É bem conhecido que Cristóvão Colombo 'descobriu' a América do Norte em 1492. Só que, claro, ele não descobriu.

Os povos indígenas atravessavam o que era então uma ponte de terra da Ásia há talvez 20.000 anos antes dele. E sabemos agora que ele nem sequer foi o primeiro europeu a tomar conhecimento do continente. Essa afirmação pertence aos viajantes vikings e temos sorte que várias sagas sobreviventes nos contam o que aconteceu.

Compreensivelmente, os historiadores são às vezes céticos em confiar em tais relatos. Muitas vezes eles foram escritos centenas de anos após os eventos que discutem, e às vezes incluem algumas referências altamente suspeitas a acontecimentos sobrenaturais - que são muito improváveis de ter acontecido na vida real.

Felizmente, as recentes descobertas arqueológicas deram-nos provas firmes para apoiar as histórias da saga.

Bjarni Herjólfsson parte para a Gronelândia

O nome do primeiro europeu a ver a América do Norte foi largamente esquecido. Não foi Leif Eriksson, cuja fama foi em grande parte assegurada pelas suas expedições ao continente, nem Erik, o Vermelho (que de facto nunca lá foi). Foi antes Bjarni Herjólfsson que viajou da Noruega para a sua casa na Islândia no ano de 985.

Chegando de volta à Islândia, ele soube que seus pais tinham navegado recentemente para o oeste da Groenlândia com um aventureiro (e algo como um patife), o já mencionado Erik, o Vermelho. Bjarni decidiu ir atrás deles e partiu para a Groenlândia. Infelizmente a viagem rapidamente começou a dar errado.

A pintura de Carl Rasmussen retratando as viagens dos Vikings à Groenlândia.

A primeira questão era que não havia vento suficiente para o navio ganhar boa velocidade. Depois a maldição de todos os marinheiros, nevoeiro, desceu sobre eles. Perderam a noção do tempo, andando sem rumo na névoa sem saber onde estavam.

Finalmente o nevoeiro levantou e eles avistaram terra. Qualquer euforia que sentiram foi de curta duração, pois rapidamente se tornou evidente que esta era uma terra que nunca ninguém da Europa tinha visto antes. Ao contrário da Gronelândia, foi alcatifada em florestas espessas e não havia glaciares à vista.

Para alguns Vikings este pode ter sido exatamente o tipo de excitação que eles estavam procurando. Nós pensamos neles sendo estimulados por um espírito de aventura, uma busca eterna pelo desconhecido. Bjarni, no entanto, não era deste tipo.

Em vez de colocar em terra para saber mais, ele ordenou que o navio desse meia-volta e se dirigisse à Groenlândia - ou onde eles pensavam que a Groenlândia estivesse. Pelo que sabemos, Bjarni nunca mais pôs os olhos na América do Norte - pois agora geralmente se pensa que foi isso que ele vislumbrou - novamente.

Leif Eriksson põe os pés na América do Norte

Foi no regresso de Bjarni que Leif Eriksson entra na história. Ele ouviu falar da viagem épica de Bjarni e comprou o seu navio, determinado a descobrir mais sobre as terras inexploradas do oeste.

Leif era muito aventureiro. Ele tinha passado um tempo na Noruega antes de ir para a Groenlândia e agora desejava outra viagem emocionante ao desconhecido.

Graças a duas contas sobreviventes, A Saga dos Gronelandeses e Erik, a saga do Vermelho, alguns detalhes de suas (e outros) viagens para a América do Norte sobreviveram.

Três regiões geográficas são nomeadas como sendo visitadas pelos Vikings; Helluland ("terra de lajes" - possivelmente a Ilha Baffin), Markland ("terra da floresta") e a mais famosa Vinland ('terra do vinho').

"A Aterragem dos Vikings", de Arthur C. Michael, pintado em 1919. Deve-se notar que os Vikings não usavam capacetes com cornos, ao contrário desta imagem.

Leif não ficou no continente por muito tempo. Lá, ele fez o inverso e depois voltou para a Groenlândia junto com um bem-vindo suprimento de madeira, vital no mundo viking para navios, casas e móveis, entre outras coisas. Outros seguiram seus passos. Seu irmão Thorvald fez isso e ficou por vários anos.

No entanto, logo se tornou evidente que eles não tinham o país só para eles. Eles se depararam com uma população indígena, a skrӕlings como ficaram conhecidos (a palavra se traduz aproximadamente como 'bárbaros').

Em resposta, os indígenas atacaram os Vikings com uma flotilha de barcos. Um dos seus guerreiros soltou uma flecha que atingiu Thorvald numa axila. Ele logo depois morreu de suas feridas.

Outro irmão de Leif Eriksson, Thorstein, também liderou uma expedição ao continente, mas as condições climáticas atrozes significaram que ela foi abortada.

A morte de Thorstein durante uma epidemia na Groenlândia logo depois significou que ele não tentou novamente. Seu lugar foi ocupado por Thorfinn Thordarson (conhecido como Karlsefni). Karlsefni não só decidiu tentar novamente em Vinland, mas também casou com a viúva de Thorstein, Gudrid.

Levou consigo sessenta homens, cinco mulheres (incluindo Gudrid) e gado. Também conheceram festas de skrӕlings quando eles puseram a costa. Havia inicialmente algumas trocas entre os dois grupos, mas eles logo vieram aos golpes também.

Finalmente, o grupo de Karlsefni voltou à Groenlândia - depois que Gudrid deu à luz um filho chamado Snorri, a primeira criança européia conhecida a nascer na América do Norte.

Eiríksstaðir, a casa de Erik, o Vermelho, em Haukadalur, Islândia. Fonte da imagem: Bromr / CC BY-SA 3.0.

A última expedição

Seguiu-se uma última expedição, liderada por Thorvard. Ele era casado com Freydis, a filha incontrolável de Erik, o Vermelho.

Freydis mostrou ser a vilania arquetípica. Com a sua festa estava um grupo de islandeses que Freydis mais tarde decidiu assassinar. Ela tinha estado anteriormente na festa de Karlsefni e, quando eles foram atacados, ela tinha lutado contra a skrӕlings usando táticas não convencionais envolvendo o barramento de seus seios na direção geral dos guerreiros indígenas.

Os historiadores são ligeiramente céticos sobre estes relatos de Freydis, notando a semelhança do seu nome com o deus nórdico Frey/Freyr (gêmeos masculinos/fêmeas no panteão Viking). Da mesma forma, Gudrid, cujas ações são geralmente retratadas como sendo exemplares, tem um nome que é suspeitamente semelhante ao do deus cristão.

Nesse período a antiga religião pagã Viking e a religião cristã recém-chegada lutavam pela supremacia. Portanto, é possível que alguns desses relatos possam ser alegóricos e não literais.

Uma avaliação moderna

Dúvidas sobre a precisão das sagas nos obrigam a olhar para outras formas de evidência para os Vikings na América do Norte. Isto chegou a um ponto alto no século 20. Agora é hora de voltarmos nossa atenção para o chamado Mapa Vinland e para uma notável equipe arqueológica de marido e mulher.

O mapa apareceu em 1965, com a intenção de mostrar os assentamentos Viking na América do Norte e fazer referência específica a Leif Eriksson e Bjarni Herjólfsson. Vinland, Helluland e Markland estavam claramente marcados. H

istorianos ficaram muito contentes com a descoberta; ou seja, até ser revelado que se tratava de uma falsificação, provavelmente criada por um professor de história jugoslava do século XX, Luka Jelič.

O Mapa Vinland.

Foi a equipa de marido e mulher que deu verdadeiros motivos de excitação. Um casal norueguês, Helge e Ann Stine Ingstad, estavam curiosos sobre as origens de um aparente sítio arqueológico em L'Anse aux Meadows, na Terra Nova.

Uma investigação extensiva ao longo de várias estações revelou edifícios construídos num estilo distinto nórdico, datados radiocarbono por volta do ano 1000.

O local nunca foi grande, mas a descoberta dos rebites dos navios sugere que este foi um ponto de escala a partir do qual talvez os grupos de comércio (ou raides) Viking pudessem avançar, possivelmente para o continente norte-americano.

Um autêntico assentamento Viking em Newfoundland, Canadá. Fonte da imagem: Dylan Kereluk / CC BY 2.0.

De tempos em tempos surgem novas evidências na América do Norte que apontam para uma presença mais ampla dos Vikings no continente para além da posição bastante periférica da Terra Nova.

Até agora, qualquer evidência tem sido inconclusiva. Talvez um dia mais achados arqueológicos conclusivos serão descobertos, provando que os Vikings empurraram mais para o continente.

Como se costuma dizer, cuidado com este espaço.

W. B. Bartlett já trabalhou em mais de trinta países em todo o mundo e já passou tempo em mais de setenta. É autor de muitos livros de história, incluindo títulos sobre o Titanic, História Medieval, King Cnut and the Dam Busters. Vikings, A History of the Northmen é a sua obra mais recente e será publicada em 15 de Novembro, pela Amberley Publishing.