Bal debiutantek kojarzy się z arystokratycznym przepychem, wystawnymi białymi sukniami i delikatnymi kodami społecznymi. Wywodzące się z francuskiego słowa "debuter", oznaczającego "zaczynać", bale debiutantek tradycyjnie służyły przedstawieniu społeczeństwu młodych, błękitnokrwistych kobiet w nadziei, że wyjdą za mąż, by zdobyć bogactwo i status. W szerszym ujęciu służyły jako środek dla panującego monarchyaby spotkać się ze swoimi szlachetnymi poddanymi.

Bale debiutantek, zarówno kochane jak i znienawidzone przez młode kobiety, były niegdyś szczytem towarzyskiego kalendarza. Choć dziś są mniej popularne, programy telewizyjne takie jak Bridgerton odnowiły zainteresowanie ich błyszczącymi tradycjami i równie fascynującą historią, a wystawne bale odbywają się do dziś dla "crème de la crème" społeczeństwa.

Czym więc jest bal debiutantów, dlaczego je wymyślono i kiedy wymarły?

Reformacja protestancka zmieniła status niezamężnych młodych kobiet

Katolicyzm tradycyjnie zamykał niezamężne arystokratki w klasztorach. Jednak reformacja protestancka w XVI wieku w Anglii i północnej Europie zakończyła tę praktykę wśród protestantów. Stworzyło to problem, ponieważ niezamężne młode kobiety nie mogły już być po prostu odizolowane.

Ponadto, ponieważ nie mogły one odziedziczyć majątku po ojcu, należało wprowadzić je do towarzystwa bogatych szlachciców, którzy mogliby zapewnić im byt poprzez małżeństwo. Był to jeden z celów balu debiutantek.

Król Jerzy III zorganizował pierwszy bal debiutantów

Król Jerzy III (z lewej) / Królowa Charlotta Meklemburska-Strelitz (z prawej)

Image Credit: Allan Ramsay, Public domain, via Wikimedia Commons (po lewej) / Thomas Gainsborough, Public domain, via Wikimedia Commons (po prawej)

Do 1780 roku zwyczajem był powrót z sezonu polowań do Londynu, gdzie rozpoczynał się sezon imprez towarzyskich. W tym samym roku król Jerzy III i jego żona królowa Charlotte zorganizowali majowy bal z okazji urodzin Charlotte, a następnie przekazali zebrane pieniądze na sfinansowanie nowego szpitala położniczego.

Aby wziąć w nim udział, rodzice młodej kobiety zwracali się z prośbą o zaproszenie do Lorda Szambelana, który na podstawie oceny charakteru rodziców podejmował decyzję o przyznaniu zaproszenia.

Co więcej, tylko kobiety, które wcześniej zostały przedstawione monarsze, mogły nominować wybraną przez siebie debiutantkę, co skutecznie ograniczało kobiety uczestniczące w balu do wyższych klas społecznych. Bal królowej Charlotty szybko stał się najważniejszym balem w kalendarzu towarzyskim, a po nim nastąpił "sezon" 6 miesięcy przyjęć, tańców i specjalnych wydarzeń, takich jak wyścigi konne.

Bale debiutantów istniały również wśród czarnych społeczności

Pierwszy czarny bal "debiutantek" odbył się w Nowym Jorku w 1778 r. Znane jako "bale etiopskie", żony wolnych czarnych mężczyzn służących w Królewskim Pułku Etiopskim mieszały się z żonami brytyjskich żołnierzy.

Pierwszy oficjalny bal debiutantów afroamerykańskich odbył się w 1895 roku w Nowym Orleanie, ze względu na dużą i awansującą populację czarnych. Imprezy te były zwykle organizowane przez instytucje takie jak kościoły i kluby społeczne, i były okazją dla bogatych Afroamerykanów do zaprezentowania się w "godny" sposób w dekadach po zniesieniu niewolnictwa.

Od lat 40. do 60. XX w. nacisk na te wydarzenia przesunął się w stronę edukacji, kontaktów ze społecznością, zbierania funduszy i tworzenia sieci kontaktów, a dla uczestniczących w nich "debeściaków" pojawiły się takie zachęty jak stypendia i granty.

Mężczyźni mogą być wpisani na czarną listę za bycie zbyt śmiałym

Kolekcja rysunków z balu debiutantów

Image Credit: William Leroy Jacobs / Biblioteka Kongresu

Przed współczesnymi celebrytami, debiutantka mogła być jedną z najbardziej znaczących postaci w społeczeństwie, i była profilowana w takich publikacjach jak Tatler Był to również pokaz mody: w latach dwudziestych XX wieku od kobiet oczekiwano nakrycia głowy ze strusich piór i długiego białego pociągu, który miał być zaprezentowany w Pałacu Buckingham. Pod koniec lat pięćdziesiątych style ubierania się były mniej sztywne i bardziej skupione na modzie mainstreamowej.

Młodej kobiecie wolno było flirtować i chodzić na randki, z których te ostatnie były ściśle nadzorowane podczas wczesnych dni balów debiutantek. Dziewictwo było jednak koniecznością, a mężczyźni mogli trafić na czarną listę za bycie zbyt porywczymi lub aroganckimi: ryzykowali oznaczenie jako NSIT (Not Safe In Taxis) lub MTF (Must Touch Flesh).

Druga wojna światowa przyniosła koniec mainstreamowych balów debiutantów

Po poważnych stratach poniesionych w czasie II wojny światowej, zamożność klas wyższych była często znacznie nadszarpnięta przez cło pośmiertne. Ponieważ jeden sezon dla jednej kobiety mógł kosztować nawet 120 000 funtów w dzisiejszych pieniądzach, wiele wdów wojennych nie mogło już sobie pozwolić na opłacenie strojów, podróży i biletów, których wymagało bycie "debeściakiem".

Co więcej, coraz rzadziej bale i przyjęcia odbywały się w wystawnych kamienicach i okazałych domach, zamiast tego przenoszono je do hoteli i mieszkań. Ponieważ racjonowanie żywności zakończyło się dopiero w 1954 roku, odpustowy charakter balów został wyraźnie ograniczony.

Wreszcie dostrzeżono spadek jakości debiutantek. Księżniczka Małgorzata sławnie oświadczyła: "Musieliśmy położyć temu kres. Każda tarta w Londynie dostawała się do środka".

Królowa Elżbieta II zakończyła tradycję balów debiutantów

Oficjalny portret królowej Elżbiety II przed rozpoczęciem tournée po USA i Kanadzie w 1959 r.

Image Credit: Library and Archives Canada, CC BY 2.0 , via Wikimedia Commons

Chociaż mniejsze formy balów debiutantów przetrwały, królowa Elżbieta II ostatecznie położyła kres balom debiutantów, na których była obecna jako monarchini w 1958 r. Powojenne czynniki finansowe odegrały rolę, podobnie jak rozwijający się ruch feministyczny, który uznał, że presja na 17-letnie kobiety, by wyszły za mąż, jest przestarzała.

Kiedy Lord Chamberlain ogłosił zakończenie ceremonii prezentacji królewskiej, przyciągnęło to rekordową liczbę zgłoszeń na bal finałowy. W tym samym roku 1400 dziewcząt w ciągu trzech dni zaklinało się przed królową Elżbietą II.

Czy bale debiutantów nadal się odbywają?

Choć czasy świetności balów debiutantów minęły, niektóre z nich istnieją do dziś. Choć formalność długich białych sukni, tiar i rękawiczek pozostała, wymagania dotyczące uczestnictwa w nich są coraz częściej oparte na zamożności, a nie na pochodzeniu. Na przykład coroczny bal w Operze Wiedeńskiej jest znany z tego, że jest bardzo wystawny; najtańszy bilet kosztuje 1100 dolarów, podczas gdy bilety na stoły dla 10-12 osób kosztują około25 000 pkt.

Podobnie Bal Królowej Charlotty został wskrzeszony na początku XXI wieku i odbywa się co roku w ekstrawaganckim miejscu w Wielkiej Brytanii. Organizatorzy twierdzą jednak, że zamiast służyć arystokratycznym młodym kobietom jako sposób na "wejście" do społeczeństwa, skupiono się na nawiązywaniu kontaktów, umiejętnościach biznesowych i zbieraniu funduszy na cele charytatywne.