480 a.C. é um ano largamente célebre na história grega - quando Leônidas e seu núcleo de 300 espartanos defenderam heroicamente contra um poderoso exército persa em Termópilas e uma marinha ateniense superada em número, derrotou uma poderosa armada persa em Salamis.

Mas não foi apenas na costa de Atenas que uma das batalhas mais determinantes da antiguidade foi travada naquele ano. A 600 milhas a oeste de Salamis, supostamente no mesmo dia em que ocorreu o decisivo engajamento naval, outra batalha foi travada: a Batalha de Himera.

A "Jóia do Mediterrâneo"...

Uma pintura de antigas ruínas gregas na Sicília, com o monte Etna ao fundo.

Durante toda a antiguidade, a rica ilha da Sicília testemunhou ondas de povos chegando às suas margens de terras distantes e se estabelecendo - um dos mais antigos dos quais foram os gregos.

Em 735 AC, um grupo de colonos de Chalcis estabeleceu a primeira colónia helénica da ilha. Chamaram-lhe Naxos.

Outras colônias helênicas logo se seguiram e no início do século V aC, cidades gregas poderosas, ou polémica dominou a costa oriental da Sicília.

No interior da ilha, os povos nativos sicilianos - o Sicani, o Siculi e o Elymians - permaneceram proeminentes. No entanto, para o Ocidente, outra grande potência estrangeira também tinha estabelecido colônias.

Cartago

Fundada em 814 a.C. por colonos fenícios, por volta do século V a.C. Cartago era uma força líder no Mediterrâneo ocidental. No seu auge - em meados do século V a.C. - o seu poder chegou longe: enviou expedições navais para terras distantes, incluindo a costa ocidental de África, as Ilhas Canárias e o sul da Grã-Bretanha.

A par desta exploração épica, Cartago também controlava um grande império, possuindo território na Líbia, Numídia, África antiga (Tunísia moderna), Ibéria, Sardenha, Ilhas Baleares e, mais importante, Sicília.

Um mapa da Sicília antiga, representando assentamentos gregos, sicilianos e cartagineses. O mapa é preciso, exceto por Mazara, que foi fundada ou por cartagineses ou sicilianos nativos. Crédito: Jona Lendering / Livius.

Desde a fundação da sua primeira colónia na ilha em Motya, no século VIII a.C., os cartagineses, tal como os gregos, tinham estabelecido mais povoações ao longo das costas da Sicília.

No início do século V a.C., eles tinham ganho domínio sobre as costas norte e oeste da ilha, incluindo duas colônias gregas: Selinus e Himera.

Em 483 a.C. as linhas costeiras da Sicília estavam assim divididas entre dois grandes blocos de poder. A sul e a leste estava o bloco de poder helénico liderado por Gelon, um tirano grego que governou a partir de Siracusa. A oeste e a norte estava o bloco de poder liderado por Cartago.

O sítio arqueológico de Motya hoje. Crédito: Mboesch / Commons.

Himera: o gatilho da guerra

Em 483 aC Theron, o tirano grego de Acragas e aliado chave de Gelon, depôs o tirano cartaginês de Himera, um homem chamado Terillus. Expulso, Terillus procurou devidamente a ajuda cartaginês para ajudá-lo a reconquistar sua cidade.

Como Himera era uma cidade chave dentro da esfera Púnica da Sicília, Hamilcar, o patriarca da família mais poderosa de Cartago, obrigou.

Ele reuniu um enorme exército (300.000 de acordo com Diodorus Siculus, embora estimativas modernas o coloquem perto de 50.000), incluindo cartagineses, ibéricos, líbios e ligurianos e navegou para a Sicília para reintegrar Terillus pela força.

Depois de derrotar Theron e os Himeranos em batalha, Hamilcar e seu exército colocaram Himera sob cerco a meio de 480 a.C. Em desesperada necessidade de ajuda Theron procurou ajuda de Gelon, que reuniu devidamente seu exército - formado por gregos e sicilianos nativos do leste - e marchou para aliviar a cidade.

A Batalha de Himera: 22 de Setembro 480 a.C.

Gelon chegou a Himera em setembro de 480 AC e logo infligiu um grande golpe aos cartagineses quando sua cavalaria surpreendeu e capturou muitos de seus soldados (10.000 segundo Diodorus Siculus) que haviam invadido o campo vizinho em busca de mantimentos.

A cavalaria de Gelon rapidamente obteve um sucesso ainda maior quando capturaram um mensageiro grego, vindo da cidade grega de Selinus, de origem cartaginesa. Ele barrou uma mensagem destinada a Hamilcar:

"O povo de Selinus enviaria a cavalaria para aquele dia para o qual Hamilcar tinha escrito que eles despacham."

Com esta informação tática vital, Gelon elaborou um plano. No dia especificado pela carta, antes do nascer do sol, ele tinha sua saia de cavalaria ao redor de Himera sem ser detectado e, ao amanhecer, cavalgou até o acampamento naval cartaginês, fingindo ser a cavalaria aliada esperada de Selinus.

O embuste funcionou. Facilmente enganados, os guardas cartagineses permitiram que a cavalaria passasse a paliçada e entrasse no acampamento - um erro dispendioso.

O que se seguiu foi um banho de sangue. Dentro do acampamento, os cavaleiros começaram a transfixar os soldados púnicos com suas lanças e a incendiar barcos. Logo se seguiu outro sucesso: durante a luta a cavalaria de Gelon localizou Hamilcar, que eles tinham aprendido que estava realizando um sacrifício no acampamento, e o matou.

A morte de Hamilcar, retratada no centro desta imagem pela pira empunhando um padrão e uma espada.

Ao saber do sucesso dos cavaleiros, Gelon e o resto do seu exército iniciaram agora uma batalha contra o exército terrestre cartaginês, baseado num campo separado mais para o interior e, portanto, desconhecendo o destino dos seus camaradas junto ao mar.

A luta de infantaria foi longa e sangrenta, sendo ambos os lados equipados primariamente com lança e escudo e lutando em falanges apertadas. O avanço finalmente ocorreu, no entanto, quando os cartagineses viram a fumaça subindo de seus navios e souberam do desastre do acampamento naval.

Desanimado ao saber da morte dos seus camaradas, da destruição dos seus navios e da morte do seu general, a linha cartaginesa desmoronou-se.

Um mapa tático dos eventos durante a Batalha de Himera. Crédito: Maglorbd / Commons.

O que se seguiu foi uma matança em tão grande escala que, segundo Diodoro, apenas um punhado de soldados que se aventuraram a ir para a Sicília voltaram a ver Cartago.

O seu melhor momento

A vitória de Gelon em Himera garantiu a paz e prosperidade na Sicília durante os próximos oitenta anos, durante os quais Siracusa se transformou na mais poderosa cidade grega do Ocidente - um título que manteve por mais de 250 anos até sua queda para Roma em 212 AC.

Embora os gregos tivessem, de facto, estado presentes de ambos os lados, a Batalha de Himera logo se entrelaçou com as outras vitórias helénicas intemporais e heróicas que se obtiveram no início do século V a.C. contra todas as probabilidades: Maratona, Salamis e Plataea, a mais famosa.

Esta ligação tornou-se ainda mais forte quando Heródoto afirmou que Himera tinha ocorrido no mesmo dia que a Batalha de Salamis: 22 de Setembro de 480 AC.

Quanto a Gelon, seu comando bem sucedido em Himera lhe garantiu fama eterna como o salvador do helenismo na Sicília. Para todos os futuros governantes de Siracusa, Gelon tornou-se um modelo: um homem a imitar. Para os siracusanos, Himera foi o seu melhor momento.

Um quadro mostrando o regresso triunfante do Gelon a Siracusa.