J. M. W. Turner é um dos artistas favoritos da Grã-Bretanha, conhecido tanto pelas suas tranquilas aguarelas da vida rural como pelas suas pinturas a óleo mais vivas de paisagens marinhas e industriais. Turner viveu um período de imensas mudanças: nasceu em 1775, na sua vida adulta viu a revolução, a guerra, a industrialização, a urbanização, a abolição da escravatura e a expansão imperial.

O mundo tinha mudado drasticamente quando ele morreu em 1851, e seu quadro de pinturas reflete o mundo à sua volta. Sem medo de fazer comentários políticos, o trabalho de Turner explora assuntos atuais, além de ser visualmente agradável.

Guerra

As Guerras Napoleónicas provaram ser sangrentas e consumidoras. O novo governo francês declarou guerra à Grã-Bretanha em 1793, e a Grã-Bretanha e a França permaneceram em guerra entre si quase solidamente até à Batalha de Waterloo, em 1815.

A guerra era frequentemente retratada como algo glorioso e nobre, e na verdade Turner muitas vezes pintava cenas sugerindo exatamente isso, mas à medida que as guerras se arrastavam e as baixas se montavam, seu trabalho se tornava mais matizado.

Sua aquarela de "O Campo de Waterloo" retrata principalmente um monte de corpos, homens abatidos no campo, seus lados só se distinguem por seus uniformes e cifras. Longe de ser uma glorificação, os corpos emaranhados lembram ao espectador o alto preço pago na guerra pelo homem comum.

The Field of Waterloo (1817) de J. M. W. Turner.

Turner também estava interessado na Guerra da Independência da Grécia. Houve um amplo apoio à causa grega na Grã-Bretanha na época, e grandes somas foram doadas aos combatentes da liberdade. Além do interesse pessoal, Turner também completou várias comissões para Lord Byron - um campeão da independência grega que morreu em seu nome.

Industrialização

Muitos associam o trabalho de Turner a cenas pastoris idílicas: paisagens rurais ondulantes, luz mediterrânea deslumbrante e pequenos agricultores. De facto, um grande corpo da sua pintura foi dedicado a invenções "modernas" - comboios, moinhos, fábricas e canais, para citar apenas alguns. Muitas vezes as suas obras justapõem o novo e o antigo, colocando-os lado a lado.

O final do século XVIII e início do XIX foram uma época de enormes mudanças econômicas e sociais na Grã-Bretanha e no exterior. Os historiadores consideram a Revolução Industrial um dos maiores eventos da história da humanidade, e seus impactos foram enormes.

No entanto, as rápidas mudanças e avanços tecnológicos não foram bem recebidos por todos. Os centros urbanos ficaram cada vez mais lotados e poluídos, e houve um movimento em direção à nostalgia rural.

O Fighting Temeraire, uma das obras mais conhecidas de Turner, retrata o HMS Temeraire, um navio que viu acção na Batalha de Trafalgar, sendo rebocado para o Tamisa para ser destruído por sucata. Eleito uma das pinturas favoritas da nação vezes sem conta, não só é bonito, como tem uma espécie de pungência como parece marcar o fim de uma era.

Romantismo

Turner era principalmente um pintor romântico, e grande parte da sua obra apresenta a ideia do "sublime" - o poder esmagador e inspirador da natureza. O seu uso da cor e da luz serve para "uau" o espectador, lembrando-o da sua impotência face a forças muito maiores.

O conceito de sublime está intimamente associado ao Romantismo, e mais tarde ao Gótico - uma reacção à urbanização e industrialização que consome a vida de muitos.

A versão de Turner do sublime inclui frequentemente mares tempestuosos ou céus extremamente dramáticos. Os pores-do-sol e os céus que pintou não foram apenas fruto da sua imaginação: foram provavelmente o resultado da erupção do vulcão Tambora, na Indonésia, em 1815.

Os produtos químicos emitidos durante a erupção teriam causado vívidos tintos e laranjas no céu na Europa durante anos após o evento: o mesmo fenómeno ocorreu após o Krakatoa em 1881, por exemplo.

Snow Storm - Vapor-Boat ao largo da Boca de um Porto fazendo Sinais em Águas Poucas e passando pela Chumbo (1842) por J. M. W. Turner

Abolição

A abolição foi um dos principais movimentos políticos na Grã-Bretanha no início do século XIX. Grande parte da riqueza da Grã-Bretanha tinha sido construída sobre o comércio de escravos, directa ou indirectamente.

Atrocidades como o Massacre de Zong (1787), onde 133 escravos foram atirados ao mar, vivos, para que os proprietários do navio pudessem recolher o dinheiro do seguro, ajudaram a mudar a opinião de alguns, mas foi principalmente por razões econômicas que o governo britânico finalmente acabou com o tráfico de escravos dentro de suas colônias em 1833.

The Slave Ship (1840) por J. M. W. Turner. Crédito da imagem : MFA, Boston / CC

Turner's The Slave Ship foi pintado vários anos após a abolição na Grã-Bretanha: um apelo às armas e uma lembrança pungente para o resto do mundo de que também eles deveriam proibir a escravidão. A pintura é baseada no Massacre de Zong, mostrando corpos sendo jogados borda fora: os contemporâneos não teriam perdido a referência.

A adição de céus dramáticos e um tufão no fundo aumenta a sensação de tensão e impacto emocional sobre o espectador.

Os seus quadros fazem comentários tácitos sobre o mundo tal como ele o via, e hoje eles fornecem uma visão fascinante de uma sociedade em rápida mudança.