacional final de que Earhart aterrou numa ilha ocupada pelo Império Japonês e foi executado como espião. Uma prova disso é a surpreendente semelhança entre as partes do seu avião Electra e as do Mitsubishi Zero japonês, que prestou um grande serviço na Segunda Guerra Mundial.

Um memorial a Earhart no Harbour Grace, em Newfoundland, Canadá.

Embora o destino de Earhart continue desconhecido, o seu legado ainda hoje é forte. A inspiração para 1.000 pilotos de transporte femininos na Segunda Guerra Mundial e o receptor de incontáveis honras póstumas, o piloto continua a ser uma heroína relatável para os nossos próprios tempos.